Вопреки судьбе

Если.

Хорошее уточнение, Сат… Гос… кто-то с на редкость тупым чувством юмора его побери…

Крышка корзины мягко захлопнулась за ним.

Он очень хотел надеяться, что этой ненадёжной защиты хватит, чтобы пережить молебен. Потому что если…

Издалека донёсся тягучий, отдающийся во всем теле удар колокола.

И Кроули, содрогнувшись от вдруг пронзившей всё тело раскалённой иглы, в муке скрутился узлом. Услышал своё сдавленное, бессвязное шипение, и с бессильным ужасом прижался животом к приятно холодящим листам старой бумаги. Это всего несколько минут… Они скоро заткнутся. Надо просто перетерпеть. Просто пере…

Второй колокол вколотил разогретый кол, казалось, прямо в мозг. И третий. И ещё, ещё… Пропитанные благодатью звуки беспрепятственно прошли сквозь плотную кожу корзины, вонзились под чешую, каплями святой воды впиваясь в содрогающуюся от слепящей муки прОклятую плоть.

Кроули судорожно забился, бездумно колотясь в агонии о стенки корзины и запоздало понимая, что чего-то, кажется, не учёл…

И сознание милосердно погасло.

***

Первым, что ощутил Азирафаэль, выныривая из спокойных вод сна на пронизанную солнцем поверхность, была Благодать. Тёплые, ласковые лучи, пронизывающие его насквозь, окутывающие со всех сторон. Благодать — и пьянящее ощущение собственных сил, беспрепятственно текущих от его сущности по жилам восхитительно материального тела. Азирафаэль глубоко, свободно вздохнул, радуясь отсутствию боли, отсутствию омерзтельной, обжигающей Скверной удавки на шее. Лёгкой, не причиняющей страданий прохладе. И счастливо улыбнулся. Вот и всё. Удивительно. Волшебно. Кроули был прав. Даже для таких, как они, тоже есть что-то за гранью жизни.

Азирафаэль ощутил, как разгорается в груди, щемит сердце всеобъемлющее чувство тихой благодарности и светлой грусти. Значит, всё действительно закончилось… Он вспомнил последние мгновения, сохранившиеся в памяти от прошлой жизни, и против воли передёрнулся от озноба. И с неожиданно острой болью сочувствия понадеялся, что для Кроули страдания уже завершились. Удастся ли ему, как он и обещал, дождаться его? Или они вынуждены будут искать друг друга и здесь, словно мало им было скитаний по Преисподней?

А, впрочем, это такие мелочи! Если и придётся — то уж как-нибудь… Справятся.

Ангел медленно, наслаждаясь каждым движением беспрекословно подчиняющихся мышц, открыл глаза.

И озадаченно моргнул.

Повернул голову, с лёгким недоумением разглядывая нависающий низко над головой белокаменный потолок… Каменные стены… Целый рой пылинок, плящущих в голубоватых лучах…

Кажется, что-то было… не так.

Азирафаэль вдруг запоздало понял, что свет святости, окутывающий его, ощущался скорее внутренней сущностью, чем глазами. На самом же деле, здесь было довольно темно. За исключением нескольких тусклых лучей, пробивающихся откуда-то справа, и широкого желтого пятна, падающего от какого-то предмета, висящего на белой стене почти напротив него.

Азирафаэль вздрогнул. И растерянно приоткрыл рот, сообразив, что этот загадочный предмет ему знаком. Потому что выглядел он как самый обычный, средней мощности ручной фонарь. Электрический.

…И почти израсходовавший заряд батареи, судя по надсадному миганию. А висит он в кованном старинном держателе для факела. Судя по всему, в каком-то склепе или святилище.

Ох. Кажется, всё несколько не так, как ему показалось в первый момент.

Азирафаэль передёрнул плечами. С опозданием осознал, что в этом странном месте довольно прохладно… точнее, по сравнению с Девятым кругом Ада просто восхитительно тепло, но с точки зрения его привыкшего к комфорту физического тела…

И жёстко, да.

Ангел, тяжело вздохнув, опёрся ладонью о каменный, приятно ласкающий кожу святостью пол и медленно сел. Что ж, одно совершенно очевидно — он больше не в Аду. И, как это ни удивительно, всё ещё жив. А ведь он был уверен, что яд Кроули…

И вот тут ему стало нехорошо.

— Кроули! — в ужасе воскликнул он, вскакивая на ноги. Сердце сжалось от провернувшейся внутри ледяной иглы. Нет, о, нет, этого не может быть! Он сорвался с места, готовый бежать… куда-то. Куда? Нет. Нет, Кроули, только не это… Если он здесь, на святой земле, то где тогда его бедный друг? Что с ним, если поразительно сильное чувство убийственной для демонов Благодати буквально омывает все его чувства?!.

Он в панике заметался, оглядываясь и пытаясь сообразить, где оказался. Нога тут же запнулась о что-то, и ангел, ахнув, с грохотом рухнул на пол.

…Или нет… не на пол. На широкий лист толстой фанеры, неприятно кольнувшей руки едва заметным дыханием Скверны.

Азирафаэль непонимающе опустил глаза. И почти минуту, остолбенев, разглядывал нарисованную чем-то вызывающе зелёным кривую пентаграмму, пытаясь понять, что именно он видит. В душе робко, не решаясь ещё поднять голову, шевелилась надежда. Это был портал. Настоящий портал в Ад, активированный, судя по всему, ещё не слишком давно. Возможно даже, тот самый, до которого пытались, но не смогли добраться они на Третьем круге…

Азирафаэль сглотнул.

— Кроули… — дрожащим голосом, боясь поверить, вновь окликнул он в пустоту.

И спустя мучительно долгий миг молчания рядом вдруг что-то зашуршало, и Азирафаэль, облегчённо выдохнув, услышал слабое, измученное:

— А… ангел?..

Глава 29

Азирафаэль никогда не думал, что может испытывать такое всеобъемлющее, почти мучительно сладостное облегчение. Живой. Господи, спасибо тебе за твою милость, он живой!

— Кроули! — всхлипнул он, чувствуя, как вдруг мелко начинают дрожать все конечности. И, не обращая внимания на противное покалывание скверны, без сил уселся прямо на испоганенную фанеру. Поспешно закрутил головой, пытаясь понять, откуда донёсся шипящий голос Кроули. Его здесь не было, точно, не было, он бы заметил… Ах, да, он же змея… Всё равно! Где…

Ангел растерянно моргнул, заметив, наконец, ещё один предмет, на который просто не обратил внимание из-за охватившего его ужаса.

— Кроули, ты… здесь?.. — неуверенно пробормотал он, осторожно протягивая руку к чудовищно безвкусной корзине из змеиной кожи. И на этот раз отчётливо услышал изнутри слабое согласное шипение.

Он поспешно встал на колени и, подтянув корзину к себе, на фанеру, схватился за крышку. И тут же замер, запоздало вспомнив, где они находятся.

— Кроули, мы… — он неуверенно запнулся. — Дорогой мой, я боюсь, мы где-то в монастыре… Как ты думаешь, тебе не станет плохо, если я…

— В ссссклепе…

— Что?

— Мы в сссклепе, ангел, — устало прошипел демон изнутри. — Уссспокойся, я всссё знаю сссам. Зато нассс здесь не доссстанут из Ада. Открывай, здесссь душшшшно…

Азирафаэль всё-таки ещё колебался. Он помнил, очень хорошо помнил Блиц. Слишком хорошо помнил: как кривлялся и приплясывал на освящённом полу Кроули, как язвил и беспечно шутил потом, пока подвозил его до книжного магазина…

…И как без сил лежал потом на его диване, шипя сквозь зубы от боли и вяло огрызаясь на все его попытки хоть немного облегчить мучения пострадавшего ради него демона.

Страшные, глубокие ожоги на обгоревших почти до костей ногах помнил. Как помнил и то, как неохотно поддавались святые раны его целительным силам и как медленно зарастала новой кожей обугленная плоть.

Взгляд его вновь упал на лист фанеры, на которой сейчас сидел он сам. Охваченный мелькнувшей вдруг в голове мыслью, Азирафаэль осторожно, теперь уже стараясь прислушаться ко всем нюансам ощущений, прижал ладонь к гладкой поверхности… Нет, ни капли святости сквозь покрытое сатанинскими символами прессованное дерево не просачивалось. Удивительно, и как он не догадался сам…