Волчок

След бизона вывел Севра в поле, тусклое под бледной желтью солнца. Само ярило медленно растворялось в морозной дымке. Вдалеке черной точкой мелькнула спина Снежка. Север выехал за ним почти сразу и думал, что скоро нагонит, но минотавр на своих двух оказался быстрее четвероногой лошади. Север оставил эту затею. Сам снежок нему не так уж нужен, хватит и проложенной дороги.

Рядом с тропой появился еще один узнаваемый след. Цепочка волчьих лап виляла между бугров и маленьких елок, перебиваясь рыхлыми провалами. На душе у Севра потеплело. Он хоть и не надеялся встретить Влада, но след был совсем свежий, может еще удастся догнать. Вместе-то идти намного легче.

***

Сильно хотелось пить и есть. Волчок уже час плелся по лесу. За всю дорогу ему не встретился даже маленький кустик с засохшими ягодами. Снег, которым он пытался заглушить голод, лишь усугублял жажду. Голова начинала кружиться. Владу чудилось, что он в лесу не один. Он надеялся что это просто леший бродит неподалеку. Влад больше не боялся его.

Татий объяснил, что леший — всего лишь неразумный дух, вольная сущность леса. Он может появиться сразу в нескольких местах и запоминать то что видит, а потом показать. Влад осмелился проверить последнее на себе. Он выдержал жуткий взгляд лешего и его глазами как собственными увидел лицо своей настоящей, родной матери. Видел как Снежок нес ее на руках в поселок, как ее с младенцем увозил на коне какой-то мужчина и как она с ним же она сидела у костра. Затем леший показал ему отца, но только издалека. Длинноухий черный волк брел по этому самому лесу, где сейчас стоял Влад, и вдруг оглянулся. На лешего, конечно, но Влад невольно затаил дыхание. Ему непреодолимо захотелось подать знак. Но дернувшись, он разрушил видение. Лешего уже не было поблизости, как и отца и этого самого леса.

И вот он сам здесь, смотрит на знакомые елки и кочки и неосознанно ищет черный силуэт волка.

Волчок побрел дальше, опустив голову и думая о том, что если бы все сложилось по-другому, у него был настоящий отец, который бы не боялся его, а был примером, мужским и волчьим.

Сугробы постепенно мельчали, но Влад заметил это только когда его передние лапы вдруг разъехались. Он попятился назад, изумленно вытаращившись на новое препятствие.

В сине-зеленом зеркале льда кроваво-красной ржавчиной отражались вывернутые немыслимыми загогулинами стволы сосен. Деревья разворотило так, что сложно было даже сказать наверняка, где у некоторых закорюк начало, а где конец. Короткие ветки, похожие на шипы, добавляли силуэтам схожесть со скорпионами, сороконожками и инопланетными гадами из фильмов ужасов. Их было много. Остальные скрывались в низком густом тумане, обволакивающем исключительно изуродованные деревья. Те словно спасаясь от плотной дымки, тянули искореженные ветви к здоровым высоким соснам, которые стояли на суше и равнодушно стремились вверх.

Влад долго присматривался, соображая, это ли Мерзлое болото? Он рисовал в своем воображении бесконечную голую топь до самого горизонта, покрытую зеленой ряской пополам со снегом и ледяной кашей.

Туман ничем не пах, и оборотень решился подойти ближе. Лед казался довольно прочным и волчок для уверенности попрыгал по нему передними лапами. Затем подкрался к странному дереву и сморщился как еж от лимона, увидев не просто красную кору, а сеть прожилок, напитавшихся соком. Или кровью? Если бы они еще и пульсировали, Влада бы точно стошнило. Скорее всего, решил он, деревья испортила вода, и вряд ли вдруг оживут и набросятся. Но от их вида все равно было не по себе.

Волчок в последний раз оглянулся. Заснеженный лес спал в звенящей тишине. Ни звука, ни движения. Влад и сам ожидал, как глупо ожидать, что кто-то покажется из-за деревьев. Тем более это не мог быть Север. Влад бы, конечно, удивился, потом обрадовался, а после обругал и послал бы обратно. И все-таки Влад не отказался бы от короткого разговора перед тем как отправиться дальше. Но Север наверное сейчас был в городе с сестрой. Разве что Снежок мог пойти сюда по следу. А мог и не пойти.

Влад отвернулся и медленно пошел, исчезая в тумане.

Зомби-деревья были еще не самым страшным, из того что приготовило для своих гостей Мерзлое Болото. Впереди маячило что-то ветвистое. Он сначала решил, что это такой странный куст растущий прямо на льду, но подойдя ближе, обнаружил что это настоящие огромные рога. В мутной зеленоватой толще просматривался остальной скелет великанского оленя. Бедолага застыл в напряженной позе, будто лед сковал его прямо во время попытки выплыть. Волчок оторвал взгляд от оленя и пошел дальше. Но через пару шагов увидел в толще льда кости человеческой руки, а чуть дальше в иле поблескивал шлем от доспехов и человеческий череп с раскрытым ртом. Влад потрясенно замирал, разглядывая каждую находку. Однако ему стало неловко за свое любопытство. Он шел по жертвам, которые погибли страшной смертью и никогда не получат покоя.

Даже само болото будто сердилось на него. Мороз все сильнее кусал за лапы, вгрызаясь в незажившие раны, и заволакивал мутной пеленой солнце. Оно все хуже высвечивало то что под льдом. Невозможно было даже сказать наверняка, с какой оно стороны. Над болотом царил рассеянный однообразный свет.

Но что Владу показалось действительно странным — это отсутствие снега не только на льду, но и на деревьях. Внешние погодные явления не касались болота. Оно словно было отдельным миром внутри Нави. А, может, даже существом.

Из тумана долетел низкий трубный вой, какой мог издать только почуявший добычу монстр.

Шерсть на всем волчке встала дыбом. Он ускорился, насколько позволяли когти проскальзывающие на льду.

Однако из экскурсии по музею смерти он все-таки вынес кое-что ценное — знание, что отсюда невозможно ничего вынести. Он просто утопит чешуйку в болоте. Пусть потом кто-нибудь рискнет ее выловить — живо станет частью огромного холодца.

Влад аж просиял от своей гениальности и замотал хвостом.

Великий замысел пришлось отложить до берега. Не хотелось бы провалиться на полпути и тоже стать заливным оборотнем. Влад умел плавать только наполовину — то есть, неистово барахтаться, чтобы выбраться на ближайшую сушу, не дальше его роста.

Берег болота оказался довольно близко и представлял собой утес, обрушившийся в воду россыпью больших и мелких камней. Оборотень лихо выпрямился, отковырял на берегу самый большой булыжник, какой смог поднять, влез с ним на самый дальний от берега валун, замахнулся и со всей силы бросил.

Камень стукнул о твердь. Раздался раскатистый «пиу», похожий на выстрел бластера и наступила прежняя ватная тишина.

Волчок неподвижно сидел на валуне и осуждающе смотрел на лед, который даже не треснул. А какого еще результата можно было ожидать, когда один тупой объект пытается разбить другим тупым объектом третий. Он бы еще покидался воздушными шариками в облака.

Оставить чешуйку лежать здесь до весны он боялся. Вдруг болото даже летом не мерзнет. Не зря же оно называется Мерзлым. Долбить лед сейчас, в самый разгар зимы, тем более было верхом идиотизма. Но попробовать стоило хотя бы ради забавного звука.

Влад мученически вздохнул, слез с валуна и потащился прочь с болота.

Глава 61 Тишь

Единорожиха строптиво мотнула головой, чуть не вырвав удила. Не нравилось ей как долго всадник смотрел с обрыва на посадочную полосу, оставленную каким-то сумасшедшим.

Север и без лошадиных намеков понимал, что здесь им не спуститься. Он с неохотой оторвал чутье от Марийкиного следа и направил его на поиск другой дороги, постепенно спускаясь вдоль отрога обратно к полю.