Время перемен

– Фобос? – вопросительно посмотрел на задумавшегося князя архимаг.

– А, – князь вынырнул из пучины самоанализа. – Это я к тому говорю, что в столь трудное время как бы тяжело тебе ни было, сестра, но ты должна встать на ноги и вести свой народ. Народ… Эти люди пережили гибель родных и близких, а затем и уничтожение родного мира… А вот теперь и крушение всех надежд… Им нужен тот, кто несмотря на все тяготы поведёт их вперёд. Тот, кто покажет им пример…

– Почему ты говоришь всё это мне? – прошептала девушка, потрясённая переменой, свершившейся с её братом. Переменой, которую она заметила только сейчас – раньше общаясь с Фобосом она чувствовала холод и безразличие, сквозившие во всём его облике. Но сейчас… Сейчас всё было иначе, и девушка никак не могла в это поверить.

– Потому, сестра, что ты – королева Меридиана, – вздохнув, ответил князь. – И как бы тяжело тебе ни было, ты должна вести свой народ к светлому будущему, преодолевая все препятствия потому, что без тебя всё, что осталось от нашего мира – исчезнет и будет предано забвению.

– Фобос…, – архимаг даже не знал, что сказать. Он лишь кивнул, соглашаясь с князем.

– Ты… прав, – кивнула девушка, поднимаясь. Брат поддержал её. – Но что же мне делать? – она посмотрела ему в глаза. Князь усмехнулся.

– Ты спрашиваешь совета у меня? Да, похоже мир действительно изменился больше, чем можно было представить… И знаешь, впервые за очень долгое время я действительно не представляю, что нужно делать. Но даже если правитель не знает, что нужно делать, он не должен показывать этого своим подданным. Он должен излучать уверенность и решимость. Так хотя бы у народа останется надежда. А если есть надежда, то ещё не всё потеряно… Но для начала, всё же, я бы рекомендовал тебе их успокоить, – Фобос кивнул в сторону долины, где беженцы уже успели развернуть лагерь. Люди вовсе не были возбуждены, взбудоражены. Напротив – они были спокойны. Слишком спокойны. Но на самом деле это было не спокойствие, но оцепенение. Духовное оцепенение сродни тому, в которое впадает кролик перед удавом в последние мгновения своей жизни.

– Элион! Магнус! – вдруг раздался со стороны взлётной площадки очень знакомый голос. Вся троица устремила взоры туда – журналисты уже разошлись – кто-то вновь занял места в вертолётах, тщетно пытаясь связаться с внешним миром, иные разошлись по базе и даже помогали меридианцам обустроиться. Вместо репортёров там стояли три человека. И не узнать их было невозможно:

– Владыка стихий! – расплылся в седой улыбке Магнус, поднимаясь в гору. Эсканоры последовали за ним. – И Фрейнар, и вы, юная ученица… Что привело вас сюда? – спросил старый маг, приветственно кланяясь.

– Мы волновались, почему ты не выходишь на связь, – ответил Аноар. – И, как я понимаю, волновались не зря…

– Вы что, решили спасти нас? – в голосе Фобоса привычно заиграли оттенки сарказма и иронии.

– Похоже, это будет не так просто, как нам казалось, – пожал плечами Фрейнар. – Откуда здесь ящеры?

– Мы этого не знаем, – ответила Элион.

– А что со Странником? – спросила Джайна. – Он ведь собирался отправиться вслед за вами. Может он что-то знает…

– Уж он-то точно знает! – зло сказал проходивший мимо в направлении ближайшего вертолёта Холецкий.

– Вам что-то известно? – задержал бойца Магнус.

– Мне? – посмотрел тот в глаза старику. – Только то, что он арестован, – и пошёл дальше.

– Арестован?!? – вырвалось у Джайны. – Как?..

Эта новость ошеломила всех…

Васильев не находил себе места с тех самых пор, как узнал о присутствии ящеров в системе. Ему было совершенно очевидно, что это – уцелевшая после встречи с Дервишем часть их флота, каким-то непостижимым образом оказавшаяся здесь, у колыбели человечества. Поначалу – всего каких-то полчаса назад, это была лишь вполне объяснимая тревога. Но теперь, когда пришельцы с убийственной очевидностью показывали своё превосходство, это была уже не просто тревога, а некое чувство – смесь из страха, отчаяния, гнева, желания действовать и многого другого – которому Пётр Андреевич не мог дать чёткого определения. А ещё у него из головы никак не шли слова Дервиша об истинной цели ящеров, сокрытой в глубинах Меридиана. Сейчас, возможно, это был единственный шанс решить, наконец, проблему Шао’ссоров раз и навсегда… Возможно, это был единственный шанс человечества на спасение.

Внезапно ход его мыслей прервал мощный толчок, от которого содрогнулась вся база.

– Чёртовы ящеры! – процедил сквозь зубы учёный. Всё это время после инцидента, устроенного Странником, он был в контрольном зале, пытаясь помочь или хотя бы просто быть в курсе событий. Но не это было его главной целью – после нападения ящеров он решил во что бы то ни стало добиться от Крутова разрешения на экспедицию в Заветный город, хоть и не был уверен, что получит это самое разрешение, а тем более – сейчас.

– Вот сейчас и узнаю, – проговорил он шёпотом, когда в зал вошли Сергей Иванович и… Путин! После их недавнего разговора Васильев ожидал чего угодно, вплоть до «холодной», а то и «горячей» войны между ними, но уж никак не этого. «А впрочем, какая разница?» – подумал он, отрываясь от изучения карты Меридиана. – Сергей, – позвал он.

– Да, – подошёл к нему Крутов, по пути отдав распоряжение операторам, чтобы те активировали установку перемещения.

– Что он сказал?

– Ничего, что могло бы его оправдать, – жёстко ответил Крутов. Он не хотел сейчас даже думать о Страннике, поскольку каждый раз вспоминая его, в душе возникало неприятное чувство, которое в народе обычно определяют как «душу коробит».

– Ясно, – кивнул Васильев, поняв друга, и не стал развивать тему. Сам он, в общем-то, чувствовал нечто схожее.

– Всё готово? – подойдя, спросил президент.

– Да. Через две минуты можно отбывать.

– Вы куда-то собираетесь? – посмотрел на обоих Васильев.

– У нас появился призрачный шанс остановить ящеров, – ответил Путин. – И вся чудовищная ирония в том, что появился он благодаря тому, по чьей вине мы все и оказались в такой ситуации…

– Значит, Странник, всё-таки, вам что-то рассказал, – уточнил учёный.

– Как я и говорил – недостаточно для того, чтобы оправдать его, – покачал головой Сергей Иванович. – Но выбора у нас нет…

– А как же сведения от Дервиша? – улучив момент, начал «наступление» Васильев.

– Сейчас важна любая возможность. Кроме того, если даже нам и удастся разбить ящеров здесь, но на той стороне они осуществят свой план, мы всё-равно окажемся перед угрозой гибели. По крайней мере, так говорил Звягинцев, – сказал Сергей Иванович. – Если ваш Дервиш прав, то, выяснив, что нужно двойнику Странника, мы, возможно, получим серьёзный козырь…

– Но ты всё ещё сомневаешься в его догадках и прогнозах, – констатировал Пётр Андреевич.

– Я хочу дать нам шанс, которого не было у народа Меридиана.

– По-моему, теперь мы всё-равно не имеем права отказываться ни от одной возможности, – высказался президент.

– Что ж… Если вы так считаете, – пожал плечами Крутов. – Пётр Андреевич, что тебе нужно?

– Небольшой отряд, припасы, оборудование… В общем только самое необходимое – уже догадываюсь, где можно совершить проникновение на нижние уровни Заветного Города и не желаю терять время. А время сейчас – самое ценное, что у нас есть.