Вошь на гребешке

Черна рассмеялась, отмахнулась и зашагала дальше, иногда фыркая при воспоминании о похвальбе. Улица влилась в другую, заузилась, втискиваясь в рамки старого города. Довела до самого вокзала. Там как раз закончили грузить каких-то людей в скотный вагон без окон. Поезд тронулся, застучал по рельсам, перебрасывая костяшки душ справа, где учитывается жизнь - налево, в смерть. Усердие счетовода росло, дробный стук учащался, поезд набирал ход.

Грохотали по перронам сапоги вооруженных людей: слуги исподья разбегались, не смея обернуться и увидеть вновьприбывших. Тем более, из пустоты при приближении Черны выявились два хорма, издевательски кивнули и повторили жест кэччи, предлагая услуги дворецких при важном господине.

– Еще б палку подержали, пока я ковыряю в носу, - предложила воительница, и кэччи отстранились, опасливо наблюдая движение упомянутой палки.

Вопреки пасмурной погоде настроение Черны улучшилось. Тэра Ариана однажды начала не понятую никем войну с востоком, потому что - теперь это очевидно - восток вывернулся наизнанку. Умение выправлять души и наполнять их сломалось, выродилось в жажду уродовать и опустошать. Тэра взялась за дело поздновато, пожалуй. Но вряд ли ей стоит ставить это в вину. Даже дома замками распоряжаются вальзы, а никак не анги. Те, кто способен видеть людей, рождаются весьма редко и уже потому они ценнее тех, кто умеет стоять на стене. Хотя одни без других не выживут. Ангам нужны стена и враг, а вальзам - защита и сторонники. Первый вальз востока умел добывать сторонников, обещая несбыточное. Тэра умела сомневаться.

– Ты пришла. Слишком просто, - отметил шаас, возникая в самом конце перрона.

Кэччи замерли, не провожая загнанного врага далее.

Черна сняла вторую палку с плеча и перехватила удобнее. Её привели в ловушку, которая исправно захлопнулась. Охота на шааса завершена. Если, конечно, верить тому, что решили показать наивной, как все анги, ученице замка Файен.

– Слишком просто, - согласилась Черна.

Азарт боя согрел душу.

Вууд, обретя телесность, взвился в небо и отвесно рухнул на шааса, хлопая крыльями и визжа по-кошачьи мерзостно. Враг зарычал, вскинул лапы, суматошно и неловко отбиваясь от взбешенного дракона - когрого только теперь он и заметил!

Черна прыгнула мимо шааса, в два огромных шага миновала перрон. Рванулась, обходя шааса, чтобы мчаться - дальше!

Мелькнула морда случайного хорма, когти царапнули по плечу. Правая палка прошла под рукой шааса и достала его вскользь.

Воительница размазалась в прыжке, ныряя все глубже в нужный слой. Она мчалась, втискиваясь в шель пространства и уходя от шааса. Вперед, как сказала маленькая цыганка - то есть следом за поездом, отчаяние в котором маскировало то, что надлежало скрыть от анга.

Связки и мышцы рвало непосильной нагрузкой. Вперед! Еще глубже нырнуть, еще яроснее стремиться. И вот - внятный след. Можно соскочить с западной тропы в явь.

Окраина города. Рельсы уходят вдаль, взблескивая фальшивым серебром.

За коротким перроном малой станции дремлет парк, не тронутый ночной бойней. Трава сберегла зелень вопреки зиме. Тихо...

Эту нетронутость вдвоем с вуудом пришлось искать долго. Всю ночь. Ловушка, бой и прыжок вслед поезду лишь подтвердили подозрения.

Черна в несколько прыжков миновала крохотный парк, озираясь и разыскивая то, что ей почудилось еще в крепости Рышнов и позже вынудило рыскать по ночному городу, попутно вырывая у смерти тех, кто случайно оказался рядом и получил возможность уцелеть. Неслучайной была, скорее всего, лишь маленькая цыганка. Крик о помощи от любого, у кого есть искра дара вальза, обязательно услышит находящийся поблизости анг... Черна услышала и успела. А вальз - пусть она лишь воровка из плоскости - дал ответ на вопрос. Закон Нитля о клятве и долге исполнился.

Цель - настоящая. Цель не шаас. Тут засела тварь куда хуже.

Настоящий хозяин шааса и всей прочей свиты сидел в тепле маленького полуподвала и пил настойку на горных травах. Когда Черна, пригибаясь, сбежала по крутой лестнице в зал, он повел красиво очерченной бровью и тем ограничил демонстрацию удивления.

– Я дал тебе шааса. Неужели ангам теперь мало столь занятной игрушки? Как ты могла отказаться от красивого боя? И ради чего... Я не по зубам тебе, наглая девчонка. Сила должна ломать силу, большего ей, то есть тебе, не дано. Ваш Астэр был милейшим существом, мне сложно восполнить столь досадную утрату. Но как только я закончу с тобой и получу силу, я приберу к рукам Тэру. С людьми работать просто. Всегда надо стравливать зверье и ставить на победителя. Тэра неподражаема.

– Болтаешь, - буркнула Черна, настороженно наблюдая врага.

Он выглядел человеком, потому что исподье в своем крайнем проявлении не сомневается: сила принадлежит не броне и когтям, а только мудрости и душе. Или - рассудку и бездушию...

– Но мне скучно, - поморщился враг.
– Стоило немалого труда втиснуться в их мирок, осваивая плоскость. Еще тяжелее было натянуть нить до вашего. Угасить зенитный луч. Выискать слабину и нащупать способ устранить тех из вас, кто прежде был нам наиболее опасен. Впереди глобальная работа: взрастить иерархию и распространить наши ценности в мироздании.

– Бахвалишься. Ты кому-то хозяин, а кому-то раб. Лишь часть дела, а не все дело. Слова и привычки плоскости. Врос?

– Я привык убеждать их, сейчас они - мои любимые оловянные солдатики, - враг улыбнулся и позволил глазам вспыхнуть рыжиной. В дополнение эффекта он чуть исказил облик намеком на клыки.

– Только не летай под потолком в смокинге, непрактично, - Черне припомнились слова Йена.

Враг рассмеялся, голос его сделался бархатист и вкрадчив. Черна поморщилась. На неё влияли. С ней уже во всю работали, предпочитая этот метод открытому бою.

– Бедняжка Тэра мерзнет, врастает в стык бытия и небыли, делается еще одним корнем Нитля. Это больно, глупо и бесполезно, - посетовал враг.
– Каюсь, я не того хотел. Но ты здесь. При должных инструкциях ты вернешься к себе и вырвешь её из беды. Разве не таков долг анга перед хозяйкой замка? Клятва требует действовать. Я дам средство. И живи, как жила. Тэра достойный враг. Ты - достойная её свита. Каждому свое место в иерархии. А уж свет ли, тьма ли - не суть.

– Болтаешь. Страшно? Ха... вууд у меня тот еще, долго продержит твоих, - пообещала Черна.
– Столько трепа не наплести.

– Вууд, - поморщился враг.
– Это дурно. Крупный?

– Вполне.

– С тобой его нет. Славно, - глаза блеснули красным.
– Знаешь, что дает победу подобным мне? Опыт и привычка к миру. Этот хорошо изучен. А вот тебе он - новый. Тебе здесь неловко. Ты слаба и неуклюжа.

Голос шуршал, оплетал паутиной сплошного яда. Двигаться в липкой паутине слов- проклятий делалось едва посильно. Черна рычала и ворочалась, сберегая остатки свободы. Враг сидел и гладил рюмку с настойкой по прозрачному скругленному боку. Он ничуть не устал, сплетая ловчую сеть. Он с каждым словом верил в успех все полнее и обоснованнее. Он навязал ангу беседу - то, что непосильно людям боя.