Вождь из сумерек

– Далеко ли прошла эта самая лошадка?.. – прошептал Груздень. – Командир, мясо придется выбросить. Котомки промокли насквозь.

Стас кивнул головой.

– Бегом и не останавливаясь. Припасов нет, значит, и время на еду тратить не надо. Я впереди…

Между угрюмыми деревьями петляла еле заметная тропинка. Или только так казалось? Или лес расступился?

Бежал, упрямо наклонив вперед голову и выставив вперед меч. Выстрелил навстречу толстый, в Войтикову руку, гибкий сук. Взмах мечом. Сук нырнул обратно, скрывшись в непроницаемой кроне.

– Опасаются.

Груздень не смог удержать своего удивления.

– Соображаловка работать начала, – поддержал его Толян. – Зауважал.

Без тяжелых котомок несколько часов бега показались за легкую прогулку. И все же начинала чувствоваться усталость. Запинался то один, то другой…

И с явной неохотой Стас скомандовал привал.

– На траву не ложитесь, ребятки, – предупредил он. – И спать придется через одного. К деревьям не прислонятся.

– Так не стоя же спать? Я же не лошадь! – возмутился Войтик. – А если мордой в траву?

– Эк ты избаловался около котлов, брат Войтик, – с укоризной попенял ему Стас. – Так и быть, попрошу воеводу, чтобы вернул тебя в теплое место.

– Так я же ничего. Я только сказал, что могу и мордой…

Стас не стал его слушать. Постучал пальцем по стеклу «Командирских» и предупредил:

– Время пошло!

Промучились с полчаса.

Толян взмолился:

– Не могу больше. Как черви перед глазами шевелятся. Ужас. И смотрят, ждут, когда глаза закрою, чтобы вцепится.

– Толян, ты же реальный и правильный во всех отношениях пацан!

С надеждой заглядывал в глаза Стасу и Свист, и Хмурый… Даже Леха – и тот строил умоляющие рожи.

И в самом деле, за то время, пока они отдыхали, вокруг них выстроился настоящий шалаш из шевелящихся и сцепившихся между собой веток.

Груздень, вздыхая и морщась от досады, запустил руку за пазуху и со скорбным выражением на лице извлек на свет божий необъятных размеров самодельную свечу.

– Командир, тресни своим кресалом. Может, эта нечисть огня забоится.

Стас поднял от удивления брови и щелкнул зажигалкой.

– Откуда?

– Оттуда, – угрюмо отозвался Груздень и высоко поднял над головой свечу.

«Черви» вздрогнули и взметнулись вверх.

– Вот чего они боятся! – удивился Толян. – Костер бы развести. Может, и вздремнуть бы удалось.

– Поздно, Толян. По коням.

– В смысле, по копытам? – уточнил Толян. – Легко. Груздик, туши свет. Кина не будет.

Бежали еще несколько часов.

Стас слышал за спиной сдавленное дыхание, но не замедлял шага.

– Стас! – Леха, догнав его, пристроился за спиной. – Стас, ребята устали. Надо возвращаться.

– Леша, если есть силы, чтобы вернуться, значит, могут еще бежать и вперед, – неохотно ответил он и перешел на шаг.

– Еды нет, воды – на пару глотков. Еще день, и они лягут. А кругом только эта сволочь! – Леха со злостью кивнул головой в сторону замерших неподвижной стеной черных зарослей. – Так и кажется, что протянут свои щупальца, и только пятки сбрякают.

Стас осторожно оглянулся.

Все и в самом деле устали. Даже упорный Груздень – и тот шел, опустив голову и механически переставляя ноги. Пивень в своих неподъемных сапогах несколько раз уже пытался отыскать местечко, чтобы примоститься хоть на короткий миг, но грубая, как проволока трава внушала ему опасения, и он, вздыхая, плелся дальше.

Черный мертвый лес.

И беспросветная крыша над головой, через которую не видно даже клочка синего неба.

Давно замолчал Войтик. Изредка бросая взгляды на выбивающегося из сил Веселина, подмигивал ему, хлопал его своей лапой по спине и шел дальше, с тоской заглядывая вперед.

Темный брел, как кукла. Шептал что-то невнятное, оглядывался по сторонам, словно пытаясь вспомнить забытое.

Несколько раз откуда-то издалека раздавалось глухое волчье ворчание. Войтик вздрагивал и бросал быстрые взгляды на Стаса. Но тот шел так, словно не слышал ничего.

– Рано, Леша. Пока не отыщем их нору, возвращаться нельзя. Все равно найдется какая-нибудь полянка. Тогда и отдохнем, – и, заглянув в Лехины усталые глаза, признался: – Мне и самому не по себе. Постоянно вижу на себе чей-то взгляд. Высматривают, выжидают.

Позвал глазами посреди воев волхва.

– Пивень, ты как?

– Пакостно, – пыхнул в бородищу волхв. – Будто в душу иголками колют.

– И все равно – рано. Иначе будет поздно.

– Заговариваешься. То рано, то поздно. Выбери что-нибудь одно.

И снова угрюмый волчий рык.

Стас замер и прислушался.

Дернулась губа. Короткое сдержанное рычание.

Войтик переглянулся с Грузднем и с опаской посмотрел на Стаса.

Пивень со страхом отшатнулся в сторону.

– За мной, по одному. И не высовываться. Груздень, Пивень… Леха замыкает. Ну, что вызверились. Волки на охоту вышли. А мы под них сработаем, – неуклюже попытался оправдаться Стас. – Или сами на утиной охоте селезнем не кричали?

Не Бог весть, какое оправдание, но уж лучше такое, чем никакого.

Леха просек что-то, но помалкивает.

Впереди просвет. Поляна?

Воздух вокруг нее искрится, как снег. Кристалликами висит… Играет, светится разноцветными огнями. Электрическое поле? Не похоже. Как его удержать тончайшей пленкой? Всполохи пляшут, как Северное сияние. А за ней – непроглядная тьма. Нет. Почему непроглядная? Во всполохах силуэты темнеют. Четко. Без суеты. Как на заводском конвейере.

Шаги за спиной стихли.

– Темный. Слышь, Темный, – любопытство сильнее всякой усталости. – Отсюда шли?

Но Темный молчит.

Наглухо заблокирована память у парня.

Сам не мог достучаться. Не мог, сколько не пытался.

Свечение увеличилось. Силуэты исчезли. А за ним снова только чернота. Глухая. Непроницаемая.

И полыхнули молнии. Разом. И во все стороны. Словно взрывом разбросало его малочисленный отряд. Кто за спиной застонал. Хруст? Свист?

Подвело любопытство. Высунулся.

– Ложись! – крикнул он, падая на нестерпимо колючую траву.

И новый залп. Нацеленный залп из всех крепостных орудий сразу.