Вопреки разуму, по велению сердца

Утром быстро позавтракали и тронулись в путь. До Лютеции предстояло ехать почти сутки. Первый привал предполагался не раньше вечера. Привычные к переездам воины не боялись дороги. А на то, как ее перенесут девушки, им было просто наплевать.

Вэл с грустью смотрел на любимую, ехавшую неподалеку. Между ними неспешно шествовал конь Фокстеля, то и дело загораживая Артишу. Вэл попытался объехать его, чтобы оказаться поближе к подруге, но она заметила его маневр и тронула ногами бок своего Холодка, отъезжая подальше. Ей хотелось ехать рядом с сестрой, но Ветер Предводителя предупреждающе фыркнул, не подпуская ближе. И Артише ничего не оставалось, кроме как смотреть на Рику, которую вез в седле глава Призраков. Он не отпускал пленницу далеко от себя. То ли боялся, что сбежит, то ли просто предпочитал сам контролировать ситуацию. Рика выглядела ужасно: покрытое синяками и царапинами лицо, вспухшие запястья. Но самым жутким зрелищем были ее глаза, наполненные болью, отчаянием и чем-то похожим на чувство вины. Артиша понимала, что сестра сейчас чувствует себя виноватой в том, что случилось. Ведь это она подбила Сигмара придумать план спасения опального пленника, она привела его в дом. То, что это был брат Энн, вряд ли утешало невольную виновницу беды. Артиша разрывалась от желания разделить боль сестры, сгладить ее. Но понимала, что ничего не сможет сделать. Рика должна справиться сама. И кто знает, поможет ей обретенная любовь... Может быть, лучше бы и не встретиться им с Вейзмиром. Пусть бы промелькнул Грант, ярким пламенем обжег доверчивого мотылька – но не затронул бы сердце.

Артиша тяжело вздохнула и поехала дальше. Тело ныло, непривычное к долгому пути, но никто не собирался предлагать привал. Они только-только въехали в Ветлужский лес, а значит, преодолена была только половина пути. Впереди была дорога мимо Ассурских гор и путь между Темеррским морем и Тихим заливом. Рике, впрочем, было еще хуже. Она то и дело клонилась набок, то ли засыпая, то ли теряя сознание. Предводителю в итоге пришлось придержать ее левой рукой, а правой править конем. На лице его застыла равнодушно-презрительная гримаса в адрес слабой девчонки.

– Вэл, где такую невесту взял? – язвительный Фокстель, заскучав от монотонности пути, подъехал поближе и начал задираться к новому соклану. – Прям валькирия! Сильная, яростная. Вон как на главу накинулась!

– Где взял, там уже нет, – сквозь зубы ответил Вэл, бросив искоса взгляд на любимую. Она ехала с безучастным видом, словно ее разговор не касался.

– Ага, мне она тоже понравилась, – вмешался в обсуждение Мервинг. – Красивая. И стерва. Не то что сестрица. Ни рыба ни мясо.

– Зря ты так, – возразил Алекс, ехавший справа от Вэла. – Рика совсем не так проста, как кажется. Она с виду только тихая и безропотная. В девочке есть характер, поверь. Видел, как Стейс ее допрашивал? Ничего ж не сказала, а ведь больно было, я видел. Упрямая. Точно знает, что причастна к побегу Вейзмира, а молчит.

– Ничего, приедем – продолжу общаться, – с угрозой пообещал Стейс, делая глоток воды из кожаного бурдюка. Рика облизнула пересохшие губы, но просить не стала. Алекс, заметивший ее жест, подъехал и протянул ей воду. Вскинув голову, она испуганно отшатнулась, ожидая от Призраков чего угодно, кроме добра. Впрочем, сообразив, что Алекс не собирается обижать ее, несмело улыбнулась и сделала несколько жадных глотков, а затем вернула бурдюк. Улыбка тут же погасла, уступив место гримасе внутренней боли и отчаяния. Алекс понимающе кивнул и отъехал на прежнее место. Этого короткого проявления доброты никто не заметил, все были поглощены собственными мыслями или беседами.

– А мне Рика нравится, – улыбнулся Алекс. – Не люблю таких фурий, как Артиша. Слишком яркие и шумные. Еще зарежет ночью, если не понравишься. Мне по душе такие, как Рикуля – тихие, мирные, нежные. Рикуль, выходи за меня замуж!

Новоявленная невеста в изумлении уставилась на Алекса, не говоря ни слова. От удивления она даже встряхнулась. Видя ее реакцию, Алекс засмеялся:

– Ну а что? Я хороший и красивый. Любить буду. Опять же – разве плохо мужа-Властителя иметь?

– Прекрати ее пугать! Ей и так досталось! – резко оборвала этот разговор Артиша, мигом оказавшись рядом. – Мало вы ее измучили сегодня? Тоже мне жених нашелся! Отстань от моей сестры!

Она была прекрасна в гневе: горящие глаза, нахмуренные брови. И правда, валькирия, невольно отметили Призраки, залюбовавшись. Вэл скрипнул зубами. Артиша улыбнулась сестре:

– Родная, не бойся. Я с тобой. И я люблю тебя. Все будет хорошо.

Рика слабо кивнула, пребывая все в том же полуобморочном состоянии. Ей казалось, что она умрет, если немедленно не приляжет – хотя бы на траву. Полдня пути вымотали ее до предела. Тело ныло после проведенных в седле часов. От нервов и усталости мутило. Сердце болело, истерзанное потерей отца и дома. В голове все шумело от ударов Стейса и недосыпания. Угадав состояние сестры, Артиша обратилась к Предводителю:

– Если моя сестра нужна вам живая, то стоит сделать привал. Вы не видите, что ли – ей плохо! Она не привыкла к таким длинным переходам, к тому же не выспалась. И этот ваш... Стейс... тоже не прибавил ей сил своими пощечинами!

Предводитель теней неторопливо оглянулся на нее, усмехнувшись. Рика снова покачнулась и выпала бы из седла, если б он не схватил ее. Признав правоту валькирии, глава Призраков объявил привал. Артиша первая соскочила с коня и помогла сестре спуститься на землю, поддержав ее. Алекс, ни говоря ни слова, бросил на траву свой плащ и заплечный мешок и осторожно забрал Рику. Уложив на импровизированное ложе, он укрыл пленницу вторым плащом и положил рядом бурдюк с водой, чтобы она могла напиться, если захочет. Рика свернулась в комочек, устраиваясь поудобнее, чтобы дать отдых уставшим мускулам. Казалось, даже конец света не смог бы ее разбудить. Призраки деловито принялись устраиваться на стоянку: собрали дрова для костра, достали продукты, двое отправились к реке Китеж за свежей водой. Артиша присела возле сестры, положив руки на колени, и задумалась. На Вэла она по-прежнему не обращала никакого внимания.

– Привал до семи. Надо скорее добраться до города.

– Рике нужно отдохнуть! – возразила упрямая Артиша. – Она не выдержит дороги!

– Выдержит, – безразлично отозвался Предводитель. – Четырех часов ей хватит, чтобы отдохнуть. А ты займись обедом, раз делать нечего.

– Вы ничего не перепутали? – вскочила разъяренная такой наглостью Артиша. – Сейчас вы не на постоялом дворе, и я не обязана для вас готовить! Жрите, что награбили в нашем доме! Чтоб вы подавились все!

Вожак хладнокровно уселся возле костра и заявил:

– Команда должна поесть. И не всухомятку. Или ты немедленно займешься готовкой, или я подниму твою сестру и заставлю готовить ее. Выбирай.

Не глядя на оторопевшую от такого заявления Артишу, он достал из седельной сумки сверток с пирожками и жареным мясом и принялся за еду, запивая ее квасом из кожаного бурдюка. Взбешенная валькирия впилась ногтями в ладони, чтобы не взорваться и не высказать наглецу все, что она о нем думает. Стараниями Вэла она была более подготовлена физически, поэтому долгий переход не утомил ее так, как хрупкую и не привычную к нагрузкам сестру. Рика не была лентяйкой, но домашние хлопоты и воинские – это разные вещи. И если ее поднять сейчас, она, чего доброго, упадет прямо в костер, на котором будет вариться похлебка. Поэтому, стиснув зубы, Артиша взяла походный котел, чтобы налить в него воды. Вэл в два шага подскочил к ней и мягко отнял котел, сказав, что наберет воду сам. Равнодушно пожав плечами, девушка вернулась к костру и полезла в свою сумку, куда Энн положила кое-какие приправы и соль. Из леса вышел Мервинг с двумя дикими гусями в руке. Споро ощипав и выпотрошив их, Артиша поставила вариться бульон и почистила овощи. Пока готовилась похлебка, собрала закуски – овощи, пирожки, мясо, постелила рядом с костром одеяло и сложила на него все это и столовые приборы. Рядом поставила ведро с чистой водой и положила два бурдюка с квасом и морсом, которые принес Алекс.

Через полчаса походный обед был готов. Артиша жестом пригласила Призраков к столу. Голодных воинов уговаривать не пришлось: моментально собравшись вокруг «стола», они с аппетитом принялись уминать еду. Отложив немного для сестры, Артиша тоже присела поесть. Будить Рику она не стала – пусть поспит, пока можно. Призраки с хохотом и шуточками прикончили обед и даже великодушно помыли котел. После чего разлеглись по поляне, пользуясь возможностью поспать – отдыхом опытные воины никогда не пренебрегали. Артиша осторожно прилегла возле сестры и попыталась уснуть...

Ровно в семь Фокстель скомандовал подъем. Пока собирались и седлали коней, Артиша разбудила и покормила Рику. Та по-прежнему напоминала полумертвую куклу, не реагирующую на окружающее.

– Я могу посадить ее к себе, – придерживая сестру за плечи, обратилась валькирия к Предводителю. – Вашему коню надо отдохнуть. Да и Рике удобнее будет со мной.

– Хорошо, – равнодушно разрешил Предводитель. – Она мне уже надоела. Надеюсь, когда приедем, выспится и перестанет походить на покойницу. Слишком нежная у тебя сестра. Никогда не получала, что ли?