Время драконов

— Ладно, ладно. Не надо рвать на мне одежду. Но раз уж мы с Тис берём тебя с собой, веди себя так, чтобы никому не пришлось о том жалеть.

Вихря с Олешем эльфы застали у края рощи. Увидев их, парни замерли, не торопясь выходить на вспаханную полосу. Тис, Кайрин и Яси остановились возле неё с другой стороны.

— Ишь ты, — буркнул Вихрь себе под нос, — таки пришла. Да не одна, а с табором. И чо делать?

Однако эльфы не уходили, и надо было срочно решать, как поступать дальше. Вихрь крикнул:

— Эй, чего ждёте, уважаемые? Тут нет никого, потому как особая роща. В неё нельзя, деревяницы осерчают.

— А мы ищем как раз тебя, — ответила Тис, слегка улыбнувшись напору паренька. — Точнее, это ведь ты меня искал. Я пришла. Но я одна не хожу. Так чего ты хотел?

Олеш осторожно тронул брата за рукав и шепнул:

— Я перейду к ним и всё объясню.

Вихрь насупился.

— Выдумывай мне… Забыл, как тебя в Яснодаре эльфий страж ножнами по башке приласкал? Вместе пойдем. И я — вперёд.

Сурово сдвинув брови и взяв ухват, словно копьё, Вихорко двинулся через распашку. Олеш пошёл за ним, старательно заравнивая граблями следы.

Выбравшись на траву, Вихрь встал между эльфами и Олешем и, силясь выглядеть как можно внушительнее, спросил:

— Есть из вас кто, понимающий в лекарском деле? Хорошего человека полечить надо. Но чтобы по тихому, без преподобных и их бредней. И вы не думайте, я не за так прошу: монет не имею, но могу отслужить работой.

Тис с Кайрином переглянулись. Эльф шагнул вперёд, словно в зеркале отразив позу Вихря.

— Я понял тебя и готов попытаться помочь. Но возьмусь за дело, только если человек действительно хороший, и на его руках нет ничьей крови.

Вихрь уже глубоко и шумно вдохнул, собираясь возмутиться в ответ, но Олеш не дал ему затеять перебранку. Он поправил на себе шапку и капюшон, вышел из-за спины Вихря, чтобы каждый из присутствующих мог как следует рассмотреть его, и сказал:

— Уважаемые, пусть путь ваш будет осиян Звездой, и Единый да не оставит вас своими милостями. Больной, для которого мы просим помощи — наша мать, пожилая женщина, никому в жизни не сделавшая зла. Третьего дня она отправилась на службу в монастырь при Зимогорье, а домой не вернулась. Мы с братом пошли искать её — и нашли посреди священной рощи, в сильнейшем помутнении рассудка. Известными мне молитвами и травами вернуть ей ясность ума не удалось. Теперь мы ищем того, кто возьмётся лечить больную, но не станет сообщать о ней в Храм Единого. Там знают лишь одно снадобье против любой хвори, хоть чуть похожей на пустое поветрие: костёр.

Тис вскинула бровь, а Кайрин присел, чтобы глаза его были на уровне глаз Олеша, и сказал:

— И вас да не оставит Единый. Старшему брату следовало бы поучиться у тебя вежливости. Я готов откликнуться на вашу просьбу, однако должен предупредить, что не каждую хворь возможно исцелить. Я даю надежду, но чуда не обещаю. Если вы уверены, что матушка ваша не причинила никому вреда, ведите нас к ней.

— Заодно по пути расскажете, почему вы так уверены, что смерти в селе — не её рук дело, — строго сказала Тис, глядя на Вихря.

Тот вспыхнул и опустил глаза.

А Олеш, тяжко вздохнув, промолвил:

— Увы, мы не знаем, что произошло в день, когда матушки не было дома, и не поручимся за то, что никто не успел пострадать от её рук. Но нельзя ведь считать злоумышлеником человека, который сам не ведает, что творит.

— В день, когда вы её нашли, у вас на деревне были смерти? И как вы следите за ней сейчас? — не унималась дроу.

— Мрут-то каждый день, — ответил Вихрь, — и у нас, и по соседству. Оно и ясно: пустое поветрие по сёлам ходит.

Кайрин покивал понимающе. Вихрь, приободрившись, продолжил:

— А как следим… У нас землянка в роще есть, на самом краю. Хорошая, крепкая. Я там раньше хряка на ночь запирал, который дома ломал ворота да убегал в общинное поле овёс жрать. Это, я вам скажу, такая была тварь здоровенная, что никакому человеку не сладить, так что запоры у меня сделаны на совесть, как надобно. И кроме нас двоих о той землянке никто не знает. Так что мама оттуда точняком никуда сама выходить не могла. Вот руку даю на отсечение. Мы её кормим, понятно, воду наливаем через продух и всё такое… Но на волю не пускаем, нет.

— Кормите? — в ужасе пискнула Яси, снова изо всех сил цепляясь за плащ Кайрина. — Человеками?

— Ты дурная, что ли? — покосился на неё Вихрь.

— А чем?

— У нас на подворье было пять куриц, — терпеливо объяснил Олеш. — Теперь осталось три… Правда, приходится отдавать кур живыми: обычную еду матушка не берёт.

— Значит, ест только живое… Это плохой признак. Ну, не будем оттягивать знакомство с вашей матушкой. Ведите к землянке.

Вихрь сделал всем знак следовать за ним, а Олешу сказал строго:

— Иди в село, пока тебя преподобный не хватился. Следы я и сам загребу.

Остановившись чуть в стороне от землянки, Вихрь сообщил эльфам:

— Вот, пришли. Вам её выпустить или так, через продух поглядите?

— Для начала поглядим, но выпустить тоже придётся, — сказал Кайрин, задумчиво потирая подбородок.

Едва маг приблизился к двери, с другой стороны на неё обрушился мощный удар. Засов опасно хрустнул, но выдержал. Однако за первым ударом последовал второй и третий, а потом из землянки послышался тихий голодный рык.

— Всё ясно, — кивнул Кайрин. — Лучше сразу выпустить.

Вихрь сосредоточенно сдвинул брови. Укрывшись за стволом толстой берёзы и подготовив ухват, он распорядился:

— Открывай — и в сторону, нето зашибёт.

Кайрин решил не перечить: паренёк, похоже, знал, как действовать.

Пленница землянки продолжала упорно рваться на волю: наносимые по двери удары слегка ослабли, но зато обрели отчётливый ритм. Подгадав момент, Кайрин откинул засов и, как было велено, отпрыгнул в сторону, после чего сделал ещё несколько больших шагов назад. Тис тоже попятилась, прикрывая собой Яси.

Дверь распахнулась, едва не слетев с петель. На пороге стояла худая, встрёпанная старуха. На лице её, перекошенном гримасой лютой ненависти, разбитых о доски руках и заношенном сером платье темнела кровь, в седых космах запутались пух и перья.

На мгновение она замерла неподвижно, словно прислушиваясь, а потом с проворством, которое трудно было предположить в столь хилом и старом теле, устремилась к эльфам. Вихрь тоже пришёл в движение: выскочил из-за берёзы и подцепил ногу старухи ухватом. Та упала. Парень ловко поймал рожками своего оружия её шею и прижал к земле. «Готово», — уверенно крикнул он.