Восход Луны

На первых ступеньках лестницы лежало тело Сальвуса, страшно переломанное и искривленное, словно некая огромная… - Бэтконь на секунду осекся, быстро пробежав взглядом по мне.
– … рука смяла его, как лист бумаги. Морда его была искажена безмолвным криком, а в остекленевших глазах, отвратительно вылезших из орбит, застыла мука и чудовищный ужас. Под ученым что-то блеснуло - отодвинув труп, мы обнаружили ту самую злосчастную пластину, источник наших бед и причину творящегося вокруг кошмара. Видимо, в порыве зверской боли единорог предпринял попытку вырвать артефакт из обелиска, стремясь прервать запущенный процесс. Единственной нашей надеждой было попытаться вернуть ее обратно на монумент, скрывавшийся на вершине пирамиды, сейчас утонувшей в вихрящемся ядовито-изумрудном тумане, и восстановить головоломку по обрывочным неопрятным записям, что были извлечены из кармана жилетки Сальвуса.

– Однако, - Норти тяжело вздохнул, - когда чудилось, что наша и без того катастрофическая ситуация не может стать еще тяжелее, оказалось, что нет предела злобной иронии неизвестного кукловода, создавшего все декорации для этого смертоносного спектакля. Прикоснувшийся к пластине гвард внезапно содрогнулся, будто неведомая сила схватила его и решила сломать, словно тростинку. Крик боли утонул в шуме неумолимо приближающегося урагана из полчищ мертвяков. Стало ясно, что без использования магии подобрать реликвию без вреда было невозможно. От разрушительной силы пластины не ограждало ничто: ни кожа, ни ткань, ни одна прослойка. Мы оказались в тупике, загнанными зверьми попавшие в ловушку.

И Хардхорн быстро принял решение. Единственно верное. Он всегда выносил такие вердикты: сложные, не терпящие возражений и торгов. Генерал отдал приказ держать оборону у подножия лестницы, ведущей к вершине пирамиды, намереваясь прорваться наверх и самолично водрузить артефакт на место.

Хруст… я не знаю до сих пор, костей ли мертвецов, или же зубов, стискивавших грань проклятой пластины. Хардхорн страшно изогнулся в приступе жестокой муки, едва сумев устоять на ногах. Времени у нас практически не осталось: мертвецы были на расстоянии десятка прыжков, готовые сметающей бурей обрушиться на наши ряды. Мотнув головой, Хардхорн, колоссальным усилием воли сосредоточившись на поставленной цели, тяжелыми рывками помчался по ступеням ввысь.

…Волны костей сомкнулись со стеной из стали. Отбросив неприятеля, мы схлестнулись вновь, изо всех сил стараясь сдержать яростный натиск, не допустить прорыва ни одной твари сквозь наш строй. Словно плотина, мы стояли до конца, борясь с ревущим штормом, беснующимся по ту сторону наших щитов и копий, отчаянно стараясь отвоевать у смерти столько времени, сколько было в наших силах …

Хардхорн тем временем сумел преодолеть уже половину пути. Движения генерала были затрудненными, скованными, словно колоссальная по мощи сила опутала его крепкими цепями, массивной ношей тянула вниз, стремясь придавить и размазать под гнетом своей тяжести. Пена бордовыми каплями ниспадала на каменные ступени, окрашивая их кровянистыми пятнами. Каждый шаг, прыжок и рывок давался ему нелегко. Каждая ступень была подобна крутой отвесной скале... До сих пор не знаю, как он мог вынести такую муку. Что-то продолжало двигать его вперед, заставляло рваться, ломая невидимый барьер, раз за разом преодолевая этот предел возможного.

Натиск нежити немного ослаб, но нам все равно пришлось отступить, отдав противнику несколько ступеней. Этим мы заняли более выгодную позицию для обороны, защитив фланги высокими бордюрами широкой лестницы, и одна за другой волны мертвяков разбивались о несокрушимую стену копий, щитов, рогов и брони. В какой-то миг что-то заставило меня вновь оглянуться: увиденная картина дала ясно понять, что Хардхорн все же наконец достиг порога своих усилий, которого не был в состоянии превозмочь.

Движения его опасно замедлились, тело, будто налитое свинцом, прекратило слушаться. Его повело вбок. Единорог затряс головой, но пластину не выронил: казалось, зубы намертво приросли к ее граням. Качнувшись, Хардхорн споткнулся, и лишь неведомая сила удержала его на ногах, оттолкнув в сторону. Странно всхрапнув, жеребец ударился о мраморный парапет и принялся неестественно тыкаться головой о преграду, жутко перебирая ногами, словно сбившись с пути, потеряв дорогу... С ужасом я понял: он ослеп. И что в угрожающей близости от моего друга по блокам пирамиды взбирался скелет длиннопалого ящероподобного существа с широкими челюстями, предназначенными лишь для того, чтобы крепко держать жертву и разрывать ее плоть на куски.

…она была быстрее молнии, птицей взлетела ввысь по лестнице, покрыв десятки ступеней в несколько ударов сердца, будто искривив саму ткань пространства и времени. Худое тело Сильвер снарядом, будто выпущенным из пращи, налетело на монстра в тот самый миг, когда зубы его щелкнули над ухом Хардхорна. Тварь, рассыпая кости и извиваясь, перелетела через парапет, но в хищническом рывке длинные когтистые пальцы все же сумели дотянуться до единорожки, готовясь утащить ее за собой в бездну. Я не потерял ни секунды: одним резким движением извлек последнюю оставшуюся у меня стальную звезду и метнул ее во врага, вложив в бросок все силы, что еще теплились во мне. Треск, визг, дождь из костяных осколков… Я четко видел глубокие кровоточащие порезы на мордочке Сильвер. Но она осталась жива.

Единорожка бросилась к Хардхорну, помогла ему встать. Сейчас она стала его глазами, теперь ее голос звучал в его голове, призванный направлять сквозь завесу мрака и нескончаемых страданий. Она подталкивала его, не давала вновь упасть и вела вперед, не давая сойти с верной дороги, ментально разделяя с ним боль и стремясь хоть немного облегчить ее: хрупкая и легкая, но пылкая, будто огонек, серебристый лучик маленькой путеводной звездочки, указывающий путь и отгоняющий монстров обратно во мглу...

Нортлайт вздохнул и умолк. В его глазах заметались странные, незамеченные мною ранее искорки.

– Наконец, Хардхорн и Сильвер исчезли, призраками растворившись в таинственном клубящемся на вершине пирамиды тумане.

Неприятель будто, если такое выражение можно применить касательно мертвецов, обрел второе дыхание и налег, тесня, стремясь смять, сокрушить, раздавить, как назойливых букашек. Оборона затрещала по швам, одного за другим наших доблестных воинов утаскивали и раздирали сотни костистых лап... Из последних сил мы сдерживали натиск, и когда надежда практически оставила нас, все вновь утонуло во внезапной ослепительной вспышке, но на сей раз зеленого света. Вновь задрожал, загудел мегалит, будто недовольный, рассерженный великан. Мы, едва удержавшись на ногах, прильнули друг к другу, готовые встретить свою судьбу.

И вновь поднялся шторм из сотен голосов, обрушился на головы, стремясь свести с ума, затянуть и утопить сознание в стремительных вихрях безумного хора рыданий, стенаний, завываний, визгов и криков. Неупокоенные души взывали, умоляли, угрожали и проклинали... и вновь резко, на той же жуткой, пронзительно звенящей ноте, умолкли. Мертвецы оцепенели, выстроившись зловещей стеной из костей и высушенных жил. Секунды обратились вечностью... Мы замерли, и казалось, ни единого вздоха не слетело с наших окаменевших губ. Как завороженный, я смотрел, как пульсируют внутри глубоких пустых глазниц тусклые отблески угасших жизней.

Скрип. Опять скрип, цоканье, клацанье, щелчки... Покойники отступили, и их орды рассыпались, растворились в тенях непроницаемой мглы, с плеском схоронились на дне особенно глубоких каналов, ожидая следующей, ослепленной алчностью и глупостью жертвы. Колоссальное напряжение сменилось таким же облегчением, будто Кантерхорн упал с плеч. Мы выдохнули, все, как один, тяжело, спазматично, в едином порыве, осознавая, что умрем… но когда-нибудь. Не здесь и не сегодня пробьет наш финальный час.

Изумрудный туман, скрывавший вершину зиккурата, рассеялся. Взобравшись по лестнице так быстро, насколько позволяли изнуренные тела, мы обнаружили Хардхорна и Сильвер, лежащих без сил у подножия обелиска, возвышавшегося молчаливой витиеватой спиралью. Злосчастная пластина, помещенная на свое законное место - в углубление в монументе, не подавала никаких признаков активности, лишь зловеще переливалась своими золотистыми гранями.

Едва я взглянул на своего друга, как понял, что что-то не так. Он, быстро пересчитав оставшихся в живых и оценив их состояние вновь зрячими глазами, попытался ободряюще улыбнуться, однако его улыбка больше походила на жуткую гримасу, отражение внутренней, мучительной боли.

«Я должен остаться, друзья, - произнес спокойно, будто озвучил что-то будничное, несущественную мелочь, произошедшую в один, такой же блеклый и скучный, день.
– Так получилось, что я должен отдать ей свою жизненную энергию, всю без остатка, до последней капли, и присоединиться к армии, охраняющей ее покой. В их мертвых телах теплятся заточенные в них души, которым не суждено упокоиться с миром, и скоро и я стану одним из них... Такова суть бессмертия, уготованного смертным».