Вождь из сумерек

– И что? – Груздень озабоченно оглянулся на злобно затаившийся лес.

– Не знаю! Если бы знал. Мы свой род от волков ведем, а они его вожаком признали. Думать надо… А вот и его стая! Глаза!

– Может, отодвинемся? – глухим потерянным голосом проговорил Леха. – Зачем мешать людям?

Не обращая на них внимания, из леса, растянув тело в длинном прыжке, выпрыгнул матерый широколобый волк. Остановился перед Стасом, заглянул в его лицо и глухо заворчал.

В ответ послышалось слабое, еле слышное ворчание.

Неторопливо, один за другим, словно из-под земли выросли, появились и другие волки. Сели полукругом перед ним и леденящая душу, прощальная смертная песня заставила сжаться сердца воинов.

– Братцы! – вскинулся Леха, бесстрашно проламываясь к Стасу мимо зверей. – Он же из меня мента, опера сделал! Да я с ним… И что же? Вот так? Здесь? Он из вас, деревенских увальней, воинов слепил!

Стас с трудом разлепил глаза и коротко рыкнул. Стая послушно расступилась.

– Волчат пропускают, – прогудел Войтик. – Вот тот, лобастый, на меня похож. Брат, наверное.

– У них вожак умирает, а ты в родне копаешься, – осудил его Хруст.

Войтик ответить не успел.

Мимо них в воздухе пролетело серое гибкое тело.

Молодая волчица, оскалив рот и щелкая зубами, закрыла Стаса своим телом от стаи и от людей. Потом, легко и бесшумно ступая, подошла к нему. Долго по-собачьи обнюхивала. Подняв голову, издала короткий тревожный звук и принялась зубами срывать с него тряпки, наложенные на рану рукой волхва.

Леха дернулся вперед, но щелкнули острые волчьи зубы, и он неохотно отступил.

Волчица же лизнула оголенную рану, снова издала короткий не то вой, не то плач, и принялась осторожно вылизывать ее.

Лицо Стаса покрылось густым и липким потом. Он побледнел, качнулся на бок, но выпрямился и положил свою, вдруг отяжелевшую руку, на голову самки.

Пивень переглянулся с Алексеем, затем перевел взгляд на Груздня.

– Яд из раны на свой язык вытягивает, – пояснил он.

Над тесной, вырубленной стараниями Хруста и Веселина полянкой, повисла зыбкая тревожная тишина. Время остановилось.

А волчица, вылизав одну рану, принялась вылизывать рану на плече.

Наконец, она закончила. Легко высвободила голову из-под руки Стаса. Послышалось короткое довольное урчание. Положила голову на его колени. Желтые холодные глаза подернулись льдистой серой пленкой. Пошатываясь, прошла мимо людей и зверей, повернулась всем туловищем и, запрокинув голову, что-то пропела стае ли, вожаку ли – люди так и не поняли. И, опустив голову, не спеша скрылась в лесу.

– Умирать ушла, – тихо проговорил Толян.

Лицо Стаса порозовело. Дрогнули веки.

– Прощание, похоже, не состоялось, – виновато, словно оправдываясь, сказал он и, притянув к себе за серые в проседи щеки лобастого волка, уткнулся лбом в его голову. – Рано, брат, значит, мне еще на Могильные холмы. Тебе отдаю эти земли для доброй охоты. И клянусь – ни одна стрела не полетит отныне и до веку в тебя и твоих братьев, пока я жив. Но и ты помни закон… А меня не будет, Толян останется. В нем вижу нашу кровь! – Наклонился еще ниже и коротко рыкнул: – Не уводи стаю далеко от этих мест. Скоро я приду снова.

Дунул зачем-то в нос, потрепал матерого волка, как простую дворнягу, почесал за ухом и подтолкнул в плечо.

Волк потерся о его колено и, довольно ворча, повернулся к стае. Проходя мимо, остановился около Войтика, потянул носом воздух, фыркнул, чихнул и, гордо подняв голову, неторопливо ушел вслед за волчицей. Стая, так же не спеша, последовала за ним.

– Мне показалось, Войтик, что он не в восторге от такого родства, – подтолкнул Войтика Леха.

Стас уперся руками в колени и поднялся со своего импровизированного стула.

– Пора и нам. Загостились. Ты, Леша, сначала только замотай меня покрепче. У тебя это лучше получается, чем у нашего волхва.

Леха растерянно развел руками.

– Чем?

Толян, не раздумывая, сдернул свою футболку через голову.

– Эх, пропадай моднявый прикид! Снимай и ты свою, Леха. В Соколяне баще справим.

Пока раздирали футболки на полосы, Леха осмотрел раны. Вылизаны, выскоблены до бела. Ни кровинки, не соринки.

Вои в сторонке, поглядывая на них, о чем-то потихоньку шептались.

– Что за секреты от командира, бойцы? – заметив это, в шутку спросил Стас. – По дому соскучились? Сейчас замотают меня волхв и Леха, – вперед и с песней. Парадным строем, чеканя шаг!

– Здесь другое, командир, – Груздень серьезен, как никогда. И представителен. Грудь колесом. Плечи, и без того широкие, развернул еще шире.

– Дружище Груздень, сделай лицо попроще. Экую грозу на себя напустил. Того и гляди, испугаюсь. Узнавать тебя перестал. Воевода Серд жаловался, помню, на тебя, что с языком вперед ноги скачешь, а я так слова из тебя вытянуть не могу, – рассмеялся Стас, прислушиваясь к ране в боку.

Груздень совсем смешался. Полез рукой в бороду… но где она, былая гордость!

Ему на помощь поспешил волхв.

– Слав, дело и в самом деле не простое. Стая признала в тебе свою кровь. А в нас почему нет? Мы той же крови, что и они.

– Опять же и язык давно разучились понимать, а не то, что речи с ними разговаривать, – наконец обрел себя Груздень. – Будь и у нас вожаком, как у них, у этих…

– Да не вожаком, вождем родовым! – перебил его Хруст.

– Так у вас же Серд есть, – Стас растерялся от неожиданного предложения и ухватился за первое, что взбрело на ум.

– Серд не вождь. Воевода… да и то походный, – веско вставил свое слово Войтик. – Не ерепенься, командир. Сколько времени уж род без вождя живет. Захирел совсем. Людьми оскудел. Даже земли родовые потерял. В наймитах ходим.

– Ребятки, а вы умом не тронулись? – Стас оттолкнул Леху и вскочил на ноги.

– Слав, Войтик правду говорит. Захирел род! Поднимать надо. И тебе это по силам, – вставил волхв. – Смотри, как с тобой все ожило.

– Пивень! Колдун ты мой несчастный. Я боевой офицер. Прошел и Крым и Рим. И огонь, и воду, и медные трубы… – плел все, что на язык валилось. – Да и кто, кроме вас, меня знает? Мое дело война. А еще лучше – тайная…