Волчье сердце

В подтверждение своих слов владыка всех оленей встал на дыбы и ударил копытами о мраморный пол. Одна большая трещина, словно молния, метнулась от места удара к Гору, и пол под ним провалился. Верный волк Эрин сиганул вслед за хозяином вниз.

«Все-таки бездна» — подумал Гор, видя, как стремительно отдаляется светлое пятно. Развенчанный король закрыл глаза, в надежде что наконец-то он испытает покой.

* * *

Хруст сломанной ветки заставил Эрингора вздрогнуть. Он открыл веки и не сразу понял, где находится. Ночь. Лес. Дерево. Кажется, ему снился какой-то странный сон…

Эрингор посмотрел вниз. Медведь застыл у капкана. Охотник поднял лук со стрелой. Руки его тряслись. Во рту чувствовался металлический привкус. Почему Эрингора не покидало ощущение, что все происходящее он уже пережил?

Медведь поднял голову, и Эрингор спустил тетиву! Никакой жалости. Только желание выжить и вернуться домой любой ценой.

Стрела вошла как раз под лопаткой, но недостаточно глубоко. Взревев, медведь пришел в движение. Когда он навалился на дерево, Эрингор успел выпустить еще две стрелы, что угодили в огромную мясистую спину.

Ствол дерева заскрипел и стал крениться к земле. Эрингор отбросил оружие и спрыгнул на землю. Он уже знал, что до рогатины не добежит, и потому предпочел сразу выхватить из ножен короткий охотничий меч. Взбешенный медведь встал на задние лапы и зарычал. Оборотень призвал волчью кровь и рыкнул в ответ. В его голове крутилась только одна мысль: «Я должен выжить. Должен ради Ланы и сына!»

Медведь взмахнул лапой. Эрингор ловко увернулся и ударил мечом наотмашь, затем еще раз. Острое лезвие рассекло толстую шкуру. Капли алой крови окрасили снег. Но медведь тоже не желал сдаваться. Очередной удар Эрингор все же пропустил. В левой руке и боку что-то хрустнуло. Охотника отбросило в сторону. Он попытался встать, игнорируя боль, но медведь уже прижал его лапой к земле. При всем желании Эрингор не смог бы преодолеть тяжесть в сотни килограммов.

Время замедлилось. Пришло четкое осознание, что сейчас Эрингор умрет. Снова. Чудом оборотню удалось вывернут руку и нанести коротким мечом колющий удар. Лезвие вошло глубоко. Медведь дернулся, захрипел. Из открытой пасти высунулся язык. На Эрингора закапала слюна. А затем тело животного обмякло и навалилось на охотника. В глазах потемнело. Под весом медведя охотник не мог сделать даже вход. Казалось, независимо от усилий, история повторялась вновь…

— Сюда! — раздался чей-то голос. — Они здесь!

Несколько человек навалились на медведя и сняли тушу с Эрингора. Он закашлялся от обжигающей боли в теле.

— Ну пройдоха, — восхищенно воскликнул король, спрыгивая с коня. — Завалил это исчадие бездны! — Он подошел к Эрингору и протянул руку. — Вставай. Холодно на снегу. Дома под боком у жены отлежишься!

Эрингор принял помощь и поднялся. Голова кружилась. Левая рука болела, как и ребра. Кажется, он их сломал.

— Ну-ну, не вздумай падать, — хохотнул король Агро, придерживая своего рыцаря за плечо. — Как там у вас у оборотней говорится: до полнолуния заживет?

Эрингор неуверенно кивнул. Его мутило. А еще он не был уверен, что все происходящее на самом деле реально.

— Эге-ге, как косолапый тебя приложил. В седло сесть сможешь? — спросил король.

Охотник кивнул.

— Ну и поехали, пока окончательно не окоченели в этом треклятом лесу, — король залез в седло. — Ей богу, это моя последняя охота! Стар, слишком стар я стал…

Агро говорил что-то еще, но Эрингор его не слушал. С чужой помощью он забрался в седло. И пока они ехали домой, его не покидало ощущение нереальности происходящего. Неужели Дикая Охота ему приснилась?

Эпилог

Несмотря на позднюю ночь все поместье стояло на ушах. Вот-вот у госпожи должен был появиться на свет ребенок, и пока женщины хлопотали на втором этаже в господской спальне, Эрингор мерил шагами гостиную. Ему не верилось, что совсем скоро он станет отцом.

— Господин, у нас гости, — в гостиной появился перепуганный слуга. — Его Величество прибыл вместе с целителем!

Визит последнего Эрингора ни капли не удивил. Собственно, он и послал за ним в замок, но чтобы сам король собрался посреди ночи…

— В такой час? — удивился Эрингор. — Что встал, проводи Его Величество сюда.

Но Агро появился сам. Румяный с мороза, он вошел в гостиную, держа в руках бутылку, и поспешил сгрести Эрингора в объятия.

— Дружище! Поздравляю! — радостно воскликнул король, что есть сил сжимая ручищами друга.

Эрингор чуть не застонал от боли. Переломы, полученные в схватке с медведем, еще не успели зажить до конца.

— Рано, Ваше Величество. Лана еще не родила.

— Значит подождем! — с энтузиазмом воскликнул король Агро и обратился к слуге: — Кубки неси, бестолочь!

Затем он подошел к камину и развалился в кресле. Эрингор улыбнулся. Агро явно чувствовал себя как дома.

— Ваше Величество, не подумайте… Двери моего жилища всегда для вас открыты, но разве что-то случилось?

— Что-то случилось?! — Агро с досады фыркнул. — Мой первый рыцарь и лучший друг скоро станет отцом! Как я мог не приехать?

Эрингор посмотрел на него с недоумением. Король рождение собственного наследника пропустил из-за охоты, а тут захотел присутствовать при рождении сына первого рыцаря. Впрочем, Агро всегда был немного взбалмошным, и Эрингор списал все на нежелание короля киснуть в замке.

Принесли кубки, и Агро с Эрингором испили лучшее вино из королевских кладовых. Вдвоем они сидели у камина и наблюдали за тем, как весело тлеют угли.

— Ваше Величество, — прервал молчание Эрингор, — есть ли какие-то новости из замка?

— Скукота, — зевая, ответил Агро. — Заговорщики все пойманы. Двоюродный братец, Коршин, томится в темнице и скоро составит компанию своим союзникам на том свете. Ничего интересного. Одно только удивляет, как ты узнал, что они планируют переворот?

— Чутье, — уклончиво ответил Эрингор и решился задать давно мучивший его вопрос. — Тогда в лесу… Почему вы вернулись?

Король сразу понял, что речь идет о их последней охоте.

— Мой друг, — произнес захмелевший Агро, грустно улыбаясь. Показная веселость прошла. Казалось, король сам стал глубоко задумчив. — Я скажу это раз и только раз, так как ты мой первый рыцарь и верный соратник. Мне не хотелось возвращаться. Впервые я готов был сбежать с охоты, поджав хвост, словно трусливый пес! Мы со свитой практически выехали на дорогу, когда я увидел белого оленя. Казалось, сам Эйктюрнир спустился на землю в поисках опавшей листвы Иггдрасиль. Олень посмотрел на меня и столько презрения и надменности было в его взгляде, что я почувствовал себя жалкой вошью. Это наглое животное не видело во мне короля и, что самое отвратительное, оно было полностью право. Не так себя ведут достойные правители, мой друг, совершенно не так.