Вошь на гребешке

– В общем и упрощенном виде она - самолюбование... гонор?
– подобрав нелепое слово, Плат едва смог произнести его с запинкой на русском, кивнул и повторил.
– Гонор. Ты сперва отдавал. Хорошо, щедро, как солнце светит. А теперь закрылся и хочешь брать. Ты ловишь взгляды и ждешь... признания. Славы?

– Но я вложил немало сил и...

– Подумай лучше, все ли, кто сейчас охотно учит роли, будут целы завтра, - нагнувшись к уху, шепнул Плат.
– Мы уходим в Хрог на рассвете. Совсем скоро. Бэл разрешил тебе увидеть это. Если не боишься. Не думай, я не подначиваю и не презираю. Предупреждаю: там будет худо. Но, если пойдешь, сможешь понять многое о детях. Вечером их и будем веселить.

Влад собрался уточнить время, но не успел. По стенам прокатился непривычным направленным эхом бронзовый удар гонга - он искал тех, кому предназначен. Плат отложил листок с наспех сделанными записями, звякнул по камням панцирной рукой в доспехе. Подмигнул сизым нечеловеческим веком - пора приятель, решай.

В горле у Влада вмиг высохло, сердце встало тромбом в пищеводе, в готовых лопнуть легких дрожал отзвук гонга. Или - страх? Все тот же страх, что гнал по лесу и выстуживал спину, мешая оглянуться и встретить беду глаза в глаза.

– Я ведь буду не один, - беззвучно успокоил себя Влад, едва шевеля одеревеневшими губами.

– За стену тебя никто не выбросит, - подбодрил Плат, широко улыбаясь.
– Решил?

– Нет... но я привык быть при тебе, напарник. У нас в фильмах всегда у крутого копа есть такой вот, как я, умный и немного странноватый партнер. Или не умный. Или...

– Ты умный, - веско сообщил Плат. Снова звонко подмигнул.
– Партнер Влад.

Отвечать не пришлось, и ангу не довелось узнать, дрожит ли голос: по ступеням проклацали когти Игруна. За ничтожное время от удара гонга до появления буга Влад успел немало разного передумать и три раза сменил решение относительно похода в чужой замок. Он не рвется в герои, у него тут масса дел, проект сырой и требует доработки, да и что он увидит, будучи человеком плоскости? Такой же замок в такой же местности.

Бэл, как обычно, плотно сидел в плетении вьюнов и не мешал шкодливому бугу гарцевать, сбивая хвостом мелочи со столов и подоконников. Седок лишь хлопал зверя по загривку и тем вроде бы просил умерить пыл. Игрун старательно не понимал, порыкивал, точил когти и подсовывал под руку усы - гладь! Для коня полководца он вел себя умопомрачительно плохо.

Но во двор добрался быстрее любого коня. Первый анг с тоской вздохнул и, едва заметив Бэла, двумя жестами расставил людей. Анг оставался в Файене и почти плакал. Только борода и спасала всех от изучения полной картины отчаяния. Зато второй анг был безмятежно спокоен и скуп в движениях, словах. Стоял у плеча вальза запада, ждал знака, чтобы проверить ненадежную, наспех забранную в складку плоть мира. Скорее всего плоть расступится и пропустит, но годных вальзов недостача, опыт их не слишком велик, все это пояснил еще ночью Врост, страдающий не менее первого анга - его тоже не возьмут в бой!

– Большего нам не сделать, - мерно выговорил вальз, стирая бисеринки пота со лба.
– До заката продержим. Может быть.

Старый анг не стал дослушивать чужие сомнения, покряхтел, как пловец на берегу, заранее знакомый с холодом воды и принимающий его без осуждения, но равно и без азарта. Сложив ладони лодочкой, анг упер их в пустоту и нажал, преодолевая сопротивление незримого. Вид двора и стены за ним подернулся рябью и восстановился. Анг глубоко вздохнул и качнулся вперед, пропадая из вида.

– Не дыши там, оно не опасно, но так знаешь... по мозгам лупит, - негромко посоветовал Плат.
– Глаза прикрой, не напрягай себе мозги.

Игрун рявкнул и ушел в ничто, распластавшись в красивом прыжке. Первый анг мрачно уставился на Плата.

– Без него не возвращайся, - прорычал он.

Плат хмыкнул, правой рукой сам зажал рот гостю из плоскости, левой пребольно надавил на лоб и нос, заслоняя обзор. Шагнул вперед и внес Влада, так и не успевшего понять, по своей воле переступают ноги или же догоняют взятую в плен дурную голову...

Накрыло ощущение холода и жара, того и другого сразу. По ушам ударило, как при вхождении скоростного поезда в туннель. В закрытые веками и рукой анга глаза полезли такие обрывки абстракций - хоть кричи. Но рот тоже предусмотрительно зажат. На выходе из складки непривычное сбежало по коже, как прохладная вода.

– Дыши, - разрешил голос Плата.
– Садись к Бэлу за спину. Вот так.

Забросив приятеля на буга до первых осмысленных возражений, Плат в один прыжок с места оказался на стене. Рявкнул - и вторым прыжком покинул пределы замка. Глаза Влада сморгнули, горло протиснуло ком холода и недоумения вниз, он прокатился по пищеводу и рухнул камнем в желудок. Мир будто включили, все способности восприятия насторожились и заработали в полную силу.

– Держи, тут закроем, успеваем!
– на стене переговаривались негромко, деловито. Голосов Влад почти не разбирал, тем более все были незнакомые и сливались в единое бормотание дела. Непонятного, но прекрасно отлаженного.
– Второй слой, еще бандаж. Есть корни для основного плетения? Сюда пяток.

Замок вздрагивал весь, от крыш и до основания, ворочался раненым чудищем, стонал и хрустел жалобно, обреченно. Звонко и страшно лопались стены, брызжа во двор шрапнелью осколков. Но люди на стенах не суетились и опять повторяли про корни, бандаж - и нечто менялось, трещины медленно, трудно - но сходились. Наверх подавали запасы материала. По основанию стен пробегала судорога - и камни заметно для глаза смещались выше, окончательно восстанавливая то, что было разрушено. Увы, тотчас пушечным громом снова рвалась трещина, уже в ином месте.

За стенами творилось нечто ужасающее. Черное небо мчалось круговым вихрем, окольцовывая замок. Зимние молнии, ледяные, тощие и хлесткие, лупили в стены и луг вне замка, канонада громов рычала непрестанно. Открытые ворота - кто бы мог представить такое при осаде дома, на Земле?
– обороняли невероятные создания. Подобия бугов, но куда кошмарнее. Влад таких прежде не видел. Рядом с тварями были анги в полном доспехе, иногда взгляд успевал выхватить промельк сизости стали - только так и видно их в бою.

– Где дайм?
– негромко говорил тем временем Бэл, вроде и не замечая ужаса осады. Голос звучал спокойно, вежливо. Чуть помолчав и не дождавшись ответа, Бэл сам продолжил.
– Позвольте я до встречи с ним попрошу начать строиться к переходу и по готовности отсылать сперва детей, затем раненых, далее псахов и скот. Желательно совместить переход животных и людей, силы вальзов запада не безграничны, времени мало.

Пожилой вальз - Влад научился уже немного различать этих от ангов и слуг - кивнул, поджал губы и, шатаясь, побрел исполнять просьбу, которая по сути была приказом. Правой руки у вальза не было, чудесного лечения ему никто не предложил - просто перетянули жгутом обрубок. Почему вальз еще стоял на ногах и более того, исполнял дело? Влад озирался, прикусив язык и запрещая себе громко дышать, не то что охать.

Замок умирал. Боролся, заращивал трещины и возводил стены - но умирал. Обреченность висела в самом воздухе, сером, пронизанном ничтожными, как пыль, снежинками. Зима ворвалась в кольцо стен. Но люди упрямо не желали сдаваться и отчаиваться.

– На тебя сильно давит здесь?
– Бэл полуобернулся, вспомнив о своем спутнике, молча и неловко присевшем боком на буга.

– Да.

– Именно давит?

Влад промолчал, недоуменно поджав губы. Неужели его посадили на буга, чтобы снова проверять, велик ли страх в обитателе плоскости? А если нет, зачем задавать столь провокационный вопрос?