Воины Юга

Джо похлопал по своей шее:

— Хха видел вот эту глотку, наверное, за ним и стоит следить. Но я предупрежден и постараюсь свою шею защитить.

— Да, ты уж постарайся, — пробурчал не-шаман, и племя согласно закивало.

— Вот именно, защитить кого угодно ты и сам способен, — сказитель отстраненно понюхал жабры свежевыловленной рыбы и продолжил. — Но я не просто так языком мелю. Предлагаю поддержать вождя еще одной парой глаз. Пусть Трик за ним присмотрит. И наоборот. Город — это кишащая врагом теснина! Кругом углы, стены, отравы, люди — опасность вечно таится за твоей спиной. Вот за спиной друг друга и необходимо присмотреть! Трик могут вновь попытаться украсть, и будет естественно, что старший родич за ней приглядывает. Он же по легенде твой дядька?

— Отчего только по легенде? Наверное, и так дядька, — пробубнил бывший вождь.

— Ну, вот я и говорю! — Ноэ вдохновенно взмахнул связкой рыбешек. — Вы присматриваете друг за другом. С одной стороны это вполне очевидно и по-семейному, а с другой… Люди, перерезающие горло могучим воинам, не обращают особого внимания на маленьких девочек. Это хорошая засада.

— Это кто здесь «маленькая девочка»? — прищурилась Трик. — Ты хитер, сказитель, но за тобой самим приглядывать нужно.

— Нужно, — вздохнул Ноэ. — Но я единственный из племени, бывавший в городе. Пусть отдаленно и чисто теоретически, но я представляю городские сложности. Это очень запутанное ку, хайова! Но насчет горла Джо мы уже предупреждены, значит, есть за что ухватиться. В смысле, на что опереться.

— Сказитель прав. Мы видим город издали, но, похоже, там не всегда успеешь кинуть стрелу на тетиву. Но успеть завизжать проще, — Хха посмотрел на девочку. — Если Джо останется жив, тебе будет великое ку.

— Я поняла вас, воины. У меня негодная рука, но хорошие глаза. И громкое горло. Я слежу за спиной дядьки Джо. Но если ты, фигов сказитель, не уследишь за собой… — девчонка угрожающе нацелила палец на Ноэ.

Сказитель бледнеть не стал:

— Я буду втройне внимателен. Полагаю, этот город просто набит двуногими синими ленточницами. Но нам нужно избежать укусов, упредить опасность, а для этого стоит держать собственные зубы наготове. Мы никому не хотим зла, но нам нужны денежки и уверенность в завтрашнем дне. Возможно, это выглядит не самым ярким ку, зато это весьма полезное и двойное ку!

* * *

Третьего дня нового месяца, название которого индейцам запомнить пока не удалось, племя хайова-ката вступило в главный лагерь противника.

Ворота и стражу миновали благополучно. С пошлиной писец городской стражи, конечно, обманул, но слегка: Джо подсчет писца вежливо поправлял, поскольку тарифы знал неплохо, оплату за своих лошадей заранее подсчитали вместе со сказителем, которого редкая местная жаба могла надуть в арифметике. Коноводы загнали свой небольшой табун в ворота, и вот тут стало нехорошо.

Хайова знали, что город Калатер так велик, что даже конный рынок умещается внутри городских стен. Но оказалось, что подобное знание ничуть не подготавливает к ужасу города…

Стены и люди…. Прямо со всех сторон, разве что над головой светлеет узкая щель неба. Дома в два, три этажа, а над ними еще такие скошенные штуки… тоже с окнами. Стены напирают, меж ними почти нет проходов, только двери и ворота, снова стены, кажется, все это вот-вот рухнет на хайова, завалит камнями и досками, враги начнут пускать стрелы и прыгнут на спину. Откуда нападут, непонятно, улица заполнена людьми, за каждой дверью тоже люди: злые, орущие ругательства, обзывающие, выливающие почти на голову грязную воду и дерьмо. Конечно, здесь не скопились тысячи готовых к бою воинов, но так даже хуже: визжащие дети и скво лезут прямо под копыта, кто-то воет, кто-то кукарекает, десятки голосов просят и требуют монетку, везде нищие, нищие, нищие…. Выставляющие напоказ язвы и культи, слепые, безносые, шелудивые, иной раз дивно здоровенные и наглые, мощные как бывший вождь, но тоже насмешливо канючащие: «подай „щиток“, добрый господин конник, подай, а то пути не будет»….

Хха думал, что не выдержит и кого-то ударит. Пусть древком копья, но определенно нужно ударить это наглое, шумное и невоспитанное месиво. Да, сказитель предупреждал, но не может же все быть это настолько ужасно…

Но нужно было держаться, не-шаман чувствовал, что Джо тоже едва терпит, а уж девчонка просто онемела от ужаса.

Как ни странно, совладать с безумием города помогли лошади. Хха стало даже как-то обидно, что они так спокойны, но тут ФФ подсказала, и не-шаман осознал, что две лошади из табуна тут уже бывали. Бывали в городе и еще живы! Удивительно. Видимо, нужно все-таки перетерпеть. Понятно, коням здесь тоже не нравилось, но жизнь полна неприятностей и горестей. Вот ФФ полна отвращения, но идет.

Сказитель тоже пару раз пробормотал что-то невнятное и успокаивающее, на большее Ноэ не мог отвлекаться, поскольку был занят — ему доверили узнать точную дорогу к скотскому рынку, и мальчишка изо всех сил старался не заблудиться на запутанных, похожих на кишки огромного дохлого таамма, улицах. Хха глянул на бывшего вождя, взглядом дав понять, что лишаться разума преждевременно: так или иначе эта вонючая пытка закончится. Джо в сомнениях покачал головой….

Маленький табун и его погонщики с трудом разминулись с фургоном — столь здоровенные повозки совершенно напрасно пускают в Калатер, такими колесными чудовищами горожане сами себе погибель подманивают. Потом коногоны свернули не туда, но возмущенные вопли и гнилые помидоры, полетевшие от торговца-зеленщика, живо перенаправили глупых гостей столицы в нужную сторону…

Наконец, хайова и кони оказались на относительном просторе. Впереди виднелись благоухающие навозом краали скотного рынка, речной берег здесь не был столь обрывист, от близкой быстро текущей воды несло прохладой и мочой. Повеселевший Ноэ углядел одного из приказчиков-распорядителей, вместе с Джо двинулся к нарядному и самодовольному уродцу. Обеднев еще на «корону», хайова загнали табун в свободный загон и спешились. В молчании попили воды, потом, обретшая голос Трик, сказала:

— Здесь жить нельзя.

Все посмотрели на сказителя, тот поспешно заверил:

— Да я и не спорю. Жутко отсталый и запущенный мегаполис. Но посмотреть-то надо было? Дело сделаем и подумаем, куда направить морды наших лошадей. В мире непременно найдутся места поприятнее. Но желательно отправляться туда с деньгами. Как мы убедились, хорошее снаряжение и запас продуктов делает кочевку разнообразнее и интереснее.

В чем-то Ноэ был прав, хотя большинство хайова предпочли бы покинуть Калатер незамедлительно. Но это был бы малодушный отказ от серьезного ку.

Таверна-гостиница при скотском рынке оказалась проста нравами и запахами: густая вонь людского и конского пота, бараньей шерсти, козлиной духовитости и крепчайшей смеси разнообразных навозов, напрочь забивала ароматы свежего жаркого и пива. Пива хайова после одного нехорошего случая заклялись даже не пробовать, но пообедать следовало. Судя по всему, сказитель напрасно опасался, что индейцы могут выдать свое происхождение. Съехавшиеся на торг перегонщики скота отличались редким разнообразием лохмотьев и полным отсутствием манер. Джо с ходу пнул между ног наглого оборванца, вздумавшего заслонить дорогу Трик, таверна посмеялась над уползавшим стонущим тупицей и перестала замечать вновь прибывших. Завтра ожидался большой торговый день, и все обсуждали цены и «кривую настроений биржи», как выразился сказитель.

Жаркое оказалось недорогим, невкусным, но сытным, а этих самых «биржевых настроений» наслушались столько, что сразу и осознать немыслимо.

Вечером, когда истомленные индейцы, устроились в своей тесной гостиничной комнате, Джо сказал:

— Ужасное место. Но игры с торговлей лошадьми — это как хитроумное сраженье. Мигом можно часть прибыли потерять, а то и вообще в жутком убытке остаться.

— Фиг с ней, с прибылью, все равно у нас вложения были незначительные, — сказал, ворочаясь, нежнокожий сказитель. — Хха, да сделай же что-нибудь!