Вопрос Времени

– Делайте своё дело, мистер Майер. ООН беру на себя.

3. Таббс

Ноябрь 2117 года.

Лёгкий крейсер ООН «Мильтиад», пояс астероидов.

Коммандер Оливер Таббс, командующий силами ООН при экспедиции «Пайк», вальяжно откинулся в кресле посреди скромной офицерской каюты.

– Докладывай, Михаль, – на угловатом лице Таббса играет слабая улыбка, но в глазах цвета октябрьского неба – ни капли тепла.

Смуглая черноволосая девушка с ярким, даже дерзким лицом, адъютант коммандера, вытянулась по струнке:

– Сэр, от «Жанны д’Арк» отчалил шаттл. Курс – на Психею.

Улыбка сползла с лица Таббса.

– Вот так так… – он цокнул языком. – Расчётное время прибытия?

– Два часа. У них гражданская модификация «Эоса». Старое корыто, – пренебрежительно добавила Михаль.

– Комментарии оставь при себе, – строго заметил Таббс.

Субординация – не сильная сторона Михаль. Девушка даже не попыталась сделать вид, что замечание её сколько-нибудь задело. Таббса это не беспокоит – Михаль своё место знает, а обязанности выполняет на отлично.

– Какой из кораблей на «Мильтиаде» самый шустрый? – Таббс отстучал пальцами дробь по блестящей поверхности стола. – «Риг»?

– Так точно.

Коммандер словно наяву ощутил запах пластика, озона и оружейной смазки – запах молодости, когда сам командовал подобными судами. Перед глазами замелькали тактические дисплеи с точками-кораблями и росчерками торпед. Ладони Таббса слегка взмокли.

– Сколько ему понадобится, чтобы добраться до Психеи?

– Сейчас выясню. Минуту, сэр.

Михаль зарылась в терминал. Девушка закусила пухлую губу, карие глаза сосредоточенно бегают по строкам данных.

– Чуть меньше часа, – наконец выдала она.

– Замечательно.

Коммандер встал. Рослый, жилистый, без грамма жира, с прямой, как палка, спиной – сказывается флотская выправка, – Таббс всегда готов к фото на парадный портрет. Светло-русые волосы гладко зачёсаны назад, лицо чисто выбрито. Острые скулы, широкий лоб с тяжёлыми надбровными дугами, длинный узкий нос – в облике Таббса без труда читаются гены Северной Европы. Предки коммандера перебрались в Северную Америку ещё в XIX веке, но ухитрились не растерять характерную нордическую внешность.

Половину из своих сорока двух лет Таббс провёл на службе. В семье потомственных военных вопрос о выборе карьеры особо не стоял – армия или флот, и точка. Оливер, как ранее – дед, выбрал флот.

Таббс взял в руки терминал:

– Соединить с Жаком Буланже.

Коммандер подумал отослать Михаль, но рассудил, что ей будет полезно послушать разговор. Девчонка подаёт надежды, на флоте её ждёт большое будущее.

Директор «Пайк» появился на линии в считанные секунды.

– Чем обязан, коммандер?

– Вы какого хрена творите? – Таббс и не подумал проявить вежливость – сразу перешёл в наступление.

– Мистер Таббс? – Буланже сделал непроницаемое лицо.

– Не валяйте дурака, Буланже. К Психее уже час как летит шаттл с сигнатурой «Пайк». Думали, я не замечу?

– Ах, вы об этом, – директор мягко всплеснул руками. Его умению делать вид, что ничего не было, можно лишь позавидовать. – Да, отправили шаттл провести дополнительный анализ астероида до прибытия основных сил экспедиции.

– Без согласования с ООН? Не держите меня за идиота, Буланже.

Коммандер прижал к правой скуле указательный палец, оттянул вниз уголок глаза – верный признак гнева.

– Что вы, мистер Таббс! – смутился Буланже. – И не думал! Просто решил не беспокоить столь мелкими вопросами.

– Едва ли это можно назвать «мелкими вопросами». Когда вы собирались сообщить о шаттле? Полагаю, никогда?

Краем глаза Таббс увидел, как улыбается Михаль. Бескровные губы коммандера вторят ей – кривой хищной ухмылкой.

Буланже пожал плечами.

– Нужно обследовать поверхность. Боюсь, ваши специалисты не в состоянии помочь, мистер Таббс.

– Может, ещё и высадку планируете? – ухмылка коммандера приобрела угрожающий вид. – Хватит юлить, Буланже. Вы просто тянете время. Будь у нас станция квантовой связи, я бы немедленно связался с секретариатом ООН.

– Увы, станцию развернут только после прибытия «Жанны д’Арк» на Психею, – произнёс Буланже бархатным тоном.

Да он издевается!

Выхолощенный богатенький мерзавец. Таббс много таких повидал, его не обманут ни безукоризненная биография, ни куртуазные манеры. Людьми вроде Буланже движет лишь одно – азарт. Пресыщенные, они неспособны реагировать ни на что другое.

Время поднять ставки.

Таббс с шумом выдохнул воздух через нос:

– Не играйте с огнём, Буланже. «Пайк» выкупила чёртов камень, но вы, тем не менее, – он ткнул пальцем в дисплей, – находитесь в юрисдикции ООН!

– Вы абсолютно правы, мистер Таббс.

– Возвращайте шаттл. Немедленно.

На благородном лице директора «Пайк» расцвела доброжелательная улыбка:

– Боюсь, это невозможно. Согласно контракту, персонал «Мильтиада» не имеет полномочий в структурах «Пайк» без согласования с секретариатом ООН.

Поверх лица Буланже на терминале коммандера побежал текст.

– Я верну шаттл при первом требовании секретариата. А сейчас прошу извинить, мистер Таббс. Меня ждут дела.

Буланже исчез – на дисплее остались лишь затухающие буквы контракта.

Серые глаза Таббса вперились в адъютанта:

– Слыхала? Он ведь прав, чёрт возьми, – коммандер вздохнул. – Без бумажки, как говорится… Но есть ещё кое-что. Заметила? Подумай.

Михаль потёрла рукой острый подбородок, закатила глаза.

– Буланже хочет, чтобы мы не летели за шаттлом.

– Не дождётся! – Таббс хлопнул ладонью по столу. – Стряслось что-то серьёзное – иначе он оповестил бы ООН. Буланже знает – с нами шутки плохи. Сейчас не шестидесятые, корпоративные войны давно отгремели.

– Тем не менее он посылает шаттл тайком.

– И не хочет, заметь, возвращать. Его, заметь, не пугают даже возможные санкции ООН. Что бы ни случилось на Психее, «Пайк» позарез нужно в этом разобраться.

Таббс нахмурился: