Волчья стая

Маловероятные — но ушки на макушке, а патроны в патронниках. И зажигательные гранаты под рукой, ради сладкой-сладкой паники враждебных сил, столкнувшихся с мощным поджогом их собственного дома.

Вечером сперва загнали скотину — стадо этих девок-барашек, испуганно заблеявших, едва они запах моих волчиц услышали, обычных коров с телятами, даже задорно хрюкающих свиней. Ну а куриный клекот и так весь день шел без остановки.

Следом уже и Метц заявился, с племянником. Сперва повернул было к домику пастухов, куда эти самые пастухи и скрылись, но его быстро окликнули. Он даже не слишком-то удивился. Скорее… Скривился с легким презрением, на долю секунды. Будто я очки отношения потерял. А вот племянник больше на налаженный на скорую руку быт внимание обращал, чем на меня — да чего уж, пялился он на парочку девчат без брони, в одних майках и шортах.

Кто бы мог подумать, что в сухой паек положат настолько острую фасоль?

— Вижу, отряд ваш сбит еще крепче, чем я думал, — сказал Метц. — Сколько сил, должно быть, уходит, а с такой-то напастью это еще и непросто делать…

— Справляюсь, — сухо ответил я. — Это хорошие солдаты. К слову о напасти — раз уж в округе подходящих лекарей нет, так может расскажете, кого нам стоит поискать в Диких Землях?

— А вы и уверенности в собственных силах-то не теряете! — добродушно рассмеялся он. — Дивный вы человек, Добровольский! А что, а и расскажу что слышал, коли на ужин пустите и о своих ратных успехах поведаете!

Глава 13

Расположились мы откровенно скромно, прямо тут, в амбаре. Разумно — пойти-то я никуда не смогу, а тащить меня пришлось бы волчице, которых внутри деревни видеть не хотят. Так что — расселись на полу.

Я, фрайхерр фон Метц, чего бы его титул не означал, его племянник. И чуть поодаль как бы невзначай Астер стояла, облокотившись о стену и внимательно следя за происходящим. Я об этом не просил. Но и шугать не стал — пусть уж на случай, если что-то резко потребуется.

Забавно еще с едой вышло — эти двое кое-что притащили с собой, включая пару глиняных бутылок, несколько головок сыра и ветчину, так что я немного из своих запасов достал. Галеты и шоколад, до которых руки так и не дошли ранее.

Несмотря на дружелюбное начало, сперва мы помолчали, занятые едой. Сыр с ветчиной оказались нормальными, вот вино в бутылках — кислятина та еще. Выпил, один хрен. Даже не поморщился.

Особо дружелюбного человека я из себя не изображал. И оправдание было более чем очевидным — сложенные руками ноги, так что мое нетерпение перейти к делу имело под собой основу.

— Дикие Земли — это, уважаемый, в первую очередь, очень большие земли! Можно неделями бродить и никого не встретить, но завернул не туда, или слишком углубился — все, считай, пропал. Много там народу сгинуло, но много и вернулось. Только не все вернулись успешно.

— В каком смысле?

— Да во всех! Раненые, отравленные, очарованные, просто… покореженные! И все это от девок, что там живут, да от разбросанных магических мест. Ну, с одним из таких мест вы видать-то и познакомились, а?

— Можно и так сказать, — осторожно ответил я.

— Да полно вам, можете не скрываться! За милю ведь видно, что вы не здешние, не Имперские, не Баронские, даже не из Республики! А значит, принесло… как его там… — Метц наморщил лоб. — Блуждающим порталом, вот как! Случается такое порой, разные людишки и не очень к приграничным поселениям выходят. Но вы — самый крупный отряд!

Что ж. Наивно было думать, что по внешнему виду нам удастся сойти за местных. Ладно, маски можно сбросить. А еще — подчеркнуть где-то на внутренней стороне черепа слово «портал».

— Так и есть, — признал я. — Не здешние. Похоже, из мест куда дальше, чем вами названные.

Племянник его и так нас рассматривал с интересом, а теперь вообще любопытством горел. Видно было, как его разрывает вопросами — но он молчал, впитывая картинку широко раскрытыми глазами.

Вот сам фрайхерр… Его общительный настрой резко сменился серьезным:

— Раз так — то, пожалуй, мы можем друг другу помочь. Попытаться. С вас — умения свои ратные в деле применить, куда я покажу, с меня же — поищу да поспрашиваю, где в Диких Землях встречались способные вас исцелить монстры. Слышал, лисы многохвостые таким порой промышляют, да некоторая слизь у горячих источников…

Он взглянул вопросительно, ожидая, что эти описания мне что-то скажут. А они не сказали. Нет, представить-то я могу без проблем — девку с лисьими ушами и парой-тройкой хвостов, или там полупрозрачную, склизкую и расплывающуюся девушку. Ну и что? Почему именно они могут помочь?

— Это хорошее предложение, — осторожно сказал я. — И наверняка выгоднее для вас, чем для нас. Что вам нужно?

— Сразу к делу? Давайте, чего ж тянуть. Завелся тут неподалеку муравейник. Пока малый, но то пока. Большой занозой станет, если позволим ему отстроиться и его поисковые партии станут до поселений добираться. Нужно королеву прикончить, все яйца разбить, и сам муравейник разрушить до основания, чтобы угрозу отвадить.

Почему-то сразу сложилось ощущение, что «муравейник» тут не просто кучка мелких насекомых в горке из земли, а что-то побольше. И «муравьи» наверняка на двух ногах ходят, похожие на девушек с несколькими лишними украшательствами. Интересно, почему я так решил?

— Смотрю, не всех подобных привечаете, — бросил я пробный шар, слегка поведя головой в сторону волчиц.

— Я слышал только об одном человеке, который смог обручиться с муравьиной королевой и не отдаться демоническим чарам. И то, давно уже мертв, оставив по всей Империи великие постройки своего муравейника. Прочие же смельчаки… оставались с ними навсегда. И мне очень не хочется, чтобы эти твари похитили моего племянника — королеве нужна дворянская кровь в жилах, крестьяне ей неинтересны.

Угадал. С полпинка. Ладно, если нужно — вернемся в детство, поиграемся в малолетнего дебила с лупой в солнечный день. Разнесем там всех. И сомневаюсь, что человекоподобный, девичий облик как-то спасет насекомых.

— Не забудьте о своей части уговора, — сказал я сухо. — С вас — карта местности и отметка, куда нам идти. Получим сегодня — завтра утром выдвинемся.

— Я слово держу и постараюсь разузнать. Но уж добираться до монстров-лекарей придется вам самим — и, глядя на вашу стаю, думаю, у вас получится. И добраться, и уговорить помочь.

Следом этот подготовленный засранец выудил из-за пазухи небольшой тубус. Я прямо спиной почувствовал, как напряглась Астер, готовая кинуться в атаку — но это было не оружие. Просто тубус, под туго закрученной крышкой которого скрывался плотный рулон сомнительной, желтоватой и неоднородной бумаги. Карта.

Сравнительно грубая, условные обозначения непривычны, масштаб с первого взгляда тоже не понять, так что пришлось провести с фрайхерром еще немного времени, чтобы он разъяснил мне все отметки и показал, где вообще мы сейчас находимся и куда идти.