Вопрос Времени

Майер на скорую руку ополоснулся в душе – в условиях космического корабля шибко не разгуляешься. По возвращении мужчину уже ждала чашка ароматного эспрессо – других сортов Эрих не признаёт.

– Спасибо, Мейдо, – Майер отхлебнул немного напитка. Замечательно – как всегда.

– У вас входящее сообщение, мистер Майер.

– От кого?

– Вацлав Дворжак.

Сослуживец Эриха по «голубым каскам», Вацлав неоднократно подкидывал ему контракты. Работа на «Пайк» – дело его рук.

– Выведи на дисплей.

Гигантский настенный экран ожил, перед Майером возникло одутловатое лицо шестидесятилетнего мужчины. Гладко бритый череп, интеллигентная полуулыбка и хитрые зелёные глаза – Вацлав мало изменился за последние пару лет. Неизменен остался и антураж его квартиры в Праге – Эрих неоднократно гостил у товарища и знал о крайнем консерватизме Вацлава. Жильё Дворжака навевает мысли о XIX веке, а никак не о XXII.

– Здравствуй, Эрих, – улыбка мужчины стала шире. – Надеюсь, ты не слишком сердишься из-за контракта.

Знал, с чего начать, пройдоха! Теперь и позлиться не выйдет.

– Поверь, я не больше твоего рад, что ты почти месяц торчишь в консервной банке, которую «Пайк» гордо именуют флагманом. Но ты потерпи, брат, потерпи. Скоро начнётся работа!

Эрих с сомнением посмотрел на сияющего Вацлава:

– Ну да – буду охранять яйцеголовых от шахтёров.

– Проект «Психея», – продолжал Дворжак, – фронтир человечества, Эрих! Забудь про пояс Койпера. Настоящий прорыв случится на вашем астероиде!

Да-да-да. Все об этом твердят. «Новая веха в истории человечества», «сравнимо с изобретением колеса» – Майер наслушался громких высказываний о проекте «Пайк». Шутка ли – первая стабильная червоточина!

Корпорация потратила девять лет и триллионы долларов на этот проект, а такую вещь, как окупаемость инвестиций, ещё никто не отменял. Для «Пайк» астероид Психея – огромный кусок железа, никеля и золота – вернейший способ отбить затраты. Если всё пойдёт по плану, корпорация обогатится настолько, что скупит половину Земли и не подавится.

Без ООН, как водится, тоже не обошлось. В обмен на богатства Психеи «Пайк» взяла на себя обязательства запустить стабильные червоточины во всех мало-мальски крупных портах Солнечной системы – вплоть до орбиты Плутона.

– Послушай, я… – Дворжак замялся. – У тебя сейчас непростое время, Эрих. Знаю, не такую работу ты хотел. Но всё же постарайся найти в ней отдушину. Понимаю, звучит дико: после службы в голубых касках работа на «Пайк» – что лёгкая прогулка. Но жизнь – штука непредсказуемая. Бьюсь об заклад, среди персонала ты – единственный с опытом боевых действий.

– Очень полезный навык на безлюдном куске железа, – бросил Майер.

– Вы – глубоко в космосе, до ближайшей обитаемой станции – две недели пути, – спорить с записью – дело заведомо проигрышное. – Всякое может случиться, брат; твои навыки могут спасти жизни. В конце концов, это и есть наша работа.

Вацлав прочистил горло.

– Удачи, Эрих. Черкани, как доберёшься.

Экран погас. Майер потрепал буйные кудри, залпом допил кофе. Пора собираться! В гардеробе отыскался чистый костюм – узкие антрацитовые брюки и чёрный френч с отличительными нашивками административного сотрудника. Дополнили картину чёрная же сорочка и начищенные до блеска туфли. По старой привычке Эрих заткнул за пояс пистолет.

На запястье пискнул таймер.

Семь утра.

Тут же деликатно постучали в дверь. Майер подошёл к сенсорной панели, прижал правое запястье. Композитная пластина с шипением отъехала вбок.

Черноволосый мужчина лет тридцати с внешностью дамского угодника, что ждал за дверью, очаровательно улыбнулся.

– Доброе утро!

– У тебя пунктик на пунктуальности, Фабио, – бросил Эрих.

Фабио Аллегретти – парень толковый. Харизматичен, дружит с головой, а язык подвешен так, что заболтает кого угодно, в том числе самого Эриха – иначе как Фабио стал его заместителем?

– Постоянство – признак мастерства, босс, – Аллегретти сложил брови домиком – так он делает, когда говорит очевидные, на его взгляд, вещи.

– Хорош афоризмы травить. Пошли.

Идти пришлось недолго. Офицерский камбуз – именно туда держали путь мужчины – конструкторы корабля заботливо расположили на той же палубе, что и каюты администрации. Рядовой состав и колонисты трапезничают отдельно.

Помещение пустует: из сорока столиков занят едва ли каждый пятый. Мужчины пристроились в хвост смехотворно короткой, всего три человека, очереди. Заместитель Эриха мигом приковал внимание женской части аудитории. Некая темнокожая барышня, одиноко восседающая за столиком, призывно помахала Фабио салфеткой. Заметив, что привлекла внимание не только Аллегретти, но и его начальника, девушка поспешно уткнулась носом в терминал.

Эрих усмехнулся:

– Народ меня побаивается.

– И слава богу! – воскликнул Фабио. – Значит, всё в порядке.

– А ты? Тоже?

– Конечно, – ответил Фабио с обезоруживающей искренностью.

Мужчина впереди схватил поднос и быстро исчез с глаз Майера и его заместителя.

– О, наша очередь! – воскликнул Фабио с детской непосредственностью. – Что будете?

– Как обычно.

Услужливый автомат выдал две порции омлета с тостами и два стакана томатного сока. Мужчины устроились за угловым столиком, подальше от лишних ушей. Майер сделал вид, что не заметил, как оказавшийся рядом парень, если судить по форме – из связистов, быстро пересел подальше. Страх поддерживает дисциплину, но уважением можно добиться гораздо большего.

Уважение этих людей ещё предстоит заслужить.

– Как тебе персонал, Фабио? Присматривался к людям? Свёл знакомства?

– Ну, в некотором роде, – протянул Аллегретти.

– Знаю я твоё «в некотором роде», – Эрих ткнул вилкой в сторону темнокожей девушки, которая то и дело поглядывала на Фабио поверх экрана устройства. – Нет, серьёзно? Мы плохо знаем сотрудников.

– Личные дела у всех – комар носа не подточит.

– Ага. Элизиум, мать его. Так не бывает. Я бы сам потолковал с людьми, да боюсь, в штаны наложат.

– Что-то вы сегодня не в духе, босс, – Фабио сощурился, в зелёных глазах промелькнула тревога.

– Есть такое, – согласился Майер. Он ковырялся в омлете так сосредоточенно, что обломал зубья пластиковой вилки. Со сдерживаемым раздражением Эрих отшвырнул её прочь и взялся за ложку из того же комплекта. – Так что насчёт людей?

– Работаем, но без особого успеха. Все знают, чем мы занимаемся, и держат рот на замке.

– Агнес?

– Агнес? Она общается азбукой Морзе. Кулаками по физиономии.