Война ордена

— Все чисто, — произнес капитан Дарион, проник­ший в ангар через еще одну пробоину.

Бреши во внутренней обшивке появлялись одна за другой, открывая проход для космодесантников, при­бывших на абордажных торпедах. Они где-то рядом, — сказал Мерчано. — Наш враг далеко не глуп. Нас уже ждут.

Библиарий сверился с показаниями портативного ауспика. Устройство было настроено на поиск областей с высокими энергетическими и тепловыми сигнатура­ми, которые, судя по анализу, проведенному «Лазур­ным когтем», должны были соответствовать парамет­рам варп-двигателей «скитальца». Воющие Грифоны высадились недалеко от намеченной цели, но генерато­ры наверняка находились под защитой наиболее опас­ных и отвратительных Носителей Черной Чаши.

— Дарион, берешь на себя левый фланг. Борганор — правый. Я с Первой ротой иду по центру. И будьте осторожны. Воющие Грифоны, враг коварен. Вперед!

Три роты космических десантников, проникших на борт «скитальца» с выпущенных «Лазурным когтем» абордажных модулей, действовали с уверенностью и чет­костью, воспитанными в них тщательным изучением Ко­декса Астартес и службой под началом лорда Мерчано. Воющие Грифоны неуклонно шли к своей цели — вна­чале через лабиринт почти раздавленного корабля-фабрики, затем мимо залитых водой келий космического монастыря, а после и по давно замершим залам анато­мических театров покрытого вековой пылью медицин­ского судна. Повсюду десантники видели напоминания о прошлой жизни составляющих «скитальца». Вот заве­щание солдата, выцарапанное прямо на стене над койкой за время, пока его баржа проваливалась в варп. Вот не­сколько потемневших от времени скелетов, сцепивших­ся друг с другом, — глубокие порезы на их костях сви­детельствовали о том, что перед смертью экипажем кос­мического госпиталя овладело безумие.

«Скиталец» был проклят. Как и все его обитатели. Лорд Мерчано вел свои отряды по запутанным коридо­рам, все больше укрепляясь в своей убежденности, что такое место в качестве убежища могут выбрать лишь прислужники Врага.

— Я что-то вижу, — раздался в воксе голос капи­тана Дариона. — Смахивает на жилые помещения. Есть свет. Территория прибрана. Впереди что-то вроде храма.

— Похоже, мы их нашли, — произнес Мерчано.

Прямо перед ним вздымались одна за другой не­сколько арок, выходящих в тускло освещенный зал с позолоченными скульптурами вдоль стен и высоким обзорным куполом во весь потолок. Судя по всему, этот фрагмент некогда относился к частному судну ка­кого-то весьма богатого человека. За долгие годы рос­кошное убранство потемнело и оплыло, но помещение оказалось очищено от мусора, и лорд-библиарий обра­тил внимание на то, что вмонтированные в стену ди­намики и вокс-коммуникатор установлены сравнитель­но недавно. Кроме того, пульт управления обзорным куполом определенно подвергался ремонту и, скорее всего, функционировал.

— Они были здесь, — заявил Мерчано. — Я чувст­вую их. Глаз псайкера никогда не лжет. Они уже близ­ко. Вперед, беглым шагом! Оружие к бою! Стреляйте во все, что движется! Не раздумывая!

Сам библиарий уже сжимал в руках силовой топор, но куда большую опасность представлял его собствен­ный разум, выкованный и отточенный в ходе изнури­тельных тренировок в либрариуме ордена. Мерчано был готов к нанесению удара и, пожалуй, являл собой самое мощное оружие Воющих Грифонов.

— Библиотека, — раздался в воксе голос Дариона. — Архив. Тут повсюду дата-стеки… Движение! Вижу цель!

Оттуда, где сейчас находился капитан, донеслись пер­вые звуки выстрелов.

— Вперед, Воющие Грифоны! Надо зайти с фланга и окружить противника! — проревел Дарион, подгоняя своих людей, пока центральная рота еще только бежала через увядающую роскошь яхты. Перестрелка станови­лась все более и более отчаянной.

За яхтой открывался просторный зал, величественный в своей суровой простоте. Мощные колонны из черненого металла подпирали ребристый панцирь потолка В дальней стене зияли разверстые пасти мрачных темных туннелей. В центре помещения стояли массивные стальные блоки, деформированные возрастом, с которых в бессчетном ко­личестве свисали кандалы и усеянные шипами ошейники. Здесь когда-то держали пленных, прежде чем отправить в один из тех пугающих проходов, и в воздухе по-преж­нему пахло страхом, сохранившимся с давних времен.

Едва сделав первый шаг по палубе тюремного ко­рабля, Мерчано сразу же понял, где оказался и почему все вокруг выглядит столь фундаментально неправиль­ным, отличающимся от нормы.

Противник и в самом деле был неглуп и хорошо выбрал поле для битвы. Но в то же время предложил Мерчано площадку, которая вполне подходила и Во­ющим Грифонам. И это должно было стать последней ошибкой Носителей Черной Чаши.

— Они здесь! — закричал сержант Оссекс.

Командный отряд в то же мгновение развернулся в

боевой порядок, укрылся позади увешанных цепями стальных блоков, часть которых под гнетом лет рухну­ла на пол, и нацелил болтеры на густые тени, лежащие у дальней стены.

А затем Мерчано увидел их.В полумраке темно-фи­олетовая броня врагов казалась черной, точно у гигант­ских жуков, но не было никакого сомнения ни в том, что это космические десантники, ни в том, что на их наплечниках изображен потир.

Вперед! — крикнул Мерчано, высоко поднимая психосиловой топор и направляя свой псайкерский дар через рукоять, чтобы лезвие сияло синевато-белым огнем, подобно маяку освещавшим путь Воющим Гри­фонам.

— За Жиллимана! За Императора! — продолжал орать лорд-библиарий, перепрыгивая через поваленную колонну и обрушивая оружие на первого попавшегося противника.

Глава шестнадцатая

— Какой прок Галактике от наших битв, если мы погибнем?

— Галактика продолжит жить, ведь без крови, пролитой Астартес, она бы давно рассыпалась в прах.

Дениятос. Боевой Катехизис

О Черных Кораблях по Империуму ходило множе­ство легенд, страшных историй, рассказываемых приглушенным шепотом. Суровые космические бродяги, всю жизнь свою бороздившие межзвездное пространство, любили под выпивку рассказывать дру­гим завсегдатаям таверн, как однажды повстречали один из таких кораблей, когда тот вышел из варпа — бесшумный и пугающий, точно призрак. Еще с той по­ры, как Человечество создало первый варп-двигатель, матросня любила придумывать байки о всевозможных странностях, увиденных ими в дальних уголках Галак­тики, и страшилки о Черных Кораблях отличались от прочих только одним. Те и в самом деле существовали.

Империум требовал от своих миров исполнения трех повинностей. Во-первых, они должны были платить де­сятину. Во-вторых, никогда не привечать на своей тер­ритории врагов. И в-третьих, что, вполне вероятно, бы­ло особенно важно, планетарные правительства были обязаны отслеживать наличие у граждан псайкерских способностей, а тех, у кого они выявлялись, передавать в руки агентов Империума. В качестве последних как раз и выступали представители Инквизиции, чьи опе­ративные сотрудники проверяли, насколько тщатель­но конкретные миры относятся к своим обязанностям по вычислению псайкеров, а также Адептус Астра Телепатика, проверявшие пойманных колдунов на пригод­ность к использованию на благо Империума. Те же, кто оказывался слишком слабым, чтобы устоять перед со­блазнами варпа, или те, кто, напротив, был чрезмер­но силен, чтобы его можно было контролировать, пере­правлялись на Терру, и больше их никто и никогда не видел.

Именно для этих целей и служили Черные Корабли. Из миллионов псайкеров, оказавшихся у них на борту, выживали единицы, которых впоследствии учили про­тивостоять искушениям и безумию Хаоса, являвших­ся подлинным бичом всякого, кто обладал этим даром. Остальных содержали на полных ужаса и боли тюрем­ных палубах, заковав в подавляющие ментальные спо­собности кандалы. Многие узники знали, что им никогда не вернуться оттуда, куда их везет Инквизиция. Другие, зачастую происходившие с диких миров, просто не мог­ли понять, где они оказались, поскольку никогда и не слышали об огромной космической империи, и сходи­ли с ума от ужаса. Иные из них пытались даже устраи­вать бунты, но неуязвимые для колдовства охранники и псайк-дознаватели Адептус Астра Телепатика крайне редко упускали возможность учинить над непокорными пленниками расправу, которая показалась бы жестокой даже по меркам Империума.