Время перемен

– Ясно, – Гордон задумчиво кивнул. – Полагаю, вы решили сдаться… но эти юные дамы не имеют к вашему решению никакого отношения.

– Нас вполне устраивает официальная версия, – отозвалась Кесслер. – Это они, – кивок в сторону стражниц, – уговорили нас сдаться.

– Ещё бы это вас не устраивало, – фыркнула Ирма.

– Допустим, я соглашусь на это, – помедлив, произнёс Гордон. – Но заложники и ваши собственные люди могут вспомнить, что всё было совсем не так.

– Об этом можете не беспокоиться, – качнул головой Линдон. – Если командир отряда, который вы, комиссар, пропустили в школу, именно тот человек, за которого себя выдавал, то ваши опасения напрасны. А я уверен, что прав. Вопрос в другом – с чего бы вы вдруг пропустили их в здание?

– Знаете, я сам себе этот вопрос задаю, – признался Гордон. – Поэтому хочу во всём разобраться… Хотя с другой стороны даже спрашивать не хочется как вообще возможно то, что произошло, – комиссар пыхнул сигаретой. – Ладно, с этим мы более-менее разобрались. Теперь остались лишь формальности – вам двоим придётся проехать в участок. И вам, дамы, тоже, – он посмотрел на стражниц так, словно раздумывал, правильно ли поступил, пропустив в школу их двойников.

– Но как же наши родители? – забезпокоилась Корнелия. Остальные девочки её поддержали. – Они ведь с ума, наверное, сходят, гадая, что с нами!

– На тот случай, если они не слушали радио или не смотрели телевизор, пару минут назад я отдал распоряжение позвонить вашим семьям и сообщить, что с вами всё в порядке, – ответил Гордон. Посмотрел в сторону, куда полицейские пытались оттеснить журналистов – ситуация складывалась не в пользу первых. – Нам пора, пока сюда опять не налетели эти акулы пера и объектива.

– Ладно, комиссар, но не забывайте – у нас есть право на один телефонный звонок, – говорил Линдон, пока ему надевали наручники…

«Что значит – исчез?!?» – мыслесфера Первого Советника полыхала багровыми и алыми оттенками ярости.

«На лагерь налетела песчаная буря, а когда она кончилась, то оказалось, что резонансный генератор исчез», – покорно повторил Хо’раас. А что он ещё мог сказать Советнику? Он не знал, как произошло исчезновение, не знал, что послужило причиной. Не знал ничего. Зато он прекрасно представлял себе, что его ждёт теперь – суд Ордена и смертный приговор. Однако Ревнитель даже не пытался каким-либо образом облегчить свою участь. Он готов был с честью и достоинством встретить свою судьбу. «Вы поручили мне важнейшую миссию, Советник, но я подвёл Вас и самого Императора. Я с радостью приму любое наказание, которому Вы сочтёте нужным меня подвергнуть», – его мыслесфера излучала зелёный цвет покорности.

Советник медлил. Наконец, пришёл его ментальный ответ:

«Если вы таким образом решили расписаться в собственной некомпетентности, сложив с себя бремя службы нашему Единому Богу и Императору, то вы просчитались. Не рассчитывайте так легко расстаться со своей жизнью, Хо’раас, она вам ещё пригодиться. Я отзываю войска с планеты на флагман. И вы, Ревнитель, тоже должны прибыть сюда…»

«Но…», – Хо’раас хотел возразить, ведь то, что Советник не предал его суду сразу же, являлось прямым нарушением Закона! Разве он об этом не знает? Но тогда почему?

«Никаких «но», Ревнитель. Я даю вам последний шанс искупить свою вину перед Императором. Возвращайтесь немедленно!» – и ментальная связь прервалась.

Заветный Город, как обычно, был холоден и неприветлив. Здешний воздух уже давно пропах дымом от постоянно горящих факелов, но даже сейчас сохранял запах сырости и плесени, тысячелетиями подтачивавшей стены подземного города. Беженцы, казалось, уже полностью освоились в своём новом положении и жизнь начала входить в более или менее привычное русло… насколько это было возможно. Люди пытались забыться, но в глубине души каждый осознавал, что это не может длиться долго…

Странник молча и уверенно шёл в направлении Большого зала, что возле арены. Его «отряд» следовал за ним чуть позади. Едва завидев их, люди уходили с дороги, а затем с опаской и недоверием смотрели им в спины.

– Ты отдал им Сердце, – поравнявшись с Игорем, тихо, чтобы не услышали остальные, сказала Нерисса.

– Хм… а я должен был отдать его тебе? – громко произнёс он, совершенно не старясь соблюсти конфиденциальность беседы.

– Ты…, – колдунья грозно посмотрела на Странника но, к своему удивлению, не нашла что ответить.

– Могу поспорить, ты бы пос-ступила иначе…, – многозначительно изрёк Седрик, продолжая идти. Нерисса бросила гневный взгляд на Лорда, однако сдержала крепкое словцо – уже и без того её репутации суровой, расчётливой, изворотливой и хитрой волшебницы был нанесён серьёзный удар. Собственно, она сейчас даже не понимала, почему вдруг завела этот разговор. Может потому, что Странник столь не похож на неё в своём отношении к миру и в поступках? А может, наоборот – из-за того, что порой он поступает совсем как она в былые времена? Наверное, в этом причина – в желании понять его… или найти слабое место?

– Камень мог бы увеличить твои силы, – сухо сказала Нерисса.

– Разве можно увеличить безконечность? – Игорь вопросительно посмотрел на неё, остановившись, а затем продолжил путь. – Всё, что мне нужно, у меня уже есть.

Ответ застал Нериссу врасплох, но она быстро сориентировалась:

– Не может быть, чтобы у тебя было абсолютно всё.

– Ты права, – согласился Игорь. – Но то, что я бы хотел, ни один волшебный камень, ни в одной из вселенных не в силах мне дать… Чего ты вообще хочешь добиться этим разговором? – конечно, он понимал ход мыслей колдуньи, но не ожидал, что она будет настолько прямолинейна. – Если тебя интересуют мои мотивы, то пожалуйста – я отдал стражницам Сердце потому, что оно принадлежало им по праву.

– Хм, – глубокомысленно изрекла колдунья, показывая, что такое объяснение её не устраивает.

– Даже так? – Игорь поглядел на бывшую стражницу так, словно смотрел поверх очков… если бы носил их. – А тогда позволь и мне удовлетворить любопытство – почему, когда все твои… подчинённые были повержены Вонгом, ты продолжала с ним сражаться? – Ты ведь знала, что тебе не победить…

– Это был инстинкт самосохранения, что естественно для любого живого существа, – сухо ответила колдунья. Она уже пожалела, что начала этот разговор – похоже, что Страннику удалось её переиграть, ведь на самом деле она не знала, почему сделала то, о чём он спрашивал. Вернее так – догадывалась в глубине души… но как же не хотелось эту мысль допускать в сознание! Мысль о том, что в тот миг она не пыталась спасти свою шкуру, но хотела спасти Седрика, Миранду и Фроста. Просто спасти! Без расчёта, скрытого умысла или хитроумного плана… Однако больше Нерисса не проронила ни слова. Лишь Седрик заметил перемену в её настроении, но как истинный аристократ, не подал виду.

Крутов буквально пулей влетел в зал управления, как только получил сообщение от Звягинцева:

– Это правда? – сходу спросил он у опешившего от такой стремительности начальства учёного, прочие работники тоже искоса посматривали на Крутова – не каждый день им доводилось видеть его настолько… эмоциональным.

– Данные, поступающие с зондов однозначны – резонансный генератор ящеров исчез. Пришельцы сворачивают свой лагерь в пустыне, – ответил Николай.

– Неужели у Васильева получилось? – с сомнением проговорил Крутов.