Время драконов

— Нет, конечно. Но на свете есть много и других книг. Когда мы с Тарном бываем на службах в большом храме, он после идёт с другими преподобными в кабак, а мне разрешает посидеть в храмовой библиотеке. Ах, Вихрь, до чего там интересно!

— И ты прям всё можешь разобрать?

— Не всё. Только то, что писано по-курушски, ясноэльфийски и немного на дроудише.

— Ох, и умный ты у меня, Олешка! — сказал Вихрь с искренней гордостью. — Вот возьмут тебя в преподобные — будешь при монастыре жить в тепле и сытости, и читать свои книжки хоть все дни напролёт…

— Если возьмут, — скромно поправил его младший паренёк. — Но оставим это. Скажи лучше, почему ты уверен, что маг — именно женщина, а не Кайрин?

— Умник для мага одет больно просто. А у синерожей вон — и на платье золотое шитьё, и колечки в ушах.

— Причём тут колечки? Дело вовсе не в них…

— Ну, вот и шёл бы сам мага высматривать. А так — что видел, то и говорю. Только толку-то…. Я ей: подь сюды, а она от меня рожу воротит… Так что не на кого нам с тобой надеяться. Сами будем разбираться, без эльфячьей волшбы. Ты курицу-то принёс?

— Да. И грабли с ухватом тоже.

— Так пошли скорее. Как раз к вечерней службе успеем оборотиться.

Вместе они потихоньку, сторожась и оглядываясь (но, естественно, не заметив Тис), отошли от овина, свернули с центральной улицы на узкую тропку и побежали по ней к опушке ближнего леса.

Дроу двигалась следом. Магия тени надёжно укрывала её от посторонних глаз, но храмовый выкормыш, похоже, чуял волнение в силе. Он то и дело оглядывался и хмурился, крепко сжимая в руках деревянные грабли.

От деревни лес отделяла широкая вспаханная полоса. Пересечь её незаметно смогла бы только птица. Парни двинулись вперёд прямо по распашке: сперва Вихорко с мешком на плечах и ухватом, затем Олеш. За собой он волочил грабли, заравнивая следы.

Миновав пашню, парни сразу углубились в лес. Тонкие берёзы росли у опушки настолько часто, что пройти через них было можно лишь по единственной узкой тропе. Потом молодой, ещё тёмный подрост сменили стройные, белые стволы. Их было много, и чем дальше, тем деревья становились старше и мощнее, а расстояния между ними — больше.

Наконец, парни подошли к землянке. Не зная, где искать, её очень легко было не заметить. С тропы виднелся обычный холмик, поросший осокой и засыпанный золотой березовой листвой. Но с другой стороны в нём был сделан подкоп: три земляные ступеньки спускались к низкой и прочной деревянной дверке, запертой снаружи на засов.

Младший из парней спустился вниз, прижался к доскам ухом и долго прислушивался, прежде чем постучать. Ответ последовал незамедлительно. Сперва за дверью раздались тихие старческие шаги, а затем изнутри на неё обрушился удар такой силы, словно в землянке был заперт взрослый кабан. Олеш отпрянул с жалобным всхлипом. «Сопли подбери, — буркнул ему Вихрь. — Кормить надо, пока она нам дверь не высадила».

Мелкий достал из мешка брата живую курицу и с понурым видом вернулся к двери. Вихорко, взяв ухват наподобие копьеца, встал за его спиной и скомандовал: «Давай».

Тис казалось, что она наблюдает дурной спектакль. Всё выглядело так нелепо, глупо, и вместе с тем — жутко…

Парни действовали на диво слаженно и быстро. Мелкий вынул засов. В тот же миг дверь распахнулась от страшного удара. За ней стояла сухонькая пожилая женщина, божий одуванчик в сером платке. Вот только глаза её сверкали из темноты жутким пламенем. И едва дверь открылась, она прыгнула вперёд, как тигрица. Вихрь поймал её ухватом и ловко отбросил назад. Олеш швырнул туда же курицу. Оба захлопнули дверь и стремительно всунули задвижку в пазы. В землянке стало очень тихо.

— Как думаешь, надолго угомонилась? — спросил Олеш.

— Фиг знает, — ответил Вихрь хмуро. — Прошлой курицы хватило на два дня.

Оба устало опустились на землю, помолчали. Потом Вихрь торопливо осенил себя знаком Единого и сказал:

— Всё, айда домой, пока никто ничего не заметил. А то ведь вмиг разболтают этому, с копьём.

— И он её убьёт, — грустно промолвил Олеш.

— Точно убьёт, — кивнул Вихрь. — А она ведь ни в чём не повинна.

В Малые Березняки Тис возвратилась раньше парней, хоть ей и пришлось для этого преодолеть обратный путь бегом.

Винни, оставленный наблюдать за порядком, рассказал хозяйке, что Утарион ушел в лес вместе с десятком крепких мужчин: они собрались выследить и изловить того, за чьи дела едва не поплатилась Яси. А саму девочку вместе с Кайрином пригласил к себе Бронко Овчар.

Отыскать Овчарово подворье оказалось легко: перед ним до сих пор было многолюдно, селяне не спешили расходиться по домам. Молодёжь, собравшись в кучки, лущила орехи, тётки болтали меж собой, дети играли в чижа прямо под ногами у взрослых. Хозяин в окружении старших мужчин сидел у распахнутых ворот на лавке и неспешно беседовал с Кайрином.

Толкаться среди людей Тис не пожелала. Остановившись чуть поодаль, она потянулась к эльфу разумом. Кайрин почувствовал, обернулся. Тис жестом поманила его к себе.

— Есть разговор, — шепнула она одними губами.

Извинившись перед собеседниками, эльф встал с лавки и быстро направился к дроу. Бледная и притихшая Яси подошла вместе с ним: похоже было, всё проведённое на подворье время она обеими руками крепко держалась за Кайринов плащ.

— Что-то случилось? — спросил маг, одним движением сделав их беседу неслышной для посторонних.

— Я нашла изменённую женщину, — ответила Тис, — ее прячут сыновья.

— Ох… — Кайрин печально покачал головой, — значит, живые в этих смертях тоже замешаны…

— Не уверена, что здесь побывала именно эта изменённая, она сидит взаперти. Но суть дела от того не меняется: нового прорыва не было, а изменённая есть, живая и очень опасная. Возможно, найдутся и другие, если как следует поискать. Что если их тоже прячут люди? Думаю, стоит поговорить с мальчиками. Их зовут Вихрь и Олеш, если не ошибаюсь.

— Вот так так… — выдохнул Кайрин. — А я сразу почувствовал, что дело нечисто! Уж больно Вихорко дерзко себя вёл, будто заранее защищался, нападая на других… Ты знаешь, где его найти?

Тис кивнула. Тогда, обернувшись к Яси, маг сказал спокойно и мягко:

— Побудь пока на подворье господина Бронко, мы с Тис скоро вернёмся.

— Нет, нет! Ни мгновения не останусь здесь одна! — закричала Яси, широко распахнув глаза и ещё крепче цепляясь за его плащ. — Ни за что! Ути ушёл, вы тоже… Вдруг они снова захотят меня сжечь?