Вопреки разуму, по велению сердца

– Ты знаешь, где этот парень. – Голос Призрака звучал негромко и монотонно. Он не спрашивал, а утверждал. – Скажи нам, где он, и мы никого не тронем. Подумай хорошо. Я догадываюсь, что тебе понравился мальчишка. Но подумай о себе, о своей семье. Мы точно знаем, что вы причастны к его исчезновению в прошлый раз. И мы добьемся правды, чего бы нам это ни стоило. Вейзмир нам нужен. И ты нам его отдашь. У тебя пятнадцать минут на размышления.

Он отодвинул ее в сторону, как неодушевленный предмет, и спокойно повел коня к привязи. То же сделали и остальные Призраки. Когда пыль улеглась, стало видно, что на розыски беглеца прибыл почти весь клан. Привязав коней, визитеры молча прошли в таверну, оставив у ворот караульного. Предводитель подозвал Грету и вежливо попросил покормить проголодавшихся бойцов. Перепуганная девушка кивнула и убежала на кухню. Энн, собравшая белье и немного успокоившаяся, пришла помочь ей.

Рику Предводитель посадил рядом с собой. Опустив голову, она лихорадочно искала выход. Вариант со сдачей Вейзмира она отмела сразу – не для того спасали. Что же делать? Стоять на том, что они не знают, где парень? Но Призракам кто-то явно слил информацию. Можно попытаться убедить их, что информатор солгал или ошибся. Знать бы еще, кто он. В любом случае признаваться нельзя. Обещание никого не трогать не обмануло даже неискушенную в жизни Рику. Эти люди не прощают вины. Так что до последнего придется отпираться. Асур, помоги! – молча взмолилась девушка.

Через пятнадцать минут Предводитель поставил кружку с квасом на стол и повернулся к Рике. Глаза его по-прежнему искрились льдом. Девушка встретила его взгляд спокойно и с достоинством.

– Я не знаю, где он, – ответила она на невысказанный вопрос. – Я правда не знаю. Вы можете мне не верить, но мы не видели его с того самого дня, как вы его привезли.

– Ты говоришь неправду, девочка, – холодно улыбнулся Предводитель. – И мы оба это знаем. Не заставляй меня переходить на другой язык. Ты красивая и юная. Не стоит тебе знакомиться с этой стороной жизни так рано. Просто отдай его нам. И все. Я обещаю: мы увезем его и никто не пострадает. Где он?

– Я не знаю, – повторила Рика, не опуская глаз. Ею вдруг овладело странное спокойствие. Понятно стало, что малой кровью это сражение не выиграть. Коснувшись рукой подаренной Вейзмиром застежки, она мысленно попросила его не попадаться в руки врагов. Чтобы то, что предстоит, не оказалось напрасным. А предстояло, похоже, мало приятного. Только бы Артиша подольше не возвращалась со своей прогулки!

Предводитель теней невозмутимо встал и вышел во двор. Черноволосый парень, который первым подходил к Рике, схватил ее за руку и выволок следом, швырнув на землю. Часть призраков осталась на своих местах, продолжая ужинать, а часть растворилась, повинуясь приказу главы обыскать дом. Рика с ужасом смотрела на Властителей.

– Стейс! – окликнул соклана Предводитель. – Поговори с девочкой. Для начала не усердствуй. Я уверен, она одумается.

Черноволосый хищно осклабился, быстро подойдя к девушке и рывком поднимая ее на ноги.

– Последний раз спрашиваю: где он? – прищурился боец. Рика опустила голову. Стейс сделал шаг назад и с размаху ударил ее по лицу. Рика упала, больно ударившись о землю. Слезы сами полились из глаз. Стейс снова поднял ее и ударил. Издевательски медленно намотал косу на руку, заставляя встать. Рика вскрикнула от боли и попыталась вырваться. Стейс зловеще расхохотался, поворачивая ее лицом к себе. Ему явно нравилась эта жестокая игра в кошки-мышки с девчонкой, которая ничего не могла противопоставить ему. Швырнув ее о землю еще несколько раз, он нехорошо улыбнулся, глядя на заплаканную жертву, перепачканную пылью и кровью из разбитых губ и пораненной руки.

– Что здесь происходит? – вдруг раздался гневный голос у двери на задний двор. Увлеченный ремонтом сарая, Ульф не сразу заметил прибытие незваных гостей. И сейчас изумленно уставился на Призрака, издевающегося над его дочерью. Машинально сжав в руке топор, которым он обрубал чурочки для загонов, викинг шагнул к Стейсу...

– Лучше не подходи, – зловеще оскалился тот. – Иначе ей будет еще хуже.

– Щенок, ты мне угрожаешь? – мгновенно вспылил викинг. Стейс притянул Рику к себе за косу, заставив согнуться у его ног, и поправил рукав.

– По-хорошему прошу, не подходи, – предупредил он Ульфа. Разумеется, охваченный гневом викинг и не подумал послушаться. Тогда Стейс пожал плечами и резко взмахнул рукой. Из рукава его вылетел остро заточенный метательный нож, целя в плечо Ульфа. Но как раз в этот момент тот сделал очередной шаг... и равнодушное лезвие, не меняя пути, вонзилось чуть ниже сердца. Остановившись, Ульф удивленно опустил глаза на рукоятку, торчавшую в его груди, и свалился на землю, как подрубленное дерево.

– Папа! – отчаянно закричала Рика, попытавшись броситься к отцу. Стейс не позволил ей сделать ни шагу, за косу дернув обратно. Несколько секунд девушка силилась вырваться, но безуспешно. Повернувшись к Стейсу, обезумевшая дочь попыталась ударить убийцу, но тот небрежно уклонился и, выпустив косу, заломил ее руки за спину. Подошедший Фокстель сдернул с головы Рики ленту, стряхнув с нее височные кольца, и крепко стянул запястья пленницы. Связанную пленницу Стейс снова швырнул на землю, небрежно отряхнув руки. В этот момент во двор вбежала запыхавшаяся Артиша, а за ней Вэл. Оба были растрепаны и перепачканы пылью, как всегда после тренировок. Девушка изумленно уставилась на происходящее, медленно осознавая, что видит: избитую и связанную сестру у ног Призрака, толпу ненавистных Властителей вокруг... и окровавленного отца, лежащего в двух шагах от калитки на задний двор. Рванувшись к Ульфу, она упала возле него на колени и быстро осмотрела рану, не вынимая ножа. Подняв голову, целительница с болью посмотрела на сестру, не обращая внимания на стоящих вокруг врагов:

– Рика... он... папа умрет. В любом случае... просто если вынуть нож-то сразу. Если нет – то через несколько минут. Сестренка... что все это значит?

– Они ищут того парня, Вейзмира. Помнишь, привозили в прошлый раз? Он пропал в тот же вечер, – сквозь слезы ответила Рика, глазами умоляя сестру поддержать спектакль. Та закусила губу, понимающе кивнув. – А я не могу им доказать, что не знаю, где он. Кто-то сказал, что видел его здесь.

– Какие же вы подонки, – с болью проговорила Артиша, глядя на Призраков. Те пропустили ее слова мимо ушей. В это время Ульф пришел в себя и тронул дочь за руку, привлекая внимание. Она наклонилась к нему, честно пытаясь не разреветься. Ульф слабым голосом что-то прошептал ей на ухо, попробовав приподняться. Не договорив последней фразы, он упал обратно на землю и затих. Артиша проглотила слезы, сжав руку умершего отца. Рика тихо плакала у ног Стейса, наступившего ей на косу. Ошарашенный Вэл подошел к Артише и поднял ее, обняв. Несколько секунд царила тишина.

– Уберите его! – брезгливо приказал Предводитель теней, кивнув на мертвого Ульфа. Артиша мгновенно взорвалась, перестав плакать. И, вырвавшись из объятий любимого, кинулась на Властителя с ножом. От неожиданности тот не сразу отмахнулся, и нож скользнул по рукаву, легко разрезав шерсть. На синей ткани проступила кровь. Фокстель резким ударом выбил нож из руки Артиши и ударил ее, опрокинув на землю. Шипя, как разъяренная кошка, девушка вскочила на ноги и кинулась на Предводителя снова. Вэл с трудом успел схватить ее и оттащить в сторону. Сжав руками, он не отпускал подругу до тех пор, пока она не перестала рычать и биться. Тяжело дыша, Артиша закрыла глаза и сжала зубы, проклиная убийц отца. Вэл угрюмо посмотрел на Фокстеля:

– Следующий удар будет последним. Понял?

– Да что ты говоришь? – насмешливо хмыкнул тот. – А она мне кто, чтоб я ее берег? А ты?

– Стоп, – остановил разгорающуюся ссору уравновешенный Предводитель. – Парень, ты вроде в наш клан хотел. Так вот – я могу тебе сейчас дать значок. Тогда твоя подруга будет в безопасности. Невеста соклана – это святое. Думай быстро.

– Разумеется, – выдавил из себя Вэл. Предводитель достал из кармана значок – зеленоватый фон и цепи, свисающие с костлявых рук смерти – и приколол его на рубашку Вэла. Артиша мгновенно рассвирепела: