Вошь на гребешке

Снег за гранью боя начинал щетиниться поземкой, упрямо бьющей в одну сторону и наметающей сугроб. Снег норовил продавить лживые наговоры мертвого Йонгара, знал их ветхость и подтачивал слова, как вода точит камень: упрямо, непрестанно.

"Стоит впустить в мир ложь - и она приведет спутниц", - сказала как-то Тэра и отказалась объяснять слова. Но Бэл, тогда еще Белёк, их накрепко запомнил, счел данным на вырост объяснением сути вины, ошибки и неизбежности воздаяния. Сейчас пришло время и понять, и увидеть воочию. Ложь Йонгара унесла невесть куда учениц Тэры - и теперь норовила подсунуть в мир, на опустевшее местечко, подмену. Проторить кривую тропку в обход законов и мимо самих корней, составляющих Нитль.

Клинок грелся и вздрагивал, полнясь гневом. Бэл оставался спокоен и почти столь же холоден, как снег за гранью. Мгновения текли талой водой, пока что не одолевшей преграды, но усердно выискивающей хоть малую щель в ней. Сугроб прел, кутался в призрачное облачко. Пар клубился все гуще и просторнее. В белесой глубине мнилось скрытое движение, оно нарастало и приближалось к грани миров.

– Чер...
– Бэл выдохнул перенятое у Черны выражение, годное для всех сортов удивления и на редкость короткое, такие воительница особенно ценила.

В кисее пара сперва угадалась, а затем отчетливо нарисовалась женская фигура. Силуэт, походка, поворот головы - все было знакомо до боли. Первая ученица Тэры Арианы возвращалась в родной замок замерзшая до синеватой бледности кожи. Ресницы белели в запорошившем их инее. Зелень глаз замерзла ледяной коркой без внятного цвета.

– Только ты меня и ждал, на одном корешке удержалась, - улыбнулась Милена непривычно заискивающе. Голос звучал вкрадчиво.
– Ты всегда меня ждал. Теперь я понимаю. Мой самый верный друг... я пришла. Добралась. Долгий путь, но ты ждал...

Гибким жестом пальцы дотянулись до кромки осени и зимы, тронули её и замерли. Бэл задохнулся, поймав взгляд, обещающий не просто много, но совершенно все, до донышка глубочайшего колодца желаний... Душа отозвалась болью так остро и мучительно, что захотелось себя же и полоснуть клинком, хоть так обрывая страдание. Едва уговорив рассудок, Бэл смежил веки. Затем открыл глаза и заставил их изучать только собственные грубые и ничуть не совершенные руки, шкуру буга, клинок. И снова напряженную шею буга, замершего изваянием готовности к прыжку. Легче не стало. Но Черна, помнится, еще в давнем детстве предсказала, глядя на картину с великаном: умереть неизмеримо проще, чем выжить и продолжать тянуть непосильную ношу. В мире нет великанов, что не отменяет ни бед, ни невзгод.

Милена улыбнулась снова - Бэл отметил это краем глаза, не в силах удержать сосредоточенность. Бывшая первая ученица замка Файен нетерпеливо повела плечами: я мерзну, подай руку и проводи в замок.

В голове гудело, сердце отмеряло медленные удары тормозящего все отчетливее времени. Ангам подвластен бой. Прочие лишь иногда смеют обратиться к чужому умению.

В застывающем времени Бэл осторожно понес руку к грани, успевая следить и за приближением к холодной пелене - и за взглядом Милены. Серые глаза просили и обещали, но все же торжество вспыхнуло на долю мгновения раньше, чем две ладони соприкоснулись. Клинок, по-прежнему зажатый во второй руке Бэла, рассек с шипением и пузырь снега, рвущегося в Нитль - и облако пара, созданное таянием этого неурочного снега.

Граница зазвенела и натянулась. Сероглазая Милена отшатнулась с завидным проворством, зарычала, встряхнулась, расставаясь с частью морока, срезанного клинком и рухнувшего в сугроб.

– Еще пообещай здоровье, - непослушными губами выговорил Бэл.

– Ни разу не видел живого пэрна(86). И мертвого, кстати, тоже. Вы редкие гости в нашем мире, потому что незваные.

– Дам и здоровье, без обмана, - приятным низким голосом пообещал исподник, снова встряхиваясь и меняясь.
– Мы, пэрны, не твари нижнего мира, мы свободные жители плоскости. Мы исполняем сокровенные желания.

Теперь он - или она?
– лишь отдаленно напоминал человека. Длинные белые волосы кутали плечи, ниспадали до пояса волнующимся на ветру плащом. Узковатое бледное лицо не имело ни единой складочки или морщинки, лишенное и возраста, и выразительности.

– Загадай желание, я исполню, - шепнул пэрн.
– Оплачу право войти в мир. Я хочу обрести свободу, данную настоящим людям, хочу жить в этом лесу, соблюдая его законы. Протяни руку, дай вход и обрети то, что несбыточно без моей помощи. Честный обмен. Любая клятва в подтверждение. Я не вернусь домой, - пэрн повел руками, позволяя движению выдать нервозность.
– Плоскость жестока. Люди там не держат слова и не освобождают нас, получив одно желание. Впусти...

Бэл облизнул губы, пережидая отдачу заспешившего времени. Буг ворчал и скалился, вырастив игольчатую шкуру полной длины и усилив её сплошным нагрудником, плетенным из послушной осенней травы. От замка спешили анги, голосок Вроста звенел жалобно и просительно, пацан торопил всех, и это лишало времени на раздумья.

– Я впущу, - решил Бэл, покосившись на луг у границы боя.

– Любое желание, даже два, - вкрадчивее прежнего прошелестел пэрн.
– Слово.

– Довольно и одного, - прищурился Бэл, прямо глядя в серые глаза.
– Условие будет высказано вслух.

– Как угодно, - сразу согласился пэрн, норовя прильнуть к границе.
– Я полон сил и готов служить. Зачем сдерживать желания? Здоровье, сила, рост, лицо, голос... внешность - вот что мы умеем безупречно. Не только это. Подумай. Не спеши. Приношу клятву, высказанное вслух условие будет исполнено в точности, о добрый хозяин.

Бэл повторно облизнулся и медленно, осторожно протянул руку к самой границе. Пэрн встал ровно и поклонился, выражая благодарность, тоже протянул руку. Пальцы на сей раз сошлись, сомкнулись в плотный замок, с силой удерживаемый обоими участниками договора.

– Бой для всех прибывших, здесь и сейчас, - быстро выговорил Бэл, рывком втягивая 'гостя' в Нитль.

Пэрн завизжал, извернулся и попытался разорвать рукопожатие. Граница, признавая обоюдный договор, разошлась, впуская пэрна - и сомкнулась за его спиной. Из морока тумана один за другим возникли те, кого норовил протащить 'мимо договора' честный на свой лад пэрн. Пять кэччи и один хорм, все еще верящий в свою невидимость и потому особенно смешной: он, громадина, полз, норовя укрыться в полегшей траве...

– Свободные жители плоскости, - передразнил Бэл, позволяя бугу отпрыгнуть назад и хлопая зверя по звонко шуршащей игольчатой шкуре.
– Как же, у всякой бездны имеется дно, вот только в вашем понимании оно и есть плоскость. Свиту можешь отпустить домой. Или все же - они твои тюремщики, о, свободный изолят? Неизменно вы желаете власти, а получаете ошейники рабов.

– Я бы исполнил желание, недотепа, - усмехнулся пэрн.
– Еще не поздно все переиграть.

– Я не играю. Никогда, - сухо ответил Бэл, завершая любые разговоры.