Вопрос Времени

– А значит – нужно и нам.

Коммандер вновь послал запрос на видеосвязь.

На дисплее возник чернявый мужчина с орлиным носом. Лицо обезображено шрамами, на шее виднеется большой след от ожога – человек сознательно пренебрегает возможностями пластической хирургии и демонстрирует свои раны с гордостью.

– Коммандер, – произнёс он с выраженным арабским акцентом.

– Малик, – кивнул Таббс. – Готовь ребят – есть дело. Нужна дюжина бойцов. Встретимся в арсенале через десять минут.

– Слушаюсь, сэр, – отчеканил Малик. Военные лишних вопросов не задают.

Следующим на очереди оказался начальник дока – седовласый азиат:

– Фукуда, распорядись приготовить к вылету корвет «Риг». Отправь кого-нибудь из свободных пилотов, пусть прогревает двигатель. Готовность – двадцать минут.

– Так точно, – отозвался Фукуда.

Таббс – уполномоченный представитель ООН при экспедиции «Пайк». В распоряжении коммандера – лёгкий крейсер «Мильтиад», новейший корабль военно-космического флота с командой бывалых вояк – единым механизмом, столь же совершенным, как и само судно. Эти люди пойдут за ним в огонь и воду.

– Свободна, Михаль.

Адъютант взяла под козырёк, печатая шаг, покинула каюту. Таббс улыбнулся. Будь он моложе, обязательно приударил бы за девчонкой. Наверняка без успеха – Михаль явно не из тех, кто строит карьеру через постель. К его годам амбициозная девушка как пить дать дослужится до младшего контр-адмирала. Коммандера берёт гордость при мысли о том, что он участвует в её становлении. Другой, возможно, постарался бы утопить будущего конкурента, но не Таббс – зависть в числе его черт не значится.

Таббс покинул каюту. Узкие коридоры «Мильтиада» – такое себе место для прогулок: рослый коммандер порой вынужден протискиваться боком, чтобы разминуться со встречными. В стеснённых условиях кораблей устав флота позволяет младшим по званию при встрече с командиром ограничиваться кивком; Таббс не всегда соглашается с тезисами наметившейся в последние годы либерализации флота, но в данном случае он всецело за – толкотня в тесноте до добра не доведёт.

Возле арсенала уже ждали. Двенадцать крепко сбитых мужчин и женщин, лучшие из космопехов «Мильтиада», облачались в штурмовую броню, проверяли боеготовность винтовок, гоняли тестовые алгоритмы систем жизнеобеспечения.

К Таббсу подошёл мужчина в броне. Лицевой щиток откинулся вверх, за ним оказалось лицо Малика.

– Коммандер.

Лейтенант Абдул Малик – легенда космической пехоты. Несмотря на разницу в званиях, рядом с ним Таббс порой чувствует себя желтопёрым птенцом. Эффект усиливает штурмовая броня – она прибавляет почти полметра роста.

– Будем готовы через несколько минут, – отчитался лейтенант.

– Замечательно. Бойцы! – Таббс повысил голос. – Нас ждёт десантная операция.

– Наконец-то! – вставил кто-то из космопехов.

– От «Жанны д’Арк» в сторону Психеи вылетел шаттл. Мы летим за ними. Возможно, будет вылазка на поверхность. Возможно, перестрелка – не знаю. Директор «Пайк» темнит – ожидать можно чего угодно.

– С охраной «Пайк» как-нибудь справимся, – Малик с щелчком загнал в паз винтовки лазерный целеуказатель.

– В бой по возможности не вступать! – Таббс назидательно воздел палец. – Помните: люди в шаттле – не враги.

Он прочистил горло:

– Если дойдёт до драки, использовать шоковые боеприпасы. Наша задача – выяснить, что нужно «Пайк» на Психее, а не крошить яйцеголовых.

– Само собой, сэр, – откликнулся Малик. Лицо его, впрочем, чуть погрустнело.

Загудел терминал:

– Коммандер, – скрипучий голос Фукуды ни с чем не спутаешь, – карета подана.

– Принято.

Таббс подошёл к оружейному модулю, вызвал интерфейс. Модуль пискнул, на дисплее появилось меню с вариантами брони. Коммандер выбрал лёгкий скафандр с минимальной защитой – вряд ли у людей «Пайк» с собой тяжёлое оружие. За стенкой закряхтело – система подбирает подходящую по размеру броню. Через несколько секунд створки распахнулись.

– Коммандер? – удивлённо протянул Малик.

– М? – Таббс уже натягивает броню – того же серо-голубого цвета, что у космопехов, но гораздо меньше.

Модуль выдал коммандеру несколько вариантов оружия – от пистолета до автоматического дробовика. Таббс взял укороченную винтовку – чтобы не стесняла движений. Несколько магазинов с шоковыми патронами – их помечают белой полосой – рассовал по карманам.

– Похоже, не сидится вам на корабле, сэр, – в голосе Малика звучат одновременно ирония и уважение. Далеко не каждый из старших офицеров полезет под пули.

Таббс передёрнул затвор винтовки:

– Думал, пропущу всё веселье?

4. Дёмина

Ноябрь 2117 года.

Сиэтл, США.

– Кира, Кира!

Она очнулась в холодном поту. Бешено колотится сердце, тело бьёт мелкая дрожь. Её усердно трясут за плечи, лицо будто щекочут кисточкой. Волосы?

Кира разлепила веки. Возникли смутные очертания погружённой во мрак комнаты – и нависающий сверху силуэт.

– Ты дёргалась как сумасшедшая! Что с тобой?!

До боли знакомый голос. Кто это?

Она повторила вопрос вслух – если так можно называть звуки, что издало пересохшее горло.

– Это я, Зои!.. – тень чуть отодвинулась. – Стоп! Ты что, вчера набралась? Сегодня же собеседование, дура!

Кира не ответила – нет ни желания, ни сил.

– Погоди-ка.

Щёлкнул выключатель, комнату залил яркий свет. У Киры чуть голова не взорвалась – пришлось прикрыть глаза ладонями.

– Ну точно, набралась, – сердито бросила Зои. – Ещё и будишь среди ночи. Хочешь, чтобы собеседование провалили мы обе?

– Собеседование? – прокряхтела Кира. – Я уже работаю!

Зои выставила вперёд руки, медленно, глубоко вдохнула.

– Так, Кира, давай для начала принесу воды?

Не дожидаясь согласия, она выкатила из-под соседней кровати бутыль, налила немного в розовую керамическую кружку – Кира с удивлением узнала в ней ту, что привезла из Норильска. Откуда? Кружка разбилась в прошлом году!

– Держи.

Кира жадно выпила всю воду без остатка.

– Спасибо, – голос наконец прорезался.