Волчок

Пока все отдыхали и разминались после утомительной переправы, он украдкой проверил чутье. С тем же успехом можно проверять голос сразу после того как принял таблетку от ангины. В ответ на беспомощные потуги была обидная пустота. И чем старательней он пробовал снова и снова не на Марийке, а на простых вещах вроде сумки Хафёна, тем больше злился, не получив даже слабого отклика. К тому же кто-то все время звал его, словно не видел, что охотник пытается сосредоточиться.

— Север!

— Ну чего?! — он неохотно обернулся и встретился с требовательным взглядом Враны, державшей под руку его сестру.

— Помоги ей, — невозмутимо потребовала она.

— Чего? Не надо! Вот еще! — фыркнула Гарья, отстранившись. — Без чужих соплей обойдусь.

Развернувшись, она пошла за теми, кто уже отдохнул и тронулся в дорогу.

— Хочешь, тебе помогу? — предложил Север, ироничным сычом посмотрел на русалку.

Та покачала головой.

— Шагай. А то мы до вечера не доберемся.

Север выдержал упрямую паузу и пошел впереди.

Неаккуратная лесенка из каменных плит вела наверх, исчезая в тени заснеженных елей, и через сосновую рощу выходила на вычищенную ровную тропинку. Ну да, подумал Север, тем путем, которым Снежок вел его к лодке, нормальные… кхм…люди просто не пройдут. Тем более раненые, а таких тут был каждый третий. У кого рука подвязана, у кого нога. У одного хромого фавна не хватало рога, у помогавшего ему друга, человека похожего на летучую мышь было порвано ухо.

— Это не самый короткий путь, да? — флегматично поинтересовался Север, шипя от холода.

— Нас должны встретить, — сказала Врана, зябко поежившись в отсыревшем полушубке. — Если что-нибудь не случилось.

— Хорошо бы. Я уже соскучился по Снежку.

— Снежок ушел Влада провожать, — спокойно обломала русалка. — Так что если ты боялся, что маленький беззащитный Влад пойдет на гору один, то не беспокойся. С ним большой защитный бык.

— Что?! — Север аж споткнулся от возмущения. — А мне почему никто не сказал?!

— А тебе и не положено. Ты им будешь только мешать. Лучше о сестре позаботься. Что-то она мне не нравится.

— Мне она с детства не нравится. Привыкнешь.

Врана не ответила, только посмотрела на Севра, как на идиота. Он прекрасно понял, что она имела в виду, но из вредности не хотел это обсуждать. Русалка не стала напирать и рассказывать, что от Гарьи веет необъяснимой, затаившейся и пока слабой опасностью. Прежде чем наводить панику, нужно уточнить повод.

Тропинка резким подъемом вильнула на холм и раздалась вширь. Теперь солнце светило в спины, даря иллюзию тепла. Попадавшиеся вдоль дороги редкие заиндевелые березки и сосны словно светились изнутри теплым золотом. За ними в молочно-оранжевом горизонте растворялись далекие горы. Местами из-под снежной глади, нарушая мягкую сказочность пейзажа, торчали острые скалы похожие на брызги пролитых чернил. Вся эта красота оставалась незамеченной замерзшими путниками.

Гарья смотрела только на дорогу перед собой, стараясь держаться бодро и поддерживать общий темп. Она была уверена: ее не прогнали только потому, что еще не поняли, кто она. Нужно придумать, как убежать в ближайшие дни, иначе ее раскроют и непременно убьют.

Те, кто шел впереди вдруг закричали, радостно махая руками или лапами. Гарья резко затормозила и попятилась, наткнувшись спиной на костлявое существо в грязном от крови плаще. Из надвинутого капюшона торчала только длинная морда с подвижным мокрым носом.

— Эй, смотри куда идешь! — сварливо пробурчало существо, схватив девушку тонкой многофаланговой лапой за плечо и отодвинув ее с пути.

Гарья замерла с неожиданным для самой себя страхом и даже дернулась, когда на плечо снова легла рука, на этот раз человеческая.

— Держись, девочка, сейчас поедем. А там отогреешься, — оптимистично заверила Врана. — Чуть-чуть осталось.

Единорога, тянувшего сани, Север узнал издалека — это была его лошадь, которой посчастливилось выжить и найтись. Вот кто повезет его в горы. Во время поездки, север постоянно поглядывал на единорога, борясь с желанием угнать его прямо сейчас, но, заметив на себе подозрительный взгляд Враны он притворился, что любуется пейзажем.

С быстро мчащих саней любоваться холмами и елочками оказалось куда приятнее, чем пешком. Особенно, когда твою спину согревает другая, пусть и не совсем человеческая.

Ехать пришлось несколько часов. Только когда совсем рассвело, вдали показались знакомые домики. Но выдыхать с облегчением было рано. Улица на самом въезде в поселок чернела от столпотворения.

— Чего это у вас там? — спросила Врана у возницы.

— Да черт их знает, — пожилой седобородый сатир был искренне удивлен. — Я два раза ездил все тихо было.

Сани остановились у первого дома, и их тут же обступила толпа из разгневанных стариков и женщин всех видов и мастей.

— А где Татий?! Бросили?! Мы так и знали! Где наши воины? Обманули! Сгубили! Предатели!

— Что тут происходит?! — в середину толпы вышла Врана, к ней сквозь толпу прорвались другие русалки.

— Они бесятся, что Татий с даром все не едет, — сообщила Вране на ухо подруга. — Первых приезжих успели в столовую запустить. С ними наши девочки. А эти как поняли, что все пошло не по старостиному, так и началось.

— Слушайте! — Врана подняла руки, призывая к вниманию. — Успокойтесь и дайте проехать! У нас много раненых!

— Кто тебя главной назначал, чтоб за нас решать? Никто в дом не пойдет, пока старосту не привезете и Змеев дар! Мы его больше заслуживаем! Столько страдали и все зря?

— Про старосту забудьте, — сказала Врана. — У Татия давно было плохо с головой. Он остался в городе.

— Убили! Мы так и знали! Еще и сюда явились?!

— Да не убили его! В клетке он сидит! — возразил фавн с саней. — Спятил он на старости лет. На Влада бросился!

— В клетке?! Как вы посмели?! А где наши ребята? Вы их бросили?

— Затея старосты заранее была обречена! — Врана говорила негромко, но твердо, вынуждая невольно прислушиваться. — Никакого дара не будет! От него одно только зло! Мы спокойно жили без него и так же будем жить! А ваши ребята сами выбрали свою судьбу. Они имели голову на плечах, но разговорам предпочли слепой бой. Если и вы будете стоять на своем, то мы и правда уедем. Останетесь тут одни! Сами будете охотиться, воду носить и дома строить!

— Вот и уезжайте! Лучше умереть, чем жить рядом с предателями! — хищно ощерившаяся русалка показала пальцем на Гарью с Севром. — Наших бросили, а этих привезли!

— Да вы на себя посмотрите! — указала Врана. — Совсем озверели!

Дальше народ действительно озверел. Русалки приняли угрожающий облик. Старый как мир тролль со сморщенным рылом вмиг оскалил острые зубы, грозясь пустить их в ход, несмотря на то, что их осталось через один. Каждое чудовище пыталось устрашить другое, не замечая насколько это нелепо.