Время перемен

Последнее, что он увидел – безконечный рой мерцающих жёлтых огоньков, несущихся на него…

Вся система внезапно пришла в движение. Хаотичное, паническое – флоты ящеров, занявшие позиции у планет системы вдруг одновременно были атакованы! И удар пришёл, откуда его вообще никто не ждал – с поверхности самих планет! Огромные рои жёлтых огоньков молниеносно преодолевая тысячи километров от планет, до флотов, вонзались в боевые построения ящеров, вспарывая их, проходя как нож сквозь масло, раскалывая и разрывая на части корабли, сея хаос и неразбериху. Ящеры, не ожидавшие такого коварного удара в спину спешно перегруппировывались, одновременно уходя от планет и спешно организуя истребительное прикрытие, но всё ещё несли огромные потери…

– Отлично, друзья! Теперь наш черёд! – ликующе возвестил Дарак, на всех парах мчавшийся от солнца к первой планете и лично отдавший приказ автоматическим орудийным системам, размещённым на планетах, начать атаку. – Прыжок на окраину! – и он тотчас скрылся в окне гиперперехода с тем, чтобы миг спустя оказаться в самой гуще вражеского флота, которым ещё несколько минут назад командовал адмирал Кас’шаар. А за Дараком пришли и другие… Жёлтые огоньки брызнули во все стороны, пожирая вражеский флот изнутри, словно огонь – бумагу, и враг дрогнул. Корабли ящеров стали разворачиваться, спасаясь, они делали всё возможное, чтобы уйти как можно дальше из ловушки, в которой оказались. Некоторые в спешке совершали гиперпрыжки, чтобы уйти к скоплению основных сил армады. Некоторым не везло – малейшая неточность в расчётах, и они взрывались или на входе в прыжок, либо на выходе, усеивая космос своими биомеханическими останками.

Эффект внезапности древние использовали полностью. План сработал, и Дарак, развивая успех, вёл своих собратьев дальше…

«О, Господин!» – полный смятения ментальный голос видящего Хосс’на вонзился в голову точно раскалённый гвоздь. «Нас атакуют!»

«Это ожидаемо», – покачал головой Первый Советник, застигнутый сообщением врасплох на пути к Залу медитаций. «Наши потери?»

«Первый флот адмирала Кас’шаара уничтожен на девяносто процентов. Флоты Шас’каа и Хос’уура ведут бой с … городами Предтеч. И несут большие потери. Остальные флоты у планет понесли урон в пределах двадцати процентов и сейчас перегруппировываются для нанесения артиллерийских ударов по планетам, с целью уничтожения их систем защиты. Истребительное прикрытие помогло снизить потери…»

– Хм… Хорошо, – задумался Советник. – Отправить восьмой и девятый флоты на помощь силам Шар’каа и Хос’уура. Обеспечить противоистребительное прикрытие. Вплотную к противнику не подходить – расстреливать с расстояния из дальнобойных орудий… И ещё – сто РЭБ-кораблей на усиление восьмого и девятого флотов. Эти древние самонаводящиеся снаряды – серьёзная проблема. Возможно так мы сможем её решить. Пусть дадут общий импульс, когда это будет максимально эффективно, – распорядился Советник, и его приказ, отправленный по ментальной сети, тотчас достиг адресатов. – Ничего, древние, мы ещё повоюем, – тихо проговорил Второй, когда видящий отключился от сети. – Ещё не всё козырные тузы я вынул из рукава…

Между тем ситуация менялась – группе кораблей третьего флота удалось-таки отойти от планеты, вынудив снаряды-огоньки вытянуться широким фронтом в попытке догнать беглецов и взять их в клещи, попутно уничтожая остатки истребительной группы. Казалось, что они вот-вот настигнут флот, как вдруг лавина смертоносной энергии обрушилась на снаряды с поразительной точностью – ни один выстрел, ни один импульс не прошёл мимо цели – это заработали скорострельные зенитные орудия фрегатов антиистребительной группы, которая понесла наименьшие потери. Командующий флотом специально оставил их в арьергарде отступления для прикрытия. Он рассчитывал, что эти корабли, специально созданные для борьбы с небольшими, но быстрыми и манёвренными целями, в нынешней ситуации проявят себя. И не ошибся – менее чем за секунду скоординированный огонь фрегатов выкосил более половины роя снарядов, совершавших немыслимые манёвры уклонения, но всё-же оказавшихся не способными уйти от поразительно меткого огня ящеров.

И тут один мощный непрерывный белый луч ударил по планете позади, пронзив атмосферу…

Взрыв!

Мощнейший взрыв сотряс всю планету, в атмосферу взметнулись миллионы тонн пыли и почвы, горных пород, застилая всё… И снаряды, непрерывным потоком поднимавшиеся с планеты и мчавшиеся к флоту, вдруг замерли, перестав светиться жёлтым! Боевая система, снятая с древнего города, была уничтожена одним точным выстрелом главного калибра тяжёлого линкора!

И едва это произошло, как командующий флотом сообщил остальным флотам, как одолеть планетарные системы защиты…

Этот бой оказался сложнее, чем ожидал Дервиш. Гораздо сложнее – всего два флота сдерживали атаку Предтеч, результатом чего стали серьёзные повреждения, полученные уже двумя городами, не сумевшими вовремя уйти из-под концентрированного огня линкоров. Щиты уже были на пределе, а ящеры не спешили подходить слишком близко к древним городам и рассредоточили корабли, уяснив, что вражеские снаряды наиболее эффективны против больших групп кораблей – формаций, кластеров, соединений и эскадр. И, хотя Шао’ссоры продолжали нести большие потери, но сумели закрепиться на позициях. При этом крупные корабли – линкоры и крейсеры сосредоточили огонь на космических крепостях, которые постоянно маневрировали и даже совершали гиперпрыжки в тыл противнику, нанося флотам сильный урон, а лёгкие крейсеры, фрегаты и истребители занимались планомерным отстрелом полчищ самонаводящихся снарядов… Капитаны же подбитых кораблей включали системы самоуничтожения, забирая с собой в слепящих вспышках взрывов и те рои снарядов, которые были ближе всего к погибающим кораблям.

– Внимание! – проревел в эфире голос Дарака. – Используем наши бомбы!

И тотчас три города исчезли в гиперпространстве, вывалившись из прыжка прямо в гуще наибольших скоплений вражеских кораблей, и тотчас исчезли, оставив после себя реакторы с погибших городов! Противник моментально бросился врассыпную, но было уже поздно – три ослепительных взрыва разорвали тьму космоса!

Ударная волна энергии чудовищной силы разметала корабли ящеров, точно щепки, испарила их… Подошла к городам, но они, укрытые щитами, выдержали её натиск.

Всё замерло. Затихло. Никакого движения. Волна ушла дальше и рассеялась… Только безсчётное множество обломков самого разного размера продолжало своё хаотичное движение…

Мёртвый космос.

– Нет, не может быть! – бросил в эфир Дарак, видя, что даже эта отчаянная попытка разбить врага не увенчалась успехом – оба флота ящеров, хотя и были изрядно потрёпаны взрывами, но всё ещё не желали сдаваться – они вновь приняли боевые построения. Более того – только что к ним подошло подкрепление – ещё два флота! И крупные корабли уже готовили свои дальнобойные орудия…

– Жаль, что ничего серьёзнее этих снарядов у нас нет, – посетовал вдруг Дервиш, предчувствуя, что очень скоро их атака захлебнётся, и сами они, скорее всего, как он и предполагал ранее, будут уничтожены. – На таком расстоянии они перебьют большую часть снарядов прежде, чем те доберутся до них…

– Нет, если управлять ими лично, – сказал Дарак.

– Но это ведь потребует огромных вычислительных мощностей, – возник чей-то удивлённый голос.

– Открываем огонь по команде. Прыжок к формациям противника! – скомандовал Дарак, и города исчезли в гипертуннелях за мгновение до того, как их настигла лавина бушующей энергии – линкоры дали залп!

Но двое не успели уйти – получившие наибольшие повреждения в бою, они закрылись щитами, но мощь объединённого залпа была слишком велика – щиты лопнули в одно мгновение, и сотни лучей прошили насквозь древние крепости, которые тотчас взорвались! Вновь две ярчайшие вспышки разорвали тьму космоса, высвобождая колоссальную энергию…

Но врага это уже не могло испугать. Предтечи, вынырнувшие из гиперпереходов в тылу флотов, открыли огонь снарядами! Обширное облако жёлтых искорок – почти целая туманность – свирепо неслось навстречу миллионному флоту, который только разворачивался, чтобы дать отпор… До контакта всего считанные мгновения – ещё немного, и хищные огоньки отхватят здоровенный кусок от врага…