Возвращение домой

Неожиданная дерзкая мысль пришла вдруг в голову.

– А ты можешь отправить сообщение Императору?

* * *

– Чайна-Фло принадлежит нам по праву. Мы отвоевали этот город честно. В ходе боёв. – Его Величество спокойно выдержал взгляд Марчелла. Даже резкий тон Его не испугал. Так и остался сидеть в кресле, откинувшись назад, упираясь руками – крепко сжатыми кулаками – в крышку стола. Смотрел на сионийца, упрямо выдвинув вперёд твёрдый подбородок. И молчал. Молчал, чуть заметно улыбаясь одними уголками губ. Молчал, выжидая.

– Я думаю, в данной ситуации нет вообще никакого смысла поднимать вопрос о возврате захваченных территорий. – Дорожного явно раздражало это молчание Императора. Получив предложение о встрече, никто из членов Совета и представить не мог, что всё пойдёт совсем не так, как должно было пойти.

Это Правитель Ниобы должен был сейчас предлагать, упрашивать, соглашаться. Он был проигравшей стороной. Это Он просил перемирия. Это Он настаивал на этой встрече. А теперь, вот, сидел и изучал их, победителей, с таким видом, точно видел впервые в жизни.

– Да, это будет вполне естественно, принять границу по линии фронта. – Ежи Малиновски осторожно повёл затёкшими от долгого сидения плечами. – Вы согласны с таким предложением, Ваше Величество?

– В данный условиях мне ничего не остаётся. – Император медленно кивнул. Взгляд Его оставался всё тем же, отстранённо-отсутствующим. Он всё ещё продолжал обдумывать что-то, прикидывать в уме, но это согласие моментально разрядило обстановку. Представители Совета зашумели, оживлённо переговариваясь между собой почти в полный голос. Минуту назад голоса их поднимались не выше шелестящего шёпота.

– Но вы сами понимаете, такое положение вряд ли кого устроит. Любой из вас на моём месте признает, что договор этот носит временный характер, – Император заговорил, оглядывая их всех по очереди медленным скользящим по лицам взглядом. Тишина в Зале образовалась мгновенно. – Поэтому буду честен с вами, господа. Перемирие это временное. Нам ещё предстоят тяжёлые бои. Не думайте, что если вам удалось застать нас врасплох, то в другой раз это повторится. Я верну себе свой город. Я верну себе свои земли, даже если для этого мне придётся готовиться ещё десять лет.

– По-моему, это уже глупо. Ребячье запугивание. – Марчелл пренебрежительно фыркнул, первым преодолев то неприятное жуткое оцепенение, разом охватившее всех при пророчески спокойном заявлении Императора Рихарда. – У вас уже был шанс, Ваше Величество. Вы даже не сумели им воспользоваться. Разговоры о вероломности нашего нападения всего лишь отговорка. Да, мы выдвинули свои войска раньше, чем вы успели получить Официальное уведомление о начале военных действий. Но к началу войны оно уже было отправлено…

Да, положение нашей планеты в это время года позволило нам беспрепятственно перебрасывать вооружение и солдат на Гриффит, в то время как ваши транспортные суда почти все подвергались налётам пиратов.

Да, причин и отговорок теперь масса, но главное то, что мы победили в этой войне, а вы – нет! И какая теперь разница, что повлияло на нашу победу? Горе побеждённым, так говорили древние…

– Постойте! Давайте лучше вернёмся ко второму пункту нашего договора. Ведь мы ещё не всё обсудили. – Дорожный снова сумел отвлечь Марчелла и Императора на себя, но предчувствие скандала продолжало ощущаться всеми, даже Стайерсом, обычно скучающим на подобных мероприятиях.

– Мы ещё не решили, как быть с военнопленными. Поступило предложение: обмен сделать равноценным. Солдата на солдата, офицера на офицера…

– Да это и так ясно. Чего здесь обсуждать? – раздалась, пожалуй, первая за всё время реплика Верховцева. – А вот как быть с погибшими?

– Тела лучше вернуть, как есть, без всякого обмена. Под честное слово. Вы не против, Ваше Величество? – Дорожный улыбался, глядя на Императора, а сам украдкой подталкивал Марчелла, не давая тому вставить в диалог очередную колкость.

– Да, это и вправду ясно, но кто мне вернёт убитых улиссийцами? А захваченных ими пленных? А потраченные на выкуп деньги? – Император, казалось, был озабочен одной проблемой, Он постоянно всё сводил к одному и тому же.

– Тут уж Вам, Ваше Величество, придётся разбираться своими силами, – Марчелл всё-таки успел вставить слово, несмотря на все усилия Дорожного. Он успевал и там, и тут, и вообще был необычайно оживлён. Постоянно поглядывал на электронные часы на левом запястье, взглядывал на дверь, точно ждал кого-то, кого-то очень важного.

Рихард рассмеялся в ответ на слова Марчелла, а потом произнёс, глядя главнокомандующему прямо в глаза:

– Тут вы правы, господин Марчелл. Моих сил как раз хватит, чтобы наказать Улиссу.

– В смысле «наказать»? – Малиновски моментально почувствовал неладное в этой сговорчивости Императора.

– Лучший способ расправиться с этой заразой – уничтожить её на корню, – ответил Тот и без всякого намёка на недавнюю улыбку. – Я уже проконсультировался у специалистов: отсутствие Улиссы на нашу солнечную систему отрицательно не повлияет. Никаких катастроф, никаких орбитальных сдвигов… Это как опухоль удалить…

– Вы к чему клоните, Ваше Величество?

– Да, господин Малиновски, вы меня правильно поняли, я собираюсь уничтожить Улиссу…

– Но ведь там… – голос Клейтона пресёкся. Ему пришлось откашляться, чтоб вернуть себе способность говорить. – Там же огромные запасы питьевой воды… Там могут жить люди… Там они уже живут…

– Живут… Бандиты и разбойники…

– Но там же есть ещё и пленные. Не всех же выкупают.

– По моим сведениям, пленных там всего человек тридцать, не больше.

– Всего… – кто-то из представителей Совета, выхватив из фразы Императора одно слово, громко хмыкнул, выражая своё отношение к происходящему.

– А если б там среди этих тридцати был кто-нибудь из ваших близких? – вопрос Моррисона был адресован не только Императору, но и всем присутствующим в Зале. Вместо ответа в Зале повисла неловкая тишина. Его Величество первым нарушил молчание:

– Господа, мы с вами развязали войну. На нашей совести не сотни жизней, – тысячи. К чему сейчас разводить эти сантименты? К тому же я не прошу вашей помощи. И согласия вашего мне тоже не нужно. Всё, что есть на Улиссе, принадлежит Дому. Это известно каждому из вас… Поэтому тут мне самому решать, что с ними делать… Единственное, я хочу быть с вами честен. Поэтому предупреждаю, чтоб все знали: Улисса будет разбомблена сегодня. Корабли уже готовы, ждут лишь моего сигнала…