Время драконов

— Мало вы, эльфы, про нас, людей, знаете. Рубашку для жениха шьют совсем не так. К тому ж разве можно человечьей девице выйти замуж за эльфа?

— Иногда такое бывает, — сказал Кайрин.

— И обычно ничего хорошего из этого не получается, — тут же добавил Утарион. — Аданы…

— Как всегда, во всём люди виноваты, — усмехнулась девочка.

— Яси, — осторожно промолвил эльф, — я считаю тебя другом, и потому прямо выскажу свои мысли. Искренне надеюсь, что тебя это не оскорбит. Твои сородичи слишком легко дарят любовь, чаще всего принимая за неё сиюминутные желания плоти. Иногда люди зачем-то вступают в телесную близость, не испытывая друг к другу ни душевной склонности, ни даже влечения. Любому нормальному эльфу это кажется странным и отвратительным.

— Вот потому у вас, эльфов, так редко дети родятся, — недовольно проворчала Яси.

— Да, и поэтому тоже, — отозвался Утарион серьёзно и немного торжественно. — Дети эльфов рождаются только от большой любви и душевной близости. И их, действительно, мало. Поэтому для народа эльфов так важны общие праздники: они дают возможность молодёжи из разных семей познакомиться и найти себе пару.

— Да много ли проку? Чтобы мужчина не растерял удачу, женщина должна дарить его лаской. Как ты узнаешь, получишь ли от девушки, что надо, если видел её один-единственный раз, и то на празднике? Может, она и целоваться-то не умеет, и на кошме, как снулая рыба?

Утарион, удивлённо распахнув глаза и воскликнул:

— Яси!

— А девчонка-то понимает, что важно в знакомствах, — рассмеялся Кайрин.

Тис едва не залилась краской, только усвоенное в королевском дворце умение скрывать свои чувства спасло её щеки от предательского румянца. Зато Утарион вспыхнул, как рассветное небо, и смерил мага неодобрительным взглядом.

— Не буду молчать, — весело отмахнулся от него Кайрин. — Яси, люди живут меньше, потому у них всё проще и быстрее. Век эльфов долог, вот и приходится выбирать очень тщательно, с кем его проведёшь. Если прыгнуть… на кошму с первой встречной, есть вероятность, что после будешь долго и сильно жалеть об этом.

Утарион поёжился, сошёл с тропы, пропуская мага вперёд, и, поравнявшись с Яси, принялся терпеливо объяснять ей:

— Чтобы понять, подходят ли юноша и девушка друг другу, смогут ли жить вместе счастливо, не испытывая сомнений и сожалений, светлые эльфы заключают помолвки. Обычный срок их — около ста лет. Помолвленные много времени проводят рядом, путешествуют вместе, подолгу гостят у каждой семьи. Это делается, чтобы будущие супруги познакомились как следует и успели вырастить в душах своих не только мимолётную симпатию, но и глубокое уважение и любовь, прежде, чем обменяться клятвами верности…

— Целых сто лет, с ума сойти, — буркнула Яси себе под нос.

— Не все такие нерешительные, — подмигнул ей Кайрин. — Лично я думаю, легко с первого взгляда понять, сложатся ли отношения. Если нет… искры, то нет смысла и пытаться. А проскочить она может даже между представителями разных рас.

— Искры — ерунда, сколько бы их ни было, — заявила Тис и, подумав, добавила: — Если тебе всё равно не дадут быть вместе с недостойным, зачем смотреть на тех, кто не подходит тебе по статусу?

— Видишь, Яси, — хмыкнул Кайрин, — как сурова участь принцесс? Правители редко заключают браки по любви.

Утарион едва заметно поклонился Тис и сказал:

— Полностью согласен с принцессой. Если двое воспитаны в разных условиях, хорошей пары из них не выйдет. Для правителей это особенно важно, ведь не имеющий порядка и счастья в собственном доме едва ли сможет привести к ним целый народ. Не знаю, как заведено у тёмных, светлые эльфы не неволят своих детей в выборе супругов, могут, разве что, познакомить с достойной парой. Но после и высокородных эльфов ждёт помолвка, а затем собственное решение о том, возможно ли связать друг с другом судьбу. Клятвы верности — это ведь по-настоящему серьёзно.

Тис не ответила, только повела плечами. А Яси громко вздохнула, подняв к небу глаза:

— Вот я и говорю: толку человечьей девице выходить замуж за эльфа? Состариться успеешь, пока он надумает тебя в щёчку поцеловать…

Тис хихикнула в кулачок, а Кайрин рассмеялся в голос. Воспряв от такой поддержки, Яси тут же живо спросила:

— А всё-таки, Утарион, почему ты не хотел ни с кем танцевать на празднике урожая? Лаореласские нисс для тебя недостаточно хороши? Или ты уже женат?

Утарион вздрогнул и тихо ответил:

— Я не клялся в верности ни одной из дев своего народа. Но был помолвлен…

Яси даже подпрыгнула от любопытства.

— Так у тебя есть невеста?

— Нет, — резко ответил Утарион. На лице его возникло так хорошо всем знакомое упрямое выражение.

Но Яси ничего не заметила и продолжила торопливо задавать вопросы:

— А кто она? Я её знаю? Она из Лаореласса?

Утарион повернулся к девочке спиной и, сойдя с тропы, удалился в лес. Яси в огорчении всплеснула руками:

— Ну вот, опять обиделся… Я снова сказала что-то не то?

— Нет, Яси. Скорее, это Утарион не может нам о чём-то сказать, — задумчиво проговорил Кайрин.

II. Глава 5. Пустое поветрие

Низкие, тяжелые тучи нависли над маленькой долиной. С самого утра склоны гор поливал холодный дождь. Порой он стихал, но облегчения это не приносило, вместо потоков стылой воды на землю начинали сыпаться мокрые белые хлопья. Идти становилось всё труднее: ноги скользили по снежной жиже и раскисшей земле.

Где-то впереди, за завесами дождя, пряталось село Большие Березняки, в котором путники надеялись найти приют. Между тем погода становилась всё хуже, Утарион всё заметнее сдерживал шаг и всё чаще кидал осторожные взгляды в сторону Тис с Яси.

Дроу шла, всем видом показывая: любой, кто посмеет заподозрить её в слабости, пожалеет об этом. Однако Утарион был опытным ходоком и потому чувствовал, что держится она из последних сил. А Яси уже и не скрывала усталости: еле брела, поскальзывалась, спотыкалась, и только вовремя протянутая Кайрином рука всякий раз спасала её от падения.

«Вот так самое красивое время года, — размышлял на ходу Кайрин, зябко кутаясь в плащ. — Вроде, с утра было тепло и солнечно, а теперь небо словно прохудилось. И конца-края этому безобразию не предвидится. Не пора ли искать место для стоянки?»

Тут Яси, очередной раз поскользнувшись, с размаху села в грязную лужу посреди тропы. Утарион вздохнул, осмотрелся по сторонам и устало промолвил:

— Всё, хватит. Пришли. Встаём на ночлег.

Оказавшись вдали от жилья в такое ненастье, люди принялись бы рубить колья и лапник. Эльфы же умели устроиться, причиняя лесу гораздо меньше вреда. Выбрав клён, окружённый подростом, Утарион прочной верёвкой связал макушки тонких молодых деревьев и стянул их к толстому стволу: получился не слишком просторный, но вполне уютный шалаш. Так как осенние листья держались уже не слишком крепко и не могли служить надёжной защитой от дождя, сверху на ветки склонённых деревьев накидали толстым слоем опавшую листву, крепя её подобранным на земле лапником. Листовым опадом щедро засыпали и пол будущего укрытия.