Волчье сердце

— Нет, нет, нет, — чуть ли не плача, простонала Лана. — Хотя бы один маленький цветок, Вилли много не нужно. Хотя бы один…

И вот, когда надежда готова была покинуть ее сердце, Лана заметила около самой границы полянки белый бутон. Он словно фонарик выделялся на фоне черной травы и привлекал к себе внимание. Обрадовавшись, Лана хотела подскочить к нему, но вовремя остановилась. Тонкая линия едва различимых в прелой траве темно-серых лисичек окружила волчью пастушку. И надо же было ей распуститься именно в ведьмовском кругу! Лана до боли сжала кулаки. Должно быть это все происки сидов, жаждущих посмеяться над горем матери! Она знала, что входить в круг нельзя. Только не в ночь Самайна, когда грань между мирами тонка и есть шанс навсегда попасть в рабство к иномирцам.

— И не стыдно вам? — прошептала Лана, обращаясь к невидимым существам. Настолько был воспален ее разум, что она, казалось, бредила наяву. — У меня нет выбора, я вступлю в круг, но заклинаю, прежде чем уйти служить вам, позвольте отдать сыну цветок!

Она сделала шаг, упала на колени и трясущимися от волнения руками сорвала заветный бутон. В этот же миг раздался пронизывающий гул сотни горнов. По небу пробежали разноцветные всполохи, рассекая черное бархатное полотно пополам. День встретился с ночью. Луна и солнце разделили небосвод, а свет и тьма слились друг с другом, словно две реки с черными и белыми водами.

И Лана вдруг поняла, что она больше не принадлежит себе. Ее тело пронзила боль. Она выворачивала ее естество наизнанку, меняя по своему желанию, и Лана почувствовала себя куском мягкой глины в невидимых руках. Но вот пытка закончилась. Ноги и руки тряслись. Единственное, что смогла сделать Лана, это встать на четвереньки. Глаза все еще слезились, но она отлично различала запахи. Прелая трава, дым из деревни, метки животных. Слух тоже обострился и, когда Лане удалось проморгаться, она с ужасом увидела чьи-то копыта.

Гор

Это была первая охота в новом воплощении. И вдруг такая честь — Король Охоты. Гору до сих пор не верилось, что боги решили выбрать его. Рядом с лапы на лапу переминался Эрин. Огромный, размером с лошадь, волк нетерпеливо ждал начала охотничьего гона. Гор потрепал его по загривку.

— Осталось совсем чуть-чуть, — обнадежил он своего…

Гор не знал, как его назвать. Питомец? Нет. Друг? Вряд ли. При жизни они делили одно тело. Эрин подчинялся воле человека, за исключением ночи полной луны. Но вот они вдвоем мертвы. Звериная натура Гора отделилась, и получила в дар свою собственную призрачную плоть.

— Готов к великой охоте? — спросил охотник, что находился чуть позади.

— Само собой! — весело ответил Гор, хотя на самом деле испытывал глубокое безразличие.

Он пытался разобраться в себе. Оборотень, прирожденный хищник, должен был предвкушать погоню за жертвой. Гор же предпочел бы охоте добрый поединок на мечах с себе подобным. Возможно, ответы крылись в прошлом, но как любил шутить один из предыдущих Королей Охоты, Один: «Кто старое помянет, тому глаз вон». Да и не мог Гор ничего вспомнить, так как пересечь черту между жизнью и смертью можно только, пройдя через забвение.

— Не боишься, что волк тебя скинет? — не унимался охотник рядом.

— Нет, — насмешливо ответит Гор, — но Эрин вполне может откусить твоему коню голову. Так что не жмись к моему волку во время охоты.

По рядам существ, ожидавших начала гона, прокатился смешок. Охотник, пытавшийся поддеть Гора, тоже рассмеялся.

— И вправду славный волк! — подтвердил он, потирая длинную бороду. — Удачной охоты, Король!

— Удачной охоты! — вторило множество голосов.

И сотни горнов взметнулись вверх. Их гул прокатился по миру сидов. Гор хлопнул Эрина по боку, и они понеслись вперед. За ними последовали и остальные. Раз в год, в ночь Самайна, непроницаемая грань между двумя мирами стиралась, позволяя духам и сидам покидать свою страну изобилия.

Охотники беспрепятственно ворвались в мир людей. Дикая Охота началась.

С погоней к Гору пришел и азарт. Он выбрал жертву сразу, как только увидел. Огромный вепрь с острыми клыками и мощными короткими лапами достигал полутора метров в холке и весил не менее трехсот килограмм. Животное не сразу бросилось убегать от охотника. Казалось, оно раздумывает не напасть ли на Гора, но слишком велик был Эрин. Вепрь все же попытался сбежать.

— Не уйдешь! — крикнул один из призраков, не отрывая горящего взгляда от добычи.

— Посторонись, он мой! — злобно рыкнул Гор, и Эрин без команды ударил боком несущегося рядом коня.

Призрака повело в сторону, и он едва удержался в седле. «Будет уроком. Нельзя переходить дорогу Королю», — подумал Гор и прижался всем телом к Эрину. Ветер бил в лицо. Азарт, волнение и жажда убийства смешались внутри Гора. Он снова ощущал себя живым и был не против умереть второй раз, лишь бы эти пьянящие чувства продлились дольше одной ночи в году.

Эрин рывками догонял вепря. Тот устал. Черные, покрытые колючей шерстью бока лоснились от пота. Гор слышал, как со свистом животное втягивает воздух, подходя к своему пределу.

Король охоты достал из-за спины стрелу и прицелился. Он метил аккурат под лопатку, чтобы достать до сердца. Ни к чему животному мучиться. Гор хотел все закончить быстро и чисто. В последний момент, когда стрела была готова сорваться с тетивы, вепрь словно почувствовал опасность и дал в сторону. Стрела пролетела мимо. Эрин начал резко тормозить. Гор, державший в руках лук, не успел ухватиться за длинную серую шерсть волка и улетел вперед. Лицом ударившись оземь, охотник впервые обрадовался тому, что давно уже мертв.

Дезориентация быстро прошла. Рука Гора сама вытащила из-за пояса меч. Земля подрагивала от надвигающейся туши, и Гор почти испытал страх. Размеры вепря впечатляли. Он показался особенно огромным, так как теперь охотник стоял на своих двоих, а не возвышался над землей со спины своего верного волка.

От первого столкновения Гор ушел кувырком в сторону. Животному с огромной тушей требовалось время, чтобы развернуться и броситься в атаку вновь. Приняв устойчивое положение, Гор выставил меч вперед. Тут как раз подоспел Эрин. Волк набросился на вепря сверху и, вцепившись пастью в загривок, повис.

Все произошло быстро. Сталь легко вошла в плоть под грудиной, скользнула по ребрам и достала до самого сердца. Горячая кровь полилась по рукояти меча. С жертвой было покончено.

— Хорошая работа, — Гор похвалил Эрина. — Самое время возвестить всех о первой крови.

Используя горн, король охоты подал знак. По небу прокатился всполох алого. Боги приняли жертву. Туша вепря в мгновение засияла тысячами огоньков, которые, подобно искрам от огня, поднялись в небо.

— Ну, дружище, охота еще не закончена, — произнес Гор и запрыгнул на спину волка.