Воскресенье - пришел лесник и...

— Да вот, решили по историческим местам прогуляться. Чтобы не только по книжкам, стало быть, знать... А вот Шут прав — кто вы такие, что спрашиваете таким тоном?

— Ты что — ослеп, что ли? Мы Следопыты!!!

— Ах, Следопыты! Следопыты!.. — медовым голосом пропел маг. — Вы бы лучше от орков избавились, а не приставали бы к путникам.

— Орки! Где тот орк?

— Какой?

— Да тот самый, который после того побоища в лесу...

— А мы-то здесь при чем?

— Да-да, вы совсем никого не убивали!

— Совсем никого, — отозвался Свохн. — Разве что для самозащиты.

Этого Следопыты уже совсем не смогли стерпеть. Но на откровенный конфликт не полезли: очень быстро сообразили, что соотношение сил — двое к шести явно не в их пользу. Причем эти шестеро, судя по виду, были опытными воинами. Ну разве что шут... Но и от него тоже можно всякого ожидать. Вон какой импульсивный, как берсеркер. Уходить? А где гарантия, что в спину не полетит стрела? Хотя нет — если бы они захотели, то прямо сейчас набросились бы и убили. А раз мы еще живы — значит, по крайней мере сейчас нам ничего не грозит. Можно потянуть время, дождаться ночи, а там будет шанс... Проклятая усталость! Выспаться и сегодня нам не придется, да и так уже две ночи без сна. Интересно, угостят они мясом или нет?

Угостили. И вином, и поросенком...

— Это все хорошо, — зевнул ведун, — но я так думаю, что лучше бы выспаться...

— Вот именно. Ты прав, Сарт. Да и спорить надоело...

И шестеро путников, и Следопыты выставили по одному дежурному на ночь. Ночь обещала быть неспокойной, и Ловчий решил, что хоть и Ахэлен точно не заснет, да и Свохн рядом будет, но лучше все-таки не спать.

— Ну все. Я пошел — минут через пять сказал Свохн. Следопыт хотел было рвануться вслед за ним, ведь ясно — оборотень на охоту пошел, но сразу же успокоился. Лучше прислониться спиной к дереву... На всякий случай.

Гондорец решил прислониться к дереву, чтобы Свохн-оборотень не напал со спины, внезапно. Дерево оказалось на удивление мягким и теплым. Наощупь -меховым! ОБОРОТЕНЬ!!!

Гондорец вскочил, как ужаленный. Схватился за меч — и тут же замер, пристыженный: на него печально смотрел пепельно серый пес. Казалось -сейчас пес поднимет переднюю лапу и по-человечески покрутит ею у виска...

Ругая и проклиная себя, гондорец пересел к другому дереву. В конце-концов, не все ли равно, где дожидаться глубокого сна путников...

Натренированный взгляд Следопыта заметил, что Шут подтянул поближе к себе свой узкий клинок в ножнах. Конечно, против меча такая ковырялка не устоит, но щель в кольчуге отыщет запросто. С этим шутом стоит быть поосторожнее. Да и с магом тоже... А то не ровен час... — и имени не спросят... А если... Если — ПЕРВЫМ? А?

Голова Ахэлена неудержимо клонилась влево, в сторону воинственно храпящего Лэнно. В призрачном свете звезд едва можно было разобрать силуэты, а ночной лес казалось источал тишину и спокойствие. Но не все было так спокойно. Следопыт, охранявший сон своего товарища, внимательно следил не за лесом, как вроде бы стоило делать, а за спящими. Он долго прислушивался к дыханию заснувшего Ахэлена, с трудом его различая из-за богатырского храпа Лэнно. Наконец, убедившись в том, что все кроме него спят, он тихонько разбудил своего товарища. Ничего ему объяснять не пришлось: все было понятно и так. Две тени в сером неслышно подкрадывались к своим будущим жертвам.

Ловчий лежал не шевелясь, но будь чуть посветлее, и можно было бы заметить, что его рука лежала на эфесе меча. Две тени молча приближались. Одна из них достала тонкий длинный кинжал, чуть заметно блеснувший в ночи. Видимо, они собирались нанести удар в сердце, чтобы не вызвать лишнего шума. Этого Ловчий им позволить уж никак не собирался. В то время, как они подходили к нему, он мысленно себя поздравил с идеей не спать этой ночью. Действительно, лучше, если живой человек недоспит немножко...

Серая тень с кинжалом склонилась над Ловчим. Другой Следопыт в это время с мечом в руке приближался к Лэнно. Кинжал взлетел вверх в замахе и пошел вниз. Рука Ловчего взметнулась навстречу кинжалу и схватила руку Следопыта. Нога тоже достигла цели. Ловчий не дал времени Следопыту сообразить, в чем дело. Резким движением направо он перекинул через себя взвывшего Следопыта и вскочил, обнажая меч.

— Вставай, Лэнно! Жизнь проспишь!!! — крикнул он спящему Лэнно, думая про себя, что эта фраза не лишена смысла. Однако на призыв Ловчего отреагировали первыми Ахэлен и Сарт. Ахэлен мысленно проклинал вино, из-за которого собственно и заснул, а Сарт в свою очередь проклинал Ахэлена за то, что он втянул его в схватку со Следопытами. Так же можно и лицензии лишиться!..

Следопыты оказались опытными бойцами. Бой длился минут пять...

— Говорила мне мама — не верь гондорцам! — вполголоса сказал Ловчий, вытирая меч. — А ты все-таки пропойца, — с загадочной улыбкой бросил он Ахэлену.

— А может, оно и к лучшему, — заметил Сарт.

— К лучшему, как же!.. — фыркнул Ахэлен, все еще не веря, что у него целы все ребра.

— Все равно развязка была бы, — заметил Ловчий.

— А что тут происходит? — поинтересовался проснувшийся Лэнно.

По правде говоря, Следопыт, которого бросил Ловчий, упал прямо на него, но Лэнно смог вернуться в этот мир только сейчас.

— Совсем ничего... — успокоил его Сарт.

— Просто когда Следопыты услышали твой суровый храп, они решили, что долго они его не выдержат, и с горя зарезались... — перебил Сарта Ловчий.

— И минут пять пытались пробить себе доспехи мечами и ножами, -ехидно добавил Шут.

— Сам-то, — негромко заметил Ловчий, обращаясь к Шуту, — шутки шутками, а битву проморгал, а?

— Проспал, — сокрушенно вздохнул Шут и развел руками, — А за КОЕ-ЧЬИМ храпом звона клинков совсем не слышно было... Однако...

Тут Шут повернулся к Симу. Пес, увидев, что на него наконец-то обратили внимание, радостно завилял хвостом. Но Шут не собирался с ним играть. Сведя брови, он грозно (насколько получалось грозно, а получалось-то не очень!) спросил:

— А ВЫ, сударь-бродяга, какого Моргота не залаяли, а?! Разбудить не мог, когда хозяину опасность грозит?!

Пес виновато поджал хвост...

Ловчий же заметил:

— А его вообще рядом не росло в это время!

— Сбежал? — спросил Шут у Сима. И тот виновато кивнул и очень выразительно, почти во человечески вздохнул, мол, вот он я какой, такой вот, не очень то...

— Ну кто мне объяснит, что за псина такая!
– полусерьезно-полупритворно засокрушался Шут. — То смел, как лев или стадо мумаков, а то хвост подожмет и в кусты! То лев, то трус! То через толпу повстанцев и пол-королевства мчит за подмогой, а то сбегает в лес от пары мечей! И даже не гавкнет!

— А может, он решил, что это не твоя битва, Шут, — заметил Ахэлен.

— Скорее он решил, что обед важнее, — возразил Ловчий. — И умчал в лес какую-то птаху слопать! Смотри, вон, в шерсти серые перья запутались.