Воины Шамбалы

– Оператор, говорит Кибен. Пригласите к нам на борт командиров уцелевших "невидимок". Да скажите этим горе-воякам, пусть прихватят письменные рапорта с подробностями происшествия. Торговец еще находится в зоне связи?

– Так точно, сэр.

– Передайте ему благодарность за своевременное сообщение. Команде причитается за обнаружение пирата десять тысяч кредиток. Пусть оставят свой бортовой номер и имя капитана, а по прибытии в любой космопорт Союза обратятся на базу Галактического Патруля.

– Будет выполнено, командир.

Полковник Кибен отключил селектор и подошел к иллюминатору своей каюты. Скоро заканчивается его контракт. Конечно, командование предложит продлить его или перейти на административную работу. Но полковник серьезно подумывал о том, чтобы закончить карьеру. Ему надоело воевать. А все идет к тому, что вскоре разразится новый конфликт между Лигой и Союзом. "Мирфак" возвращался с автономного патрулирования отдаленных секторов, когда операторы получили сообщение торговца о нападении пиратов. Кибен торопился на базу сообщить обстановку, сложившуюся в секторе 895. В этом районе сконцентрировался довольно мощный флот графства Фальмиус и Императорского Дома Химу. И хотя маловероятно, чтобы Лига попыталась нанести удар именно с этого направления, все же доложить командованию следовало. Селектор переговорного устройства издал мелодичную трель.

– Прибыли командиры рейдеров. Спасательная бригада закончила работу в секторе. С погибшего корабля никто не уцелел.

– Проводите их ко мне в каюту.

Через несколько минут два командира "невидимок" вытянулись по стойке "смирно" перед полковником. И хотя один из них был в равном звании с Кибеном, командир "Мирфака" подчеркнул свое превосходство тем, что даже не предложил гостям присесть.

– Господа, сегодня вашим звеном была допущена непростительная ошибка. В нарушение всех инструкций вы атаковали без поддержки крейсер противника. В результате потеряли боевую единицу флота, второй корабль серьезно поврежден. В штабе разберутся, кто будет отвечать за подобную халатность. А сейчас данными мне полномочиями я отстраняю вас от командования вашими рейдерами и беру под арест с содержанием в изоляторе крейсера. Сдайте оружие охране и пройдите в отведенные для вас помещения. Больше вас не задерживаю.
– Кибен жестом подозвал стоявшего в дверях сопровождающего и что-то тихо сказал ему. Молодой лейтенант отсалютовал командиру и направился к арестованным.

– Следуйте за мной, господа!

Кибен откинулся на мягкую спинку кожаного кресла. Только сейчас он понял, как устал за этот последний рейс. Но командиру корабля не подобает расслабляться. Полковник поднялся и подошел к мини-бару, вмонтированному в одну из стоек его каюты. Прозрачная обжигающая жидкость немного взбодрила Кибена. Полковник повеселел; пора возвращаться к своим прямым обязанностям.

На капитанском мостике было довольно оживленно. Он занял командирское кресло и щелкнул тумблером внутренней связи: "Внимание! Уходим из сектора. Навигаторы, курс на базу. Идем в планетарном режиме. Операторы, передайте на рейдеры, пусть следуют за нами".

– Командир, один из рейдеров сообщает, что не может держать курс.

Ну вот, еще одна проблема. Кибен совсем забыл о поврежденном корабле.

– Технической команде приготовить буксир!
– Полковник понимал, что оставлять поврежденный корабль без прикрытия в открытом космосе не имеет права. Можно, конечно, вызвать аварийную службу. Но ремонт затянется, по всей вероятности, надолго. И ему все равно прикажут болтаться в секторе в качестве щита. А Кибену хотелось домой.

– Командир, буксир на рейдере принят.

– Служба навигаторов к старту готова.

– Техники готовы.

– Старт!

Крейсер набирал скорость, волоча на буксире поврежденный рейдер. Чуть дальше в кильватер пристроилась вторая "невидимка". Кибен закрыл глаза. Даже дежурные на мостике уменьшили звук селекторов, не желая тревожить командира.

– Полковник!
– Молоденький лейтенант вбежал в рулевую рубку. Кибена словно подбросила невидимая пружина.
– Полковник!

– Успокойтесь, лейтенант. Вы что, обнаружили на борту вражеский десант?

– Нет! Эти люди, офицеры, которых я сопровождал... Они покончили с собой!

– Я же приказывал отобрать у них оружие!

– Они воспользовались мечами.

Меч-одноатомник считался личным оружием каждого солдата. Его выдавали при зачислении в боевое подразделение. Согласно Уставу у офицера меч не могли отобрать даже во время ареста. Лишить меча означало унизить офицерскую честь и достоинство. Любой уважающий себя офицер предпочел бы скорее умереть, чем отдать личное оружие. Лейтенант поступил правильно, изъяв у арестованных короткие бластеры, считавшиеся табельными, и оставив мечи. Разве мог он предвидеть подобную развязку? Теперь мальчик смотрел на полковника ошалелыми глазами. А ведь Кибен недооценил этих парней. Они ушли из жизни достойно, как подобает воинам. И в этом были совершенно правы. Лучше такая смерть, чем суд и тюрьма. Заодно хороший пример всему офицерскому составу крейсера.

– Успокойтесь, лейтенант. Ничего страшного не произошло. Я думаю, это последние неприятности на сегодняшний день.

* * *

Винсент держал в вытянутой руке утяжелитель, напоминающий обычную гимнастическую гирю. Его силы были на пределе. Рука дрожала, и он понимал, что не сможет удержать вес до истечения назначенного времени. Искоса поглядывая на старика, прохаживающегося неподалеку, Вин начал потихоньку опускать руку. Бамбуковая палка больно огрела его по плечам.

– Я сказал: держи! Даже если сознание покинет твое никчемное тело! Старик опять занес бамбуковую трость для удара. Винсент, собрав последние силы, поднял руку на уровень подбородка.

Этот старый маразматик появился неожиданно в пещере Великих Махатм. Сперва он долго беседовал с хозяевами, затем молился, а потом принялся за группу посвящаемых. Он предложил желающим взять в руки деревянные мечи и сразиться с ним. Обучение фехтованию входило в подготовку воинов. Дио немного рассказывал о тактике космической войны. Защитные поля не позволяли применять оружие массового поражения в закрытых пространствах. Лучеметы были бесполезны во время сражения на борту корабля или в здании. По этой причине применялись специальные мечи, изготовленные из одноатомного металла. Умение воинов владеть холодным оружием зачастую играло решающую роль в сражении. Каждый солдат, от рядового до старшего офицера, носил на поясе меч примерно метровой длины. Дио продемонстрировал свое оружие, с которым он никогда не расставался. Легкий, с изящно отделанной рукояткой, клинок имел лезвие не толще шелковой нити. Металл казался прозрачным. Туон показал возможности оружия, легким ударом разрубив пополам каменную глыбу. Затем Дио нажал кнопку на рукоятке меча, и по лезвию пробежали розовые искры.

– Заточка. Если вовремя не восстановить лезвие, более острый меч рассечет его. При погружении клинка в ножны он самозатачивается, а в бою надо пользоваться принудительным восстановлением клинка.

– И на сколько его хватает?

– Примерно пятнадцать ударов лезвия в лезвие. Но все это относительно. Многое зависит от мастера, который изготавливал клинок.

– Я думал, их выпускают промышленным методом.

– Те мечи, которые идут на вооружение регулярных воинских подразделений, выпускают на заводах. Меч ручной работы стоит очень дорого. Такую роскошь могут себе позволить только старшие офицеры или, если повезет, добыть в бою.

– А твой клинок?

– Это обычный меч, находящийся на вооружении в армии Независимого Галактического Союза. Я его получил после окончания Навигаторской школы.

Когда встал вопрос о сражении со стариком, естественно, первым кандидатом оказался Дио Туон, долгие годы изучавший технику фехтования в стенах Навигаторской школы. Дио был уверен, что старик не сможет оказать ему достойного сопротивления. Туона обучали лучшие мастера Галактики, совершенствовавшие свое умение на полях сражений. Дио вышел вперед и поднял лежавший на земле имитатор меча, изготовленный из дерева. Немного тяжеловат. Туон привык пользоваться более легким оружием. Старик остановился в центре площадки, на которой они собирались сражаться.