Во власти пламени

Не успели колеса кареты коснуться широкой подъездной дороги, что вела к замку, как я, не дожидаясь, когда к нам подбегут пажи, выскочила из экипажа, позабыв об оставленном на его сиденье покрывале… Позабыв обо всем на свете! Не помня себя от счастья, понеслась к матери, а она поспешила мне навстречу, чтобы спустя несколько коротких мгновений заключить в свои объятия.

— Девочка моя, — прошептала она, заплакав, и я тоже не могла сдержать слез радости. — Думала, этот кошмар никогда не закончится…

— Все хорошо, — озвучила я версию отца, которой он пичкал меня последние два дня.

— Нет, все просто чудесно! — всхлипнула герцогиня и еще сильнее сжала меня в объятиях, рискуя преждевременно лишиться старшей дочери.

— Мам, задушишь, — просипела я, и ее светлость, пусть и неохотно, меня отпустила.

Потом меня приветствовали правители севера, а я приседала перед ними в реверансах, хоть очень хотелось обнять ее лучезарность и повиснуть на шее у Мориэна. Но не при его великолепии ведь!

Я благодарила их, а Анна сокрушалась, что больше так и не смогла со мной связаться. Как я и предполагала, Каррай узнал о том, кто надоумил меня на побег, и перекрыл малейший магический доступ к замку. Ее лучезарность уже собиралась идти на Огненный чертог войной, игнорируя здравый глас Совета старейшин, но тут так удачно князь сам связался с моим отцом, и все разрешилось… так, как разрешилось.

— Завтра обо всем поговорим, — шепнула мне Анна, когда мы по лестнице поднялись в замок. — И ты мне все расскажешь.

Я с улыбкой кивнула, украдкой сжала ее руку, чувствуя, что мне действительно не помешает выговориться, рассказать ей обо всем, что испытываю. В некоторых своих чувствах и желаниях я не могла признаться даже маме, стыдилась и боялась, а вот своей названой матери… Анна меня всегда понимала лучше других.

После долгого пути я чувствовала себя разбитой. Даже с мамой толком не поговорила и есть ничего не стала. Только искупалась быстро и позволила Хевине втереть мне в кожу специальный бальзам, что помогал справиться с усталостью.

Собиралась лечь спать, когда ко мне зашел придворный целитель, эррол Хордис — пожилой маг с добрым сердцем и теплой, светлой улыбкой. Его сопровождали несколько придворных, на глазах у которых я объявила, что невинна, и в доказательство своей чистоты выпила гуантилью.

Ночь прошла спокойно, зелье никак себя не проявило, а потому на следующее утро все те же придворные во всеуслышание засвидетельствовали, что Риан-Илара Анвэри чиста телом и непорочна.

Вот тут уже я радовалась от души. Даже на кровати попрыгала и едва не задушила в объятиях Чили (льорн потом весь день от меня шарахался). Больше никто не назовет меня презренной рабыней. Никогда! От счастья хотелось летать и петь. Правда, полететь я никуда не успела, а пропела всего одну песню, когда в спальню ворвалась запыхавшаяся и взволнованная Хевина.

— Что случилось?

— Ваша утонченность, я только что узнала, — начала она и на выдохе протараторила: — Эррол Каррай решил прервать отбор! Все невесты разъехались, и он сейчас летит в Сумеречную империю!

Эта новость оставила меня в растрепанных чувствах и с сумбурными мыслями. Аман разогнал невест и летит сюда…

Я схватила Хевину за руку и воскликнула:

— Помоги мне скорей собраться! Мне срочно надо к ее лучезарности!

Аудиенцию у императрицы требовалось испрашивать за долгие дни вперед, но у меня не было в запасе долгих дней: Каррай мог появиться в любой момент. К тому же Анна сама хотела со мной поговорить, поэтому я, приведя себя в более или менее приличный вид, отправилась обивать пороги императорских покоев.

К счастью, ее лучезарность приняла меня сразу. Стоило мне назваться, как стражники провели меня в небольшую уютную гостиную. Стены, украшенные гобеленами, тяжелые шторы на окнах, мебель, обитая бархатом винного цвета с золотой отделкой, — все такое знакомое, родное, любимое с детства.

— Моя императрица. — Я опустилась в низком реверансе, но Анна подняла меня, взяв за руку, и потянула за собой к дивану.

Тот стоял у самого камина, в котором истлевали поленья: даже летом в Ледяном Логе не хватало тепла.

— Рассказывай, — коротко повелела правительница, и я, понимая, что от меня ждут подробнейшего отчета, рассказала ей все без утайки.

Лишь последний свой день в Огненном чертоге описала кратко, без подробностей. Воспоминания о нем были какими-то смазанными, как будто столетней давности. Видимо, тогда я сильно переволновалась из-за встречи отца с князем, да еще и Лаали добавила переживаний, вот и видится все как в тумане.

— А теперь я узнаю, что он летит сюда, и мне бы хотелось понять, что будет дальше, — со вздохом закончила я. — Отец ничего толком не рассказывает. Только повторяет, чтобы я не волновалась. Но как же мне не волноваться? Я очень беспокоюсь за детей из приюта и за сестру Амана. А еще мне непонятно, почему он неожиданно прервал отбор и что забыл здесь. Он ведь не собирается меня возвращать?

Ее лучезарность снисходительно улыбнулась:

— Никто ему тебя больше не отдаст, Риан, в этом можешь даже не сомневаться. О чем договорился твой отец с князем, я не знаю. Но то, что в Ледяной Лог летят лучшие маги Адальфивы, правда. Почему князь прервал отбор — мне неизвестно. Знаю только, что его сюда пригласил мой муж. Князь лучше кого бы то ни было знает о клятве, которую дал двадцать лет назад. К тому же он уже искал способы ее обойти и обязан поделиться с нами сведениями. Сейчас малейшая крупица информации может оказаться бесценной.

— Есть еще морканта. Это ведь она с мужем была инициатором всего этого кошмара.

Представив, что и Элесбед явится сюда, я мысленно содрогнулась.

— Княгиня… хм… не ответила на наше приглашение, — тактично объяснила императрица попытку притащить ведьму в Хрустальный город. — Она покинула поместье, в которое ее сослал Каррай, и где находится сейчас, нам неизвестно. Но мы продолжаем ее искать.

Морканта в бегах? Кажется, эта гадина делает все, чтобы Клер умерла. Нет бы покаяться в своих грехах и помочь магам разобраться с клятвой, но вместо этого она исчезает, когда в ней так нуждаются.

Не женщина, а змея.

— И это еще не все, Риан. — Правительница внимательно посмотрела мне в глаза. — Есть один ритуал… Его обнаружил герцог Анвэри. Когда Огненный тебя забрал, он буквально перерыл всю нашу библиотеку, ночи не спал… В общем, если провести этот обряд, ваши узы перед Ясноликой будут расторгнуты. Невинна ты или нет, но вы с Карраем все еще связаны. Ты будешь принадлежать ему, пока эту связь не разорвут.

Я кисло улыбнулась. Почувствовала, что называется, вкус свободы. Один маленький глоток, и вот снова кажется, будто на меня нацепили ошейник, даже дышать нечем.