Возвращение в истокам

– Кстати, я до сих пор даже не спросил, почему на Иллюзе, кроме учителей, нет больше людей?

– Когда-то были, да вымерли.

– Как динозавры, что ли?

– Нет, конечно. Жили здесь когда-то гуманоиды, очень, между прочим, похожие на нас, только раса имеет свойство стареть, вырождаться. Иллюз был обособленным местом. В свое время он властвовал над этим районом Вселенной, был сильным и могущественным, но вдруг что-то здесь произошло непонятное до сих пор. Люди деградировали, перестали путешествовать космосом, добровольно отказались от всех знаний, скатились до первобытного образа жизни, а после и вовсе вымерли, не оставив после себя ничего, даже руин. Константин когда-то давно обнаружил на болоте призрачный город, здесь и поселился. Интересно ему, видишь, с призраками местными общаться. Только не спрашивай, как он их нашел, не знаю. А вот, кстати, и он. Привет тебе, хозяин призрачного города!

Ратибор помахал рукой сгустку тумана, появившегося из ничего. Алексей только пожал плечами, наблюдая за происходящим. Мелькнула мысль: может, Ратибор газов болотных надышался, от того и глючит его. Но мысль развеялась вместе с туманом, из которого всплыла над болотом человеческая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Она приблизилась к Ратибору на расстояние вытянутой руки, капюшон откинулся на спину, открывая морщинистое лицо с живыми глазами, обрамленное седыми длинными волосами. Кожа незнакомца была бледной, как и туман, из которого он вышел.

– Хамишь, как всегда, – сказал неожиданно молодым голосом Константин, пожимая руку Ратибору. – Все вы такие, пока молоды. Не уважаете старость, думаете, что вас минует сия чаша.

– Даже не думал, Константин, – весело оправдывался Ратибор. – Видишь, ученика вот к тебе привел, уважение оказал.

– Ладно, проверим, чего он стоит, твой ученик.

Константин повернулся к гостям спиной, переместился к озеру, и на ходу произнес:

– Здесь лучше не ходить, а лететь, только очень низко над болотом. Мертвых стоит уважить.

Ратибор тут же последовал совету. Алексей тоже оторвался от кочки и заскользил в воздухе на высоте нескольких сантиметров над болотом. Слева и справа начали появляться фонтаны тумана, превращающиеся в фантомы людей. Они кланялись Константину, тот отвечал им степенным кивком головы. Со стороны это, наверное, очень интересно смотрелось бы, будь в этом месте наблюдатель: призраки кланяются живым, а те, в свою очередь, отвечают им. Алексей попытался выстроить временное поле, но у него, почему-то, этого не вышло.

– Даже не пытайтесь, – посоветовал Константин, едва повернув к ученику голову. – Призраки принадлежат иному миру, так что фокусы со временем здесь бессильны.

Алексею стало неловко, словно его уличили в чем-то неприличном. Так, в молчании отвечая на поклоны встречных призраков, они добрались до берега озера. Только теперь Алексей увидел небольшой каменный дом, высеченный прямо в небольшой скале и похожий больше на храм, чем на дом. Вот почему он не видел его издали.

Константин жестом предложил гостям следовать за ним, сам вошел первым.

В доме было тепло и уютно. Из прихожей они попали в гостиную, в которой горел камин, стоял каменный стол, высеченный из скальной породы, возле него – несколько стульев, добротных, деревянных. На стенах висели полки с книгами и свитками, а также несколько икон с лампадами, незажженные факелы. Изваяния разных богов, в том числе и неизвестных, были расставлены в каком-то своем, непонятном, но гармоничном порядке. Внутренним взором Алексей видел коридор, но закрытая дверь не позволяла заглянуть в него. А еще в глаза бросалось большое матовое зеркало у камина. Сомнений в том, почему оно матовое, у него не возникло.

Стол был накрыт на три персоны, в блюдах, горшках и тарелках исходили паром каши, жаркое, радовала глаз нарезанная зелень, сыры, а в хрустальном графине переливалось рубином вино. Света от камина было вполне достаточно, чтобы не зажигать ни свечи, ни факелы.

– Прошу, – хозяин первым сел в свое кресло.

– А мы вот с гостинцем к тебе, – Ратибор положил на стол окорок. – Охотник, между прочим, расстарался. Поклон тебе передавал.

– И ему поклон, – Константин даже слегка склонил голову. – За подарок – отдельное спасибо. Ты давай мясо нарезай, пока я вино разолью.

Но к графину он даже не притронулся. Сосуд самостоятельно поднялся в воздух, облетел все бокалы, наполняя их, а потом вернулся на прежнее место.

– Несправедливо это, – вздохнул Ратибор, нарезая мясо. – Кто-то должен ручками трудиться, а кому-то полтергейст помогает.

– Каждому свое, – философски ответил Константин, поднимая свой бокал. – За это и выпьем.

Алексей отпил из своего бокала. Вино оказалось превосходным, легким, с приятным букетом и прекрасным послевкусием. Хотелось пить его, как воду.

– Злоупотреблять не рекомендую, – Константин пристально посмотрел на ученика, словно читая его мысли. – Вино обманчивое, пьется легко, но бьет и по голове, и по ногам.

– Откуда здесь такой прекрасный напиток? – спросил Алексей, разглядывая свой бокал в свете камина.

– В городе остались неплохие винные погреба. Этому вину, кстати, не одно столетие.

– Быть такого не может! – Алексей не поверил словам Константина.

– Может, – ответил Ратибор. – Просто древние знали какой-то секрет, который не позволял вину превратиться ни в уксус, ни в желе. Как видишь, даже через столько лет оно сохранило все свои лучшие качества.

Из дальнейшего разговора Алексей выпал. И не потому, что хмель ударил в голову. Просто Константин расспрашивал Ратибора о новостях, об уровне подготовки ученика, о Егоре, время от времени поглядывая на Алексея, а потом начал уговаривать Ратибора остаться вместо себя.

– Ты же умеешь общаться с тонкими мирами не хуже моего, – говорил Константин. – Даже самостоятельно смог бы обучить ученика, без моей помощи. А мне уже время отходить от дел.

– Что так? – отвечал Ратибор. – Ты ведь не стар еще?

– Душа покоя требует. Заждались меня предки, к себе зовут. Отдохнуть бы надо, чтобы потом, с новыми силами, явиться на Землю.

Ратибор в ответ аккуратно съезжал с темы.

Чем разговор кончился, Алексей так и не узнал. От выпитого вина он стал сонным, вялым, захотелось спать. Константин заметил это. Он щелкнул пальцами, один из факелов вылетел из крепления на стене, подлетел к хозяину, вспыхнул сам собой.

– Идите за ним, – предложил Константин. – Вам приготовлены отдельные апартаменты. Там и душ примете, и спать ляжете.