Вопреки разуму, по велению сердца

– В нашей семье физические наказания не приняты! – заводясь, вскинула голову Артиша. – ....Не были приняты, – добавила она, пытаясь подавить яростный импульс. Чтобы занять руки и голову от посторонних мыслей, она помогла Рике забраться в седло. Та благодарно улыбнулась и села поудобнее. – Мы всегда понимали язык слов! И у нас была нормальная жизнь, пока вас Баав не принес!

– Ладно, заткнись, – оборвал ее Предводитель. – По коням! До темноты нам нужно выбраться из Ветлужского леса, а лучше и Ассурские горы проехать. Тогда утром мы уже будем в Лютеции. Там и отдохнем как следует.

Призраки молча вскочили в седла и тронулись в путь. Артиша ласково обняла сестру, понукая Холодка. Рика тяжело вздохнула – краткий сон не принес ей облегчения, напротив, лишь раздразнил измученную пленницу. Она держалась из последних сил, и путешествие в компании сестры, а не пугавшего ее главы Призраков, только обрадовало девушку. Дальнейший путь проделали молча. Не привыкшие к походным разговорам воины лишь изредка перекрикивались, уточняя дорогу или что-то спрашивая. Поздно вечером остановились на ночлег. Небольшой постоялый двор на берегу Тихого залива пользовался популярностью у спешащих в столицу. Это была последняя остановка перед Лютецией.

Монотонный дождь равнодушно поливал ледяными струями продрогшую землю. Осень уже вовсю вступала в свои права. Раздела почти все деревья и кусты. Припорошила блеклостью траву. Рассыпала горстями льдинки во все лужи. Смыла дождем сентябрьскую лазурь неба, застелив его пронзительно – серым полотном грядущего октября. Дождь начался очень вовремя, погасив разгорающееся пламя, прожорливо глотавшее сухое дерево построек. Энн, Грета, Дарк и Людвиг едва дождались, пока Призраки скроются из глаз, и кинулись тушить пожар. Когда с ним было покончено, девушки начали уборку, а парни отправились на поляну хоронить Ульфа. Через несколько бесконечных часов они наконец собрались в таверне за поминальным ужином. В полной тишине накрыли на стол. Никто не знал, что сказать. В одночасье разрушился привычный мир: погиб хозяин «Белого ястреба», неизвестно куда увезли его дочерей. Отношения прислуги с хозяевами были скорее дружескими, поэтому сейчас четверо оставшихся на хозяйстве решали, что же делать дальше. Никто не хотел уезжать. Да и некуда было. Энн держал брат. Дом, где они жили, давно заселили другие люди. Дарк и Людвиг, жители ближайших деревень, за несколько лет полюбили свою работу и семью Ульфа, и тоже не рвались в дорогу. Ну а Грета осталась бы везде, где был бы Дарк. Она давно заглядывалась на доброго и сильного парня, чьи серые глаза смутили ее покой в первый же вечер, когда она появилась в «Белом ястребе».

– Мы не можем бросить постоялый двор, – озвучил наконец общее мнение Дарк. Грета подлила всем горячего чаю и села напротив. – Только, конечно, так, как у Ульфа, у нас не получится. Но до возвращения девочек мы вполне способны сохранить его детище на плаву. Пусть без этих изысканных лакомств, которые он привозил. Простая пища – это тоже еда.

– Мой брат торговец, – подал голос молчавший до этого Людвиг. – Младший, Эверт. Он мог бы поставлять нам что-то. Мы же знаем, что привозил Ульф и что пользовалось успехом у постояльцев. Просто надо будет больше работать. Заодно попробуем поискать новых людей в округе для работы. Энн, ты справишься со сбором денег и всеми этими денежными расчетами?

– Думаю, справлюсь, – задумчиво кивнула девушка, рисуя на гладкой доске стола замысловатые узоры черенком ложки. – Как вы думаете, Рика и Артиша вернутся?

– Это только Асуру ведомо, – вздохнул Дарк. – Кстати, кого они искали-то, эти воины? Какого Вейзмира?

– Не знаю, – пожала плечами Грета. – Наверное, того, которого тогда привезли. Помните, избитого? Только с чего они решили, что он остался здесь?

Энн закашлялась, подавившись чаем. Людвиг отобрал у нее кружку и легонько стукнул по спине. Отдышавшись, девушка слабо улыбнулась.

– Простите, слишком большой глоток сделала. Предводитель теней говорил, что Вейзмира кто-то видел здесь. Кто-то, знающий его в лицо. Только мы теперь не узнаем, кто.

– А девочек увезли... – печально обернулась от окна Грета. – И никто не знает, что там с ними будет и вернутся ли они обратно.

– А с Рикой последние дни что-то странное творилось. Влюбилась, что ли. Только в кого? – запоздало поинтересовался Людвиг, потянувшись за очередным пирожком. Энн поторопилась сменить тему:

– Это ее дело. Значит, остаемся? Девочки могут вернуться очень не скоро.

– Конечно, остаемся, – убежденно кивнул Дарк, обводя взглядом всю компанию. – Ульф и его дочери всегда относились к нам хорошо, помогали. И мы не можем подвести их. Людвиг, открой, пожалуйста. Стучит кто-то. Может, постояльцы вернулись?

Кивнув, Людвиг вышел наружу. Открыв ворота, он впустил нескольких гостей, приехавших из города, и троих торговцев, вернувшихся из-за дождя. Порадовавшись, что дом цел, они поспешили занять свои комнаты. Уже закрывая ворота, Людвиг вдруг заметил, что вдалеке неспешно шествует Як Сигмара, и решил подождать его.

Порядок въехал во двор и спешился, чтобы помочь запереть тяжелые дубовые ворота. Он заметил, что в привычной обстановке двора что-то не так, но сначала решил, что ему показалось после бессонной ночи. И лишь когда вошли в дом и Людвиг пригласил Сигмара отужинать, тот негромко поинтересовался:

– Что здесь произошло? Кто-то напал на «Белый ястреб»? Где Ульф и девочки?

– Сядь. Сейчас все расскажу, – мрачно кивнул на стул Людвиг. Энн и Грета занялись размещением новых гостей и готовкой ужина. Сигмар снял накидку и сел за стол. Дарк положил ему еды, поставил кувшин с квасом и подробно рассказал, что случилось сегодня. Сигмар схватился за голову, пытаясь справиться с шоком от смерти друга и исчезновения крестниц.

– О Дэви! Что ж творится -то... проводишь меня потом на могилу Ульфа, ладно? – Людвиг кивнул. – Вы что решили? Уедете теперь отсюда?

– Нет, – ответил за всех Дарк. – Мы не можем бросить все это. Дождемся возвращения Рики и Артиши. Пусть они решают, что делать с хозяйством. Может, продадут. А может, вернутся и будем жить, как раньше. Только без Ульфа. Попробуем справиться.

– Я вам помогу, – грустно улыбнулся Сигмар. – В Китеже бываю часто, буду заезжать, привозить товары. И еще. Пришлю сюда толкового парня, Зевика. Вместо Ульфа побудет. Он умный и в делах дока. Так что «Белый ястреб» будет работать нормально. Завтра попробую узнать что-то о крестницах. Знаю я одного парня из этого клана. Напишу, спрошу, что им надо от них. Может, удастся вызволить. Я пойду спать, ребят. Устал очень. День был напряженный. Еще и эти новости...

– Конечно. Иди. Мы тоже скоро пойдем. Завтра надо починить испорченные огнем постройки. Дел полно, – встал из-за стола Дарк.

Закончив уборку, разошлись и девушки. Через полчаса, когда дом окончательно затих, Энн выбралась из своей комнаты и осторожно вернулась на кухню. Взяв немного еды и кувшин кваса, она накинула теплую шерстяную накидку и побежала в пещеру. Полная луна спокойно наблюдала за ней, освещая путь. Войдя в пещеру, Энн с горечью посмотрела на брата. Прислонившись головой к стене, тот сидел прямо на земле, закусив губу. На него было больно смотреть. В таком отчаянии она Вейзмира еще никогда не видела.

– Привет, – повернул он голову. – Ну давай. Выкладывай. Их убили?

– Только Ульфа. И то случайно. Мервинг пытался выбить из Рики твое местонахождение, и Ульф увидел это. Кинулся. А тот метнул нож. Попал чуть ниже сердца. Он прожил еще десять минут, – тихо проговорила Энн. – А Рику увезли. Передали тебе, что ты можешь найти ее в доме Предводителя теней в Лютеции. Кто-то видел тебя ночью во дворе. Рика ничего не сказала. Упиралась до последнего – я не знаю, не видела его с того вечера.