Время огня

Товарищи водрузили распятие в виде Максима себе на плечи, обняли его за талию и пошагали вниз по склону. Максим этого не видел, но чувствовал, как меняется высота.

«Академгородок? Да, скорее всего. Тамбур на холме и прохладно. Академ однозначно. Может быть, и вправду выживу. Мнемотехники здесь хорошие, не хуже лекарей. Успеть бы только да на егерей не нарваться. Они тут крепко засели, даже Орден вынужден с этим фактом считаться. Перехватят наци, пиши — пропало».

Когда земля под ногами снова стала более-менее ровной, Максим решил попробовать хоть немного помочь друзьям и попытался встать на ноги.

Как ни странно, у него получилось. Более того, у него прояснилось в глазах, и прекратила кружиться голова. Теперь он даже мог идти, опираясь только на плечо Лешего. Ему не то что было неудобно использовать Леру в качестве костыля, просто соображения безопасности требовали, чтобы хотя бы один из троицы ходоков был свободен и в случае чего прикрыл товарищей огнем.

Случай представился довольно скоро. Не успели беглецы дойти до развалин Дома ученых, в недавнем прошлом — центра культурной жизни городка, как Лера засекла преследователей, также вынырнувших из вихря и засеменивших по склону холма точно по следам беглецов.

А секундой позже Лера обнаружила, что с юго-востока приближается крупная группа егерей.

— Из тамбура военные вышли, а со стороны института наци топают, — сообщила девушка. — А следом еще кто-то… кажется, наемники!

— Кольцов… — сказал Макс. — Слышу его голос… в эфире.

— Тоже слышу, — сказал Леший и хмыкнул. — Вот упрямый этот капитан!

— И Анисин.

— И его слышу, — Леший сплюнул. — Этот по мою душу намылился. Теперь не отвяжутся. И ладно если б только они!

— А ты… кого-то еще услышал?

— Да так… — Леший махнул рукой в сторону моря. — Узловиков запеленговал. Оттуда подходят. Штыков двадцать, не меньше.

— Очень интересно, — заинтересовалась Лера. — Каким это образом ты их запеленговал?

— Все тем же, — Леший постучал пальцем по виску. — Мой имплант еще в Припяти на их боевую частоту наткнулся. А каким образом, ты у него спроси, если сможешь.

— И что нужно узловикам?

— Откуда я знаю?

— Но ведь они что-то говорят. Почему ты решил, что узловики тоже не отвяжутся? Что говорят?

— Да бред какой-то несут! — Леший явно не хотел раскрывать какие-то свои секретные карты. — То ли Избранным хотят меня выставить, который их любимый Узел уничтожить способен, то ли надеются, что я путь все в тот же Узел могу указать. Сами не понимают, чего хотят. Понятно только, что не отстанут. Брат Герасим у них главным. За полчаса до нас сюда прибыл из Старой Зоны. Не слыхали о таком?

— Герасим? — Лера покачала головой. — Да, этот не отстанет.

— Герасим раньше… помощником приора был, — сказал Максим. — В Крыму.

— Пока на махинациях с продовольствием не попался, — согласилась Лера. — Разжаловали его и в Старую Зону сослали.

— Теперь заново выслуживается? — Леший кивнул. — Я так и подумал.

— Интересно, как он узнал, что мы отправимся сюда?

— Самому интересно, — Леший пожал плечами. — Кто-то с блокпоста нашептал, наверное. У Ордена везде свои люди. Вопрос не в этом. Что будем делать, вот вопрос.

— Для начала скроемся с глаз, — Лера указала на развалины. — Там.

Троица забралась в руины Дома ученых и затаилась в глубокой воронке у восточной стены здания. В принципе, позиция неплохая. С трех сторон воронку прикрывали остатки стен, а с юга низкий земляной вал. Южное направление можно было считать самым опасным, ведь от наступающих с той стороны егерей троицу прикрывала только земля — для пуль импульсников не препятствие, но в определенной ситуации это могло стать преимуществом. Через южный бруствер из руин можно уйти, не опасаясь выстрелов в спину, остатки стен на прочих направлениях гарантировали безопасность.

— Можно попробовать через нацистов прорваться, — верно оценив диспозицию, сказала Лера.

— Отставить, — хрипло сказал Максим. — Нельзя.

— Мы в Припяти им такой блицкриг показали, что мама не горюй, — поддержал товарища Леший. — Полный Сталинград. Теперь они нас сильно не любят. Мы ведь говорили тебе, нас теперь все не любят.

— Тогда не знаю, — Лера на миг выглянула из развалин и снова сползла на дно ямы. — Наци с наемниками совсем рядом.

— Я отвлеку, а вы уползайте, — решил Леший.

— Уйдем вместе! — заупрямилась Лера.

— Я вас умоляю! — сталкер перехватил «Шторм» поудобнее. — Давайте без театрального драматизма, ладно? Уползайте, пока не поздно!

— Нет!

— Да! Я сказал! Марш отсюда!

— Никто не сомневается в твоей смелости, Леший, — резко сменила тон Лера. — Но я прошу тебя трезво оценить расклад. Их много, они на более выгодных позициях, а некоторые за надежными укрытиями. Им остается лишь договориться и сконцентрировать огонь из всех стволов на этой яме.

Спокойный тон Леры, похоже, подействовал. Леший вернулся на прежнее место.

— Тогда уползаем через южный бруствер вместе. Но вы все равно ползете первыми.

— Слышите?! — вдруг спросил Макс.

— Нет, — Леший прислушался.

— Кто-то атакует егерей, — прошептал чистильщик. — И наемников…

— Да, я слышу… хлопки, будто лопается что-то, — сказала Лера. — Но это не импульсников выстрелы.

— Армганы, — подсказал Максим. — А хлопки… взрывы. Каждый импульс армгана… это огромная энергия… цель не сгорает, а взрывается… кроме брони. Вы же видели…

— Видели, только не слышали, далеко было, потому и не задумывались, как это звучит.

— Главное в другом! Они все-таки сцепились! — Леший удовлетворенно потер руки. — Отлично! Я этого и ждал!

— У егерей нет армганов, — возразила Лера. — У нацистов тоже.

— Значит, нам кто-то другой помогает. Сейчас посмотрим.

Он поднялся наверх, выглянул, пару секунд повертел головой, съехал к товарищам и озадаченно потер затылок.

— Что там? — спросила Лера.

— Да как вам сказать… — Леший кивком указал на южный бруствер. — Путь свободен, можем топать. Я только так и не понял, кто нам помог. Половина егерей в угольки запеклась, и наемникам нормально досталось, но какой-то серьезной спасательной команды я не увидел.

— Может, крабы работали? Постреляли, да и залегли?

— Не знаю, — Леший развел руками. — Между автонами кто-то мелькал, но я так и не разглядел, то ли человек с двумя армганами, то ли шагающий бот. Но не краб, это точно. Палил сразу с двух рук в разные стороны. Такой вот умелец. А кто он или что… я не понял. Хотя нам и не важно. Погнали, пока есть проход!

Леший подхватил Максима, помог ему опереться на себя, как на костыль, и потащил наверх. Лера двинулась замыкающей, то и дело слегка подталкивая спутников.