Время перемен

«Но сейчас ведь ты так уже не думаешь!»

– Сомневаюсь – да.

«Тогда остановись, отзови Армаду. Выбор есть всегда».

– Знаешь, Странник мёртв. Из-за меня, – сказал вдруг с отчётливой грустью Второй.

«Знаю», – после долгой паузы пришёл ментальный ответ. «Он предполагал, что может погибнуть раньше, чем всё кончится».

– Неужели даже зная, что я виновен в его смерти, ты всё ещё будешь играть в благородство и станешь просить меня сдаться? А даже если и сдамся – что тогда меня ждёт?

«Суд».

– Вот оно как..., – вздохнул Советник. – Справедливо. Но я ещё не готов к этому. Не желаю сдаваться, когда до цели остался всего шаг! Если бы ты знал, что я собираюсь сделать...

«Я-то знаю», – перебил его Третий. «Знаешь ли ты сам?»

– Я не отступлю. Я покажу вам, что был прав и изменю этот мир к лучшему, – холодно ответил Второй. Сверхпрочное стекло обзорного окна мостика треснуло от невероятного жара, и разлетелось на сотни осколков. Воздух в рёвом ринулся прочь, в космос, увлекая за собой мелкие обломки и сгоревшую «грушу» синапаса. Пламя тотчас погасло.

А Второй стоял не шелохнувшись, будто ничего не случилось.

«Значит, это – твоё решение?» – с горечью спросил Третий.

– Да.

«Тебе не сбежать. Нас здесь трое. Мы не позволим».

– Я знаю, – ответил Второй. – И ещё я знаю, что тебе следовало сразу уничтожить мой флагман, а не играть в благородство. А теперь уже слишком поздно – ОН уже здесь! – «крикнул» Советник в ментальном поле, и стремительнее пули выпорхнул с мостика в открытый космос за доли секунды до того, как «Затмение» нанёс К’хору последний, смертельный удар! Зелёный луч прочертил тьму космоса и вонзился в израненное тело звёздного дракона, разрезав его надвое! Сотни взрывов вспухли на месте разрыва, начиная цепную реакцию – тысячи мелких вспышек сыпанули по всей поверхности агонизирующего, разорванного корабля, и в следующий миг взрыв необычайной силы затопил всё!

К’хор, флагман Первой Великой Армады, погиб в бою, как и тот полководец, чьё героическое имя он носил...

На мостике «Затмения» – в огромном клиновидном зале с треугольными окнами, по периметру которого разместились рабочие консоли и терминалы управления всеми системами исполинского корабля, за которыми корпели навигаторы, пилоты и другие специалисты, царило воодушевление. Светофильтры на окнах защитили членов экипажа от чрезмерно интенсивной вспышки, порождённой взрывом флагмана ящеров, и щиты – хоть и с трудом – сдержали натиск бушующей энергии.

Третий, одетый в серую форму имперского флотского капитана, задумавшись, глядел в окно, на разгул сил, в горниле которых сгинул главный корабль противника. Третий. Квантовый двойник Странника. Сердце и мысли его были отравлены тревогой и безпокойством. «Он уже здесь!». Так сказал Второй. И это насторожило Третьего. Он чувствовал, что самое сложное ещё впереди.

– Капитан, – прервал размышления Третьего один из операторов системы слежения. – Флот противника начал отступление к границе системы. Но пока наши заградители не дают им уйти в гиперпространство и враг несёт большие потери...

– Не расслабляйтесь, – кивнул капитан. – Ещё ничего не кончено. Чувствую, эти ящеры ещё преподнесут нам неприятный сюрприз.

– С нами вышел на связь союзный корабль неизвестной конструкции, – сообщил связист. – Один из них спас наш корабль от кварковых брандеров...

– А, эти, – кивнул собственным мыслям Третий. – Хорошо.

Тотчас в самом центре зала над голографическим проектором соткалось светящееся синим изображение – лицо мужчины со строгими чертами и пронзительно-голубыми глазами. Однако, вместо ожидаемого приветствия или чего ещё в этом роде человек, увидев Третьего, удивлённо спросил что-то на незнакомом языке. И лишь мгновение спустя прозвучало: «Неужели Странник?»

– Что с синхронизацией кибер-перевода? – грозно глянул на подчинённых Третий. – Исправить.

Ответственные тотчас засуетились.

– Ты ведь мёртв! – всё так же удивлённо сказал человек. На этот раз перевод не отставал.

– Нет, – качнул головой капитан «Затмения». – Я не тот человек, которого вы знали под именем Странника.

– Хм... понятно. Квантовый двойник, – кивнуло голографическое изображение. Похоже, у человека с той стороны тоже был аналог кибер-переводчика. – Моё имя – Крутов. Сергей Иванович. Я хотел поблагодарить вас за помощь. Если бы не ваше своевременное появление, Советник уничтожил бы нас.

– Мы делаем одно дело. Не стоит благодарности, – улыбнулся Третий. – Странник рассказывал мне о вас, Сергей Иванович. Рад, что мы, наконец, познакомились...

Но тут в разговор вклинился ещё один голос:

– Сергей Иванович... Тут... Тут что-то странное...

– Что у тебя, Кондрат? – спросил Крутов.

– Не знаю... Но это... что-то огромное. И оно подходит к границе системы... Никогда таких размеров не видел... И подходит оно как раз с той стороны, куда драпанули ящеры...

– Что происходит? – спросил Третий.

– Похоже, наш ИскИн засёк приближение невероятно огромного объекта, – мрачно отозвался Сергей Иванович таким тоном, что стало понятно – самое главное и опасное сражение ещё только впереди.

– Вы знаете, что это может быть?

– Догадываюсь. Нет, абсолютно уверен – это Левиафан, – хмуро ответил Крутов. – А это значит, что сейчас всем нам придётся очень жарко...

– Ясно, – кивнул Третий, резко развернувшись и сделав широкий жест рукой. – Передайте приказ по флоту! – скомандовал он. – Вступить с врагом в бой на ближней дистанции. Подойти вплотную к вражескому флоту и смешаться с ним!

– Но если мы это сделаем, ящеры порвут нас на дистанции клинча! Их корабли в таком типе боя имеют преимущество! – воскликнул кто-то из офицеров.

– А если мы этого не сделаем, то ещё раньше нас уничтожит вражеское супероружие! Живо выполнять! – рявкнул капитан, услышав в ответ короткое «Есть», и обернулся к изображению Крутова. – Что вам известно о Левиафане?

– Это самое мощное что есть у ящеров. Мощнейшее оружие, мощнейшая защита... Поле изменения, способное преобразовать целую систему, если он займёт орбиту над солнцем, – ответил глава ФСБ. Его лицо было спокойно, однако в душе его зрело сомнение – возможна ли победа теперь?

– Как же это похоже на битву за Эндор, – вдруг усмехнулся Третий. – Вплоть до мелочей. Но тогда мятежники вырвали победу из рук Империи. Думаю, и мы справимся.

– Мне бы ваш оптимизм, – проворчал Крутов и отключился.

А Третий застыл на месте со взглядом, устремлённым вглубь самого себя. Он, так же, как и Советник, умел многое. И сейчас он уже видел Левиафан, мчавшийся в гиперпространстве к системе Меридиана, и спешащий ему навстречу, серьёзно поредевший флот ящеров...

...Пустота, заполненная тьмой...