Возрождение искусства

– Господин Вальдени, у меня к вам есть встречное предложение.

– Вот как? Интересно, и какое же?

– Всё просто. Переговоры с моим братом - дело долгое, к тому же неизвестно как он отреагирует на моё пленение...

– Ваше Высочество, не хотите ли вы сказать, что он сможет пожертвовать вами?

– Почему бы и нет? Джозеф - упрямый человек, воспитанный на идеалах эпохи ранней империи. Понимаю, вы мне не верите, но проверять я не хочу. Моё предложение простое - поддержите меня в вопросе, скажем так, досрочного престолонаследия, и я выполню требования Дриады.

Явно не ожидавший такого поворота Вальдени от удивления чуть не раскрыл рот, а герцог поспешил развить успех:

– Предварительный проект будущих законов об особом статусе Дриады и магов, можем обсудить прямо сейчас. А если вы меня ещё и разморозите, дорогой Вальдени, то я покажу вам свои наработки по данному вопросу. У нас есть минимум час.

– Интересно, очень интересно, - протянул Вальдени.
– Однако учтите, мои люди уже сейчас берут под контроль ваш корабль, не пытайтесь обмануть меня или сделать какую-нибудь глупость.

Герцог кивнул в знак того, что понял предупреждение мага, и через секунду почувствовал, что снова управляет своим телом.

***

Адмирал Усман, заложив руки за спину, стоял перед большим настенным монитором у себя в каюте и смотрел на приближающийся к флагману герцога Альберта корабль. Это была какая-то древняя посудина, а не крейсер, на котором улетал Карпантье. На вопрос, где его крейсер, генерал ответил, что повреждён. Усман попытался уточнить, чем смогли повредить повстанцы корабль такого класса, но Карпантье сказал, что всё расскажет потом. Командующий высадкой вообще отделывался односложными ответами. Это он объяснил тем, что операция прошла не по плану, несмотря на победу, войска понесли серьёзные потери, и он предпочтёт поговорить обо всём при личной встрече у герцога. Звучало убедительно, если находиться в блаженном неведении относительно происходящего. Усман в число блаженных невежд не входил.

Посудина тем временем состыковалась с "Гордым", и адмирал переключился на картинку из апартаментов герцога. Естественно, Альберт не подозревал о наличии микрокамер у себя в святая святых. Разместили их незадолго до отправки на Дриаду, причём установили видеонаблюдение те, кто отвечал за проверку безопасности помещений. Адмиралу было не по себе от впечатляющих размахов заговора. И это перед надвигающейся войной. Страшно даже подумать, чем бы всё обернулось, если бы император не узнал об интригах своего брата, привлёкшего на свою сторону ряд высших офицеров и генералов. Опять же повстанцы эти, так некстати затеявшие смуту, очень неприятными оказались противниками. Например, Усман дорого бы дал за то, что бы узнать, что маги проделали со связью на Дриаде и что за жуткую завесу, через которую не мог прорваться ни один корабль, создали вокруг планеты. Впрочем, Усман не сомневался - время придёт, и тайное станет явным.

Адмирал не смог сдержать матерного восклицания, когда худое скуластое лицо Карпантье, равно как и его тощая фигура, превратились в лицо и фигуру Этьена Вальдени. Усман покачал головой - одно дело знать заранее и совсем другое видеть собственными глазами. Однако он быстро успокоился и неотрывно, стараясь ничего не упустить, стал смотреть в монитор. Смотреть и слушать.

Примерно два часа он наблюдал за происходящим. Собеседники явно увлеклись. И с каждой минутой, с каждым новым словом лицо адмирала каменело. Любой подчинённый Усмана, окажись он рядом, при виде этого лица и этих серых щёлочек-глаз предпочёл бы убраться подальше. По-прежнему не отрывая взгляда от экрана, командующий шестым флотом по памяти начал произносить двадцатитрёхзначный код. В тот момент, когда он закончил поступил вызов с "Гордого":

– Адмирал, вы заставляете себя ждать, - герцог не скрывал своего раздражения.

– Сожалею, Ваше Высочество, но я не смогу вас посетить.

Голограмма, возникшая рядом с монитором, нахмурилась:

– И по какой же причине великий флотоводец отказывается почтить визитом герцога империи?
– саркастически осведомился Альберт.

Старый служака пропустил эти слова мимо ушей, в то время как рядом приятный женский голос искина произнёс:

– Пожалуйста, введите пароль для активации кода.

Адмирал вздохнул и провёл ладонью правой руки по ёжику седеющих волос. Затем, чеканя каждое слово и глядя в глаза голограмме герцога, сказал:

– Кровью, огнём и сталью. Привет от императора.

Изображение на экране и голограмма пропали, а в открытом космосе, в тысяче километров от сил шестого флота, яркая вспышка взрыва поглотила линкор "Гордый" и безымянный корабль, на котором прилетел Этьен Вальдени.

***

Денис лежал на спине совершенно голый и смотрел в потолок подземелья. Его руки и ноги были разведены в стороны и надёжно прикреплены кожаными ремнями к прямоугольной каменной плите. Поверхность плиты, казалось, источала холод, пробирающий до самого нутра, и Денис уже не чувствовал собственного тела, только неимоверный холод, холод и страх.

Свет от факелов едва разгонял тьму подземелья, но его хватало, чтобы различить на неровном потолке игру причудливых теней. Тени немного отвлекали от холода и даже чуть-чуть успокаивали. В какой-то момент Денис понял, что проваливается в сон. Медведев не сопротивлялся и уже было задремал, когда раздался очередной жуткий вопль, разом прогнавший сонливость. Денис не видел происходящего, но хорошо представлял, так как некромант, которого присутствующие маги называли мастер Ферри, предварительно показал, какая участь ждёт попавших сюда пленников. Зрелище было то ещё. На глазах у Дениса и десятка других приговорённых маги в чёрных балахонах буквально распотрошили одного из имперских солдат. При этом каждое действие комментировалось мастером Ферри, который тут всем заправлял. Вопреки представлениям Дениса, сформированным недолгим знакомством с видеоиграми, некромант выглядел не как тощий мужик с бледным лицом и длинными седыми жиденькими волосами. Нет, Ферри был высоким, статным, загорелым мужчиной. Волосы и впрямь длинные, но густые и цвета вороного крыла. Дополняли картину усы и клиновидная бородка в стиле древних испанцев.

Так вот этот недоделанный кабальеро спокойным будничным тоном поведал, что они имеют честь наблюдать за процессом классической зомбификации. Делается она наживую, то есть жертва до последнего момента должна оставаться в сознании, испытывая боль и ужас. Мол, чем сильнее она их испытывает, тем качественнее получится зомби. Ритуал был отвратителен, но не смотреть скованные магией пленники не могли, не получалось даже закрыть глаза или отвести взгляд, веки попросту не смыкались, а глазные яблоки будто заморозили. Апогеем всего действа стал пронзивший сердце несчастного кинжал и последовавшее зашивание нанесённых ран. После зашивания тело натёрли какими-то порошками и снадобьями на основе внутренних органов самой жертвы. Короткое гортанное заклинание, и труп сначала дёрнулся, а затем принял сидячее положение... После этого оставшихся пленников растянули на каменных столах и принялись методично потрошить и оживлять.

– Суки!
– услышал Денис голос лежащего неподалёку Майка. Похоже, пришла очередь его друга, иначе говорить он бы не смог.

В ответ кто-то из некромантов беззлобно рассмеялся. Повернув голову влево, Медведев увидел обступившие Майка тёмные фигуры. Маги не торопясь готовили ритуал: раскладывали склянки с зельями, пыточные инструменты, пучки каких-то трав, ёмкости под кровь и внутренние органы. Денису стало страшно. Страшно от спокойствия и даже некоторой деловитости некромантов, не обращающих внимания на матерящегося Майка и продолжающих заниматься подготовкой.

– Не переживай лейтенант, ты у нас пойдёшь в последних рядах, - Медведев не заметил как подошёл мастер Ферри.
– Тобой я займусь сам, всё-таки лича из тебя будем делать, а не примитивного зомби. Хотя, думаю, что лич из такого дурака, как ты, получится паршивый.

Денис попытался отправить некроманта куда подальше, но магия позволила только что-то промычать в ответ. Некромант его понял по-своему:

– Как почему? Потому что отказался примкнуть к нам. И потому что напал на Вальдени. С этим человеком не рискнёт схлестнуться ни один маг Дриады, он сильнейший из Братства. В общем, ты, не просто дурак, ты дважды дурак, лейтенант.