Война ордена

— «Провозвестник гибели»? — спросил Лигрис.

— Именно. Попытавшись обойти капитана Люко, засевшего в архивах, Воющие Грифоны вынуждены бу­дут воспользоваться этим коридором. Там мы и при­мем бой.

— Позволю себе наглость и поспорю, командор, — за­явил капитан. — «Провозвестник» далеко не самое под­ходящее место на «Сломанном хребте», чтобы пытаться держать оборону!

— У него есть и свои плюсы, Люко. Доверься мне. Теперь поговорим о твоей роли… Воющие Грифоны бросят против тебя силы, достаточные, чтобы ты не смог ударить по основной их армии с тыла. Твоя за­дача — вовремя отступить и позволить им занять ар­хив, но затем ты должен удерживать их там как можно дольше.

Люко улыбнулся. Эту часть плана он, во всяком слу­чае, понял.

— С превеликим удовольствием, командор.

— Тогда собирай парней и выдвигайся. Капеллан!

— Какие будут распоряжения? — прервал свой ре­читатив Иктинос.

— Ты и твоя стая идете со мной к «Провозвестнику гибели». Мне пригодится твоя помощь.

— Конечно. Испивающие Души, подъем! Орден нуж­дается в вас.

Люко отсалютовал и повел свой небольшой отряд к архивным помещениям. Остальные космодесантники отправились за Сарпедоном и Иктиносом, приготовив к битве и оружие, и свои сердца. Стая повсюду следова­ла за капелланом, подобно студенткам, влюбленным в своего учителя, и перенимала все его привычки. И Сар­педон был даже рад этому, поскольку не был уверен, что одного только его авторитета хватит, чтобы заставить бойцов выполнять условия сделки, заключенной с Евменом.

Напряжение было столь очевидным, что казалось почти осязаемым. Испивающие Души уже сталкивались с Воющими Грифонами и знали, что враг превосходит их числом и вооружением. Но у Сарпедона на «Сло­манном хребте» имелся союзник, о котором Мерчано и не подозревал.

На его стороне был «Провозвестник гибели».

— Подыхайте! — орал Евмен. — Подыхайте, твари!

Штурмовой болтер плясал в его руках, разрывая те­ла врагов на части. Отовсюду неслись крики и завыва­ния.

Грохот выстрелов оглушительным эхом отражался от проржавевших стен «Махария Виктрикс», сливаясь в монотонный гул. Испивающие Души использовали в качестве укрытия одно из орбитальных орудий, отстре­ливаясь из-за машинных блоков или же забравшись наверх, чтобы удобнее было прицеливаться. Солдаты штрафного легиона раз за разом бросались в атаку, ве­домые обезумевшими кровожадными маньяками, кото­рые плевать хотели на град болтерного огня.

Пришел черед новой волны. Евмен выстрелил, и еще один гвардеец упал на колени, зажимая руками развороченную грудную клетку. В следующую секунду умирающий был растоптан сапогами напирающих сза­ди товарищей. Штрафники потеряли уже под тыся­чу человек, и пространство между лазерными установ­ками было усеяно изуродованными трупами, но на ме­сто каждого погибшего вставали новые бойцы, все продолжавшие изливаться на орудийную палубу и да­же отпихивавшие друг друга в борьбе за право первы­ми погибнуть от болтеров космических десантников. Сотне солдат удалось прорваться к установке, за ко­торой прятались Астартес. Евмен пристрелил ближне­го, начисто снеся противнику голову. Будто бы обретя собственную жизнь, взметнулся в воздух цепной меч, вспоров еще одному гвардейцу живот и намотав на се­бя кишки. Двигаясь по инерции, штрафник сделал еще несколько шагов, так что клинок вышел у него со спи­ны, и только потом, выкашляв кровь на доспехи Ев­мена, осел бесформенной грудой. Молодой магистр провернул рукоять и стряхнул труп, прежде чем про­ломить череп следующему неприятелю тяжелым при­кладом своего болтера.

Невзирая на грохот выстрелов, сквозь шум битвы проникал уверенный голос. Он читал строки из Импер­ского Кредо, убеждая солдат 901-го покориться воле Императора, открыть свои души праведной ярости, от­бросить временные ценности долгой жизни и стяжа­тельства во имя благословенного самопожертвования. И, что невероятно, штрафники, похоже, и в самом деле верили. Они шли на смерть с такой готовностью, что космодесантники просто не успевали убивать их.

Где-то наверху расцвела яркая вспышка. Евмен едва успел вскинуть взгляд, чтобы увидеть, как Скамандр — молодой библиарий, начинавший в его собственном от­ряде, — поднимает руки и обрушивает по боковой час­ти орудия огненный водопад. Гвардейцы, пытавшиеся вскарабкаться наверх, превратились в живые факелы. Стараясь сбить с себя языки пламени, они падали на палубу, по которой уже растекалось пылающее озеро. Во все стороны разбегались обезумевшие от жара и боли люди, кто-то просто корчился в муках и кричал, к запахам древней пыли и дыма от выстрелов приме­шался еще и смрад горелого мяса.

Шквал болтерных очередей позволил отогнать бойцов 901-го от лазерной установки; изувеченные тела падали и катились по скользкой от крови палубе. Но гвардейцы сразу же укрылись за следующим орудием, унося с собой тех раненых, которых смогли подхватить, хотя многие их товарищи так и остались извиваться в муках и умирать на грязном полу. Голос проповедника никак не умолкал, продолжая гнать свою паству в атаку. В стенку орбиталь­ной пушки раз за разом с шипением вгрызались лазерные импульсы, а люди Евмена старались выцелить опромет­чиво высунувшиеся головы.

Рядом с командиром устало опустился Гекулар, и Евмен оглядел позиции Испивающих Души — несколь­ко боевых братьев, убитые или тяжело раненные мет­кими выстрелами гвардейцев, лежали на палубе.

— Дайте мне врага, которого можно напугать, — про­изнес сержант, — и мы расстреляем их в спину. Но ведь этим маньякам ничего не страшно!

— Им нечего терять, — объяснил Евмен. — Когда по­гибает кто-то из нас, мы лишаемся того, кого сложно будет заменить. Но жизни этих людей не стоят ни гро­ша, и они сами это понимают. На их место уже завтра придут миллиарды других. Они явились сюда умирать.

— Не уверен, что у нас хватит патронов, чтобы ис­полнить их желание, — заметил Гекулар.

— Тидей! — вызвал Евмен мостик «Сломанного хреб­та». — Что у нас там?

— Грифоны уже на борту, — прозвучал ответ. — Они смогли подвести свой корабль вплотную и высадиться на нижних палубах. Сейчас направляются к позициям Сарпедона.

— Значит, они пытаются добраться до моторных от­секов, — сплюнул Евмен. — А мы вынуждены тут во­зиться с этим сбродом.

— Что будем делать, командир? — спросил Гекулар.

Евмен рискнул выглянуть из укрытия. В его сторо­ну тут же устремились несколько алых росчерков, вы­пущенных лазерными винтовками.

— Будь я проклят, если меня сумеют провести столь жалким трюком. Тидей, насколько мы можем управлять «Махария Виктрикс»?

— Без Лигриса на мостике мы почти ни на что не способны.

Евмен снова посмотрел на позиции 901-го. Штраф­ники определенно готовились к новому массированному натиску. Всякий раз, бросаясь под огонь болтеров, они выигрывали, даже если теряли под сотню бойцов, ведь Испивающие Души увязли в этом бессмысленном кро­вопролитии, вместо того чтобы преследовать Воющих Грифонов. Между гвардейцами ходил крупный мужчи­на, гладко выбритая голова которого, перепачканная кро­вью, делала его похожим на чудовище из страшных ска­зок. Он отчаянно сквернословил, раздавая приказы, и солдаты подчинялись им так, словно те исходили из уст самого Императора. 901-й явно не собирался отступать или снижать интенсивность атак.

— Это плохо, — произнес Евмен. — Постарайся вве­сти в строй как можно больше систем «Витрикс», а затем доложишь мне. — Молодой магистр переключился на общий канал связи. — Испивающие Души! — про­кричал он. — В следующий раз, как они пойдут в на­ступление, мы должны выбежать им навстречу! Всем готовиться к рукопашной! Скамандр, ты наше мощней­шее оружие. Вложи в удар все свои силы. Остальным приказываю проверить ножи и цепные мечи. Начинаем по моей команде!

Над орудийной палубой прокатился воинственный клич, и 901-й вновь поднялся в атаку.

— Будьте вы прокляты, — прошипел Евмен, глядя, как огромный гвардеец воодушевляет своих людей, опять начав распевать молебны. — Скот. Псы. Мы уни­чтожим вас всех.

Мерчано стал первым Воющим Грифоном, шагнув­шим на палубу «скитальца». Он выкатился сквозь про­битую его абордажной торпедой дыру во внутренней обшивке, вскочил и огляделся.

Его окружал просторный зал, погруженный во тьму. Судя по высоте потолка и размерам помещения, лорд-библиарий оказался в грузовом отсеке, скорее всего принадлежавшем остаткам гражданского судна. «Ски­талец» образовался из многочисленных звездолетов, спаянных в единое целое по какому-то капризу тече­ний варпа, и Воющие Грифоны сумели высадиться в необитаемой и плохо защищенной области. Мерчано вскинул руку, и сопровождающие его Астартес рассы­пались по залу, обшаривая темноту прицелами болте­ров.