Война претендентов

— Какова численность? Назовите точную цифру!

Президент приготовил ручку и блокнот, чтобы сделать соответствующую запись, а председатель в бессильной злобе закатил глаза.

— Около двух тысяч, но цифры совершенно не важны в данном случае!

— Я верховный главнокомандующий и должен знать, сколько моих людей занято в предстоящих военных операциях! Разве нет?

Начальник штаба военно-морских сил и председатель комитета начальников штабов переглянулись, и в голове у обоих мелькнула одна и та же мысль: хорошо бы верховному главнокомандующему самому давно уже изучить стандартные цифры.

Внезапно дверь распахнулась. Ни у кого из присутствующих не возникло сомнений в том, что сейчас, подобно урагану, ворвется Первая леди. Так оно и произошло. Все невольно напряглись, в особенности сам Президент.

— Тебя к телефону! — громко прошептала она.

— Что, нельзя было подождать? Я занят обороной государства!

— Ты должен сам подойти к телефону.

— Спроси, что передать.

— Я спрашивала, но Смит повесил трубку.

— Смит?!

— Да!

Присутствующие со все возрастающим интересом следили за перешептыванием президентской четы.

— Господа! — произнес Президент, откидываясь на спинку кресла. — Прошу меня извинить...

— Ну конечно, господин Президент...

Он вышел из кабинета, и собравшиеся тихо загудели.

— А кто он, этот Смит?

— Да есть тут один, из Госдепартамента...

— Может, адмирал Смит?

— У нас их целых три!

Тут дверь приоткрылась, и в комнату заглянула белокурая головка. Голубые глаза Первой леди метали громы и молнии.

— Вы ничего не слышали! — прошипела она.

— Так точно, мадам, — бодро отозвались хором начальники штабов и молча стали ждать возвращения Президента.

* * *

Президент США сидел на широкой безупречно застеленной кровати в спальне Линкольна. Вынув из прикроватной тумбочки то и дело трезвонивший красный телефон, он снял трубку и хрипло произнес:

— Смит, вы?

— Да, господин Президент!

— Линию починили?

— Еще вчера. Сожалею, что устранение неисправности заняло столько времени.

— Рад вновь слышать вас. Вы следите за развитием событий с Мексикой?

— Да, но у меня к вам еще одно крайне срочное дело.

— Что может быть важнее надвигающегося скандала между США и Мексикой?

— Известная вам организация оказалась перед лицом необходимости очередного возобновления контракта с известными вам людьми.

— И в чем же проблема? — удивился Президент.

— В деньгах теневого бюджета.

— Ясно. Мои люди прошлись по всем статьям бюджета частым гребнем. А вас я тогда найти не мог.

— В том-то и загвоздка! У агентства, со счета которого мы всегда снимали деньги, больше нет средств. А счет заморожен вами!

— Это какое агентство? — спросил Президент, заметив, как дверь в спальню Линкольна медленно отворилась.

— Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям.

Президент со злостью ударил себя кулаком по колену.

— Черт побери! Это жена толкнула меня на такое!

— Плохо! Надо немедленно разморозить счета!

— Легко сказать, а сделать трудно, Смит. Начнутся вопросы... А не удовлетворятся ли пока ваши люди авансом?

— Крайне маловероятно.

— Может, нам удастся наскрести денег со счетов других агентств. Ну, скажем, ЦРУ, Управление перспективных научно-исследовательских работ Министерства обороны, еще что-нибудь в том же роде...

— Я готов пойти на любой шаг при условии, что организация останется полной тайной для широкой общественности, господин Президент.

— Вот и отлично! Какая сумма вам требуется?

Смит назвал цифру.

Президент чуть не свалился с кровати. Несколько раз глубоко вздохнув, он переспросил неожиданно слабым, тоненьким голоском:

— Сколько-сколько?

— В этом году было предусмотрено некоторое увеличение суммы, — деланно равнодушно произнес Смит.

Как бы в прострации скидывая с ног ботинки, Президент сказал:

— Нет. Невозможно. Никакого увеличения. Придется урезать свои потребности. Эти ваши люди, что они о себе вообразили?

— Вы видели их в действии. Они спасли вам жизнь.

— Знаю. Но если я стану удовлетворять все их прихоти, то очень скоро казна государства опустеет!

— Господин Президент, они объявили всему миру, что готовы рассмотреть предложения о найме от других государств. У меня есть все основания полагать, что слух о разрыве их контракта с США спровоцировал наглое поведение мексиканского правительства.

— Вы что, хотите сказать, что мексиканцы осмелились на такое, потому что считают нас без ваших людей беззащитными? Но вы забываете о нашем ядерном оружии!

— Мы действительно воспользуемся ядерным оружием? — недоверчиво спросил Смит.

— Конечно. Впрочем, это крайняя мера. Страшно даже представить, что произойдет, если в Гольфстрим попадет радиоактивная пыль.

— Вот именно! А если Мексика или любое другое государство переманит к себе мастеров Синанджу, вы можете внезапно умереть во сне вполне естественной смертью. Никто даже и не заподозрит, что вас убили.

— Я прекрасно все понимаю, а что делать? Бюджет и так трещит по швам!

— Но эти деньги просто необходимо найти!

— Хорошо, я перезвоню вам позже. — Президент повесил трубку.

Осторожно спрыгнув с кровати, он в одних носках неслышно пересек комнату и тихонько потянул входную дверь на себя. В комнату чуть не упала Первая леди, подслушивавшая под дверью.

— Из-за тебя, — сурово произнес Президент, — мы потеряли самых надежных защитников!

— Не понимаю, о чем ты, — пробормотала, смутившись, Первая леди с покрасневшими от стыда и гнева щеками. Тут в голову Президенту пришла замечательная идея.

— Сейчас я тебя накажу. — Он прямо-таки задыхался от ярости.

— За что?

— Да вот за это самое!

Внезапно обхватив жену за талию, он потащил ее к кровати.

— Только не сейчас! Сейчас не время! — запротестовала Первая леди.

— Я вовсе не это собираюсь делать! — рявкнул Президент, резко сел на кровать и перекинул жену через колено. А потом принялся шлепать ее по заду, приговаривая: — Нечего лезть не в свои дела! Никогда не лезь не в свои дела, черт бы тебя побрал!