Время драконов

— Принцесса не умеет быстро плавать? — раздалось сзади.

Тис обернулась, и взгляд упёрся в спящего Утариона. Сразу за ним «плыл» Кайрин — по всей видимости, гноллы запеленали эльфов вместе с чем-то, что позволяло телам держаться на поверхности без особых усилий. Морда Ахруша вынырнула рядом с шеей спящего мага. Гнолл оскалился, обнажив впечатляющий ряд желтоватых зубов с длинными, с указательный палец, клыками. Тис тут же сообразила, что означают его жесты, и поплыла быстрее.

Один из воинов на берегу повернул огромное колесо, и дроу почувствовала, как в воде исчезла тяга течения. А смирно встав рядом с Яси, она поняла и причину этой перемены — стена из мощных, просмоленных досок сейчас закрывала ведущий из колодца тоннель. Шлюзы! У «диких» гноллов были подземные шлюзы! «Что ж, — подумала дроу, — первое впечатление обманчиво. Не стоит недооценивать то, что кажется примитивным…»

Эти же мысли крутились в её голове, когда гноллы организованно построились в цепочку, где каждый знал своё место, и в рассеянном свете плесени углубились в недра подземных галерей. Дроу уже не удивилась, когда под ногами почувствовала не грунт, а плотную брусчатку наподобие каменной мостовой. Спускаться стало легче, ноги не так скользили. Но на этом чудеса подземелья не закончились. Вскоре туннель вывел в огромную пещеру. Тис с Яси замерли в изумлении.

Стены по обе стороны от центральной галереи, в которой они находились, оказались изрыты лестницами и гротами. Все они были обитаемы. Из окон на нижних ярусах выглядывали любопытные мордашки гнолльих щенков.

— Храм великих Ёкмула. Ондимба ждёт. Там, — Ахруш махнул когтистой кистью в дальний конец пещеры, куда уводила лента мостовой.

Взглянув в указанном направлении, пленники увидели хорошо освещённую площадку, посреди которой располагалось возвышение, похожее на алтарь. К нему поднималась лестница. Но больше всего поражал воображение стоящий перед алтарём внушительный каменный трон: он был выполнен в виде сидящей на корточках чёрной гиены, ноги которой образовывали седалище, а руки — подлокотники.

Чем ближе подходили пленники к трону и алтарю, тем более тягостным и гнетущим становилось впечатление от места, в которое их привели. Осматриваясь исподтишка, дроу всё отчётливее понимала: выхода отсюда нет. Возможно, удастся пробиться обратно с боем, но для этого нужны оба эльфа в добром здравии, чего сейчас тоже нет. А когда эльфы придут в себя, подействует яд, который ввели ей, так что снова минус один боец. Печально…

Яси брела, опустив голову. Она повернулась к Тис и спросила тихим шёпотом:

— И что нас теперь ждёт?

— Всё зависит, — не таясь ответила дроу, поразмыслив немного и припомнив речи гноллов, — от милости Ондимбы.

Жалкая попытка, но кто знает, вдруг их верховная, или кто она там, любит лесть. В своей незавидной участи Тис была практически уверена. Мать не станет платить выкуп за мятежную принцессу. Даже если отец попытается переубедить королеву, его не послушают, ведь он сам помог Тис с побегом. Да и времени осталось всего-ничего. Значит, ей нечего надеяться выйти из пещеры гноллов живой. А вот попытаться спасти Яси — имело смысл. Это всё, что могла теперь сделать дроу.

Перед ступенями, ведущими к алтарю, Ахруш велел пленницам остановиться. Кайрина и Утариона пронесли мимо и уложили на пол чуть в стороне. Тут же вокруг них столпились жители пещеры. Они внимательно осматривали и ощупывали эльфов, обмениваясь радостными восклицаниям. Больше всего собравшихся заинтересовали волосы: каждый гнолл провёл по ним лапой, восхищаясь мягкостью, густотой и блеском чистых после купания в колодце эльфийских грив.

— Что они делают? — насупилась Яси и взглянула на Ахруша.

— Делят добычу: кому кожа, кому волосы… Всё пригодится, не только мясо.

— Так ведь эльфы ещё живы!

— Не надолго, — хохотнул кто-то позади Ахруша. — Да и мёртвыми они не долго проваляются.

— Это ужасно! — возмутилась Яси. — Как вы можете так говорить? Живых есть нельзя! А мёртвых… Ну, я понимаю там, можно съесть нерпу, оленя или даже собаку. Но эльфов? Нет, так нельзя! Их положено после смерти отдавать земле, целиком! Своих же вы не едите и на части не разбираете?

Ахруш смерил девочку свирепым взглядом. Та вздрогнула, словно от порыва ледяного ветра.

— В смерти гнолл и не гнолл равны, — сказал Ахруш и показал себе под ноги. Глянув вниз, Яси побелела. Дорога под их ногами оказалась вымощена черепами. Присмотревшись, она заметила и человеческие, и гнолльи, и эльфийские…

Тис сделала шаг к девочке и попыталась ободряюще коснуться её. Ахруш перевёл взгляд на дроу и, гаденько ухмыльнувшись, заявил:

— Если вдруг Ондимбе твои волосы понравятся, то и выкуп не спасёт.

Подтолкнув Яси и Тис, гнолл направил их по ступеням к трону. Даже пустой, тот выглядел величественно и жутко, словно в камне жила могучая, но недобрая сила. По обе стороны от трона стояли две гноллы. Одеждой и лицом женщины-гиены были схожи, как капли воды. Яси остановилась перед ними в растерянности, не зная, какую следует приветствовать первой. Но принцессу дроу обмануть оказалось не так легко. Она прекрасно знала, что облечённых властью узнают вовсе не по одежде. Повадки и, самое главное, взгляды отличают властителей от тех, кто привык подчиняться всю жизнь. Посмотрев на гнолльих женщин внимательно, Тис без колебаний обернулась к одной из них, чуть склонила голову и присела в изящном поклоне: так традиции дроу предписывали приветствовать правителей. Однако высокое звание принцессы позволяло Тис стоять перед королевами в полный рост и не опускать перед ними глаз. С достоинством завершив поклон, дроу выпрямилась и произнесла:

— Приветствую тебя, сильнейшая, пусть тьма не застит твои глаза, а свет не слепит.

По дёрнувшейся морде Ондимбы Тис поняла, что приветствие пришлось той по вкусу. Но вопросительный взгляд, брошенный правительницей гноллов на Ахруша, заставил дроу задуматься. Что-то пошло не так.

— Почему она не с остальными? — спросила Ондимба строго.

Воин выступил вперёд, склонился в низком поклоне и начал рассказывать:

— Эта синяя — принцесса дроу, за неё можно получить хороший выкуп. А ещё ликана о ней волнуется. Вот, чтобы девчонка не сопротивлялась, мы и кольнули принцессу ядом. Ты велела не причинять ликане вреда, ну, мы и решили, что таким образом вернее заставим её пойти с нами без борьбы.

У Тис потемнело в глазах, когда она поняла, насколько её миссия близка к провалу. Никакие ухищрения не помогут освободить Яси, потому что именно она была настоящей целью гноллов, а дроу оказалась лишь приманкой. Перед глазами Тис встал образ отца, который рисковал жизнью, тайно выводя дочь из замка. Увы, она подвела и его, и прочих дроу: вместо того, чтобы сберечь последнюю надежду мира, завела её в ловушку. Ноги Тис подкосились, и она опустилась на колени.

Яси подбежала к ней, обхватила за талию, силясь поддержать. Тщетно, дроу даже не попыталась подняться. Яси что-то спрашивала, встревоженно заглядывая ей в глаза, но Тис уже не могла разобрать ни слова. Её накрыла темнота и звенящая тишина. Последнее, что она ощутила — прикосновение холодного камня к щеке.

Обмякшее тело Тис оказалось слишком тяжёлой ношей для невысокой и хрупкой Яси, и девочка осторожно опустила её на каменный пол. Гноллы молча наблюдали за происходящим со стороны.

Яси села возле Тис и заплакала, не утирая горючих слёз. За короткое время дроу стала ей дорога. Прежде у неё никогда не было старшей подруги, а матери своей Яси даже не помнила. «Неужели вот так всё и закончится? — думала она растерянно. — А как же слова матушки Рши? Она обещала нам помогать! Как там было: „из скорлупок сила“… И она сразу указала, что нужны маг, дроу и воин… А в последний раз что там было, когда погиб бедный Райлин?»