Время решать

Всего куполов оказалось четыре. При приближении звездолёта они неизменно услужливо открывались, выпуская корабль всё дальше в космос.

Они уже прошли последний купол, отдалились от него километров на двести и начали наращивать скорость, когда Жерар вдруг с удивлением обнаружил, что поблизости нет никаких крупных космических объектов, только искорки звёзд. А что же тогда он видел на небе ещё час тому назад? Неужели ошибся7 Выходит, прав был сотрудник базы на Земле, когда уверял, что ни Юпитера, ни спутников его не существует, а вместо них только куча астероидов? А где же Ганимед, с которого они только что взлетели? Ну и чудеса… Жерар даже открыл было рот, чтобы скомандовать вернуться немного назад и проверить, но тут произошло нечто такое, что отбило ему всякую охоту заниматься исследованиями: словно из пустоты, вынырнул истребительный звездолёт. Жерар опомнился: это несомненно пираты, откуда они взялись — разбираться некогда, нужно поскорее убираться отсюда.

— Курс — Земля! Скорость максимальная!

Старичок молча кивнул, и пассажирский корабль стремительно рванулся к планете-прародительнице человечества. Жерар занял место второго пилота и включил связь:

— Земля! Говорит Жерар Ларм, я вам звонил примерно час назад!

— Да, господин Ларм! — бодро отозвался знакомый голос. — Как ваши дела?

— Нам удалось захватить пассажирский звездолёт, и сейчас мы направляемся к вам.

— Поздравляю вас! Отличная работа!

— Погодите поздравлять! Нас преследует пиратский истребитель! Пришлите помощь, пожалуйста!

— Да, сударь! Держитесь!

Жерар разъединил и поменялся местами со старичком. Теперь он внимательно следил за приближающимся противником: нельзя позволить пиратам выйти на нашу траекторию, иначе один выстрел истребителя положит конец всем усилиям. Как только нос вражеского корабля оказался на одной линии с хвостами обоих звездолётов, Жерар рванул штурвал вправо, подождал секунд пять, а затем вернулся на прежний курс. Этот манёвр сбил с толку пиратов, они немного отстали, но скорость истребителя была выше, чем пассажирского корабля, и минут через десять угроза повторилась. На этот раз Жерар рванул штурвал влево. Опять удалось выиграть несколько десятков километров. После этого пираты решили не пытаться сбить пассажирский звездолёт. Они уже поняли намерение Жерара и теперь тоже держали курс на Землю, понемногу сокращая дистанцию, разделяющую два корабля. Жерар скрипнул зубами: в этой гонке шансов у большого звездолёта маловато. Когда, наконец, придёт помощь?

Он уже начал терять надежду, когда вдруг на радаре появились, впереди по курсу, две точки, которые стремительно росли. Через пять секунд сомнений не осталось: со стороны Земли летели два истребителя. А ещё через полминуты они пронеслись молнией мимо пассажирского звездолёта, явно намереваясь атаковать пиратов. Жерару было некогда следить за перипетиями боя в космосе: до Земли оставалось не так уж много. Вскоре корабль вышел на околоземную орбиту и начал готовиться к посадке.

— Добрый день, дорогая госпожа Ларм! Как я рад вас видеть!

Мадлен, только что вернувшаяся домой, немного отдохнувшая после пережитого и начавшая рассказывать сестре про свой удивительный визит к ясновидящей Изабель, была вынуждена прервать беседу, когда раздался звонок во входную дверь. Гостем оказался тот же самый толстый господин, который когда-то добился отправки Жерара на Землю. Естественно, подобный визитёр, несмотря на свою обширную улыбку, не обрадовал Мадлен своим появлением.

— Что вам угодно? — упёршись рукой в дверной косяк и нервно, дробно постукивая по нему ноготками, спросила она, не здороваясь.

— Я — начальник Службы Безопасности нашей страны, генерал-майор Ален Колюш!

Глаза молодой женщины широко раскрылись от удивления. Такого высокопоставленного гостя она никак не ожидала.

— З-здравствуйте, сударь… — пролепетала она, не зная, как себя вести, и убрала руку от двери.

— Дорогая госпожа Ларм! — сладкоречиво заговорил гость. — Я собираюсь сейчас на Землю и хочу пригласить вас составить мне компанию в этом путешествии, лететь со мной! Я надеюсь, что к нашему приезду Жерар уже будет там!

— Как? Жерар направляется на Землю? — с удивлением спросила молодая женщина.

— Да-да! Мы получили от него сообщение! Его преследовал пиратский корабль, но наши истребители вовремя подоспели, негодяи уничтожены! И теперь звездолёт Жерара, вместе с другими спасёнными пассажирами, направляется к Земле, на нашу базу!

Мадлен беспомощно кивнула и села на ближайший стул. От потока новостей у неё подкосились ноги, перехватило дыхание, голова пошла кругом. Так Жерар уже спасён? Всё хорошо? Мадлен беспомощно посмотрела на сестру:

— Ты сможешь еще подстраховать меня и посидеть с детьми?

— Конечно! Езжай спокойно! — решительно заявила Клодетт.

— Хорошо, сударь, — твёрдо произнесла мадам Ларм, у которой словно появилось второе дыхание. — Я еду с вами.

Она кивнула гостю, поднялась с места и взяла сумочку, с которой была у Изабель. Мадлен уже пришла в себя после удивительного известия. Спустя всего лишь пять минут автомобиль увёз их, вместе с генеральской свитой, в направлении космопорта.

Поглощенная мыслями, которые вызвал в её голове бурный поток новостей, Мадлен едва следила за происходящим вокруг неё. Опомнилась молодая женщина, когда звездолёт, в котором они с генерал-майором ехали на Землю, уже приближался к месту назначения.

— Что это за голубой кружок? — поинтересовалась Мадлен, указывая в иллюминатор. Её почтенный спутник посмотрел удивлённо:

— Голубой кружок? Вы хотите сказать — бурая полусфера?! Это и есть Земля. Через полчаса мы прибудем на место.

Мадлен неуверенно кивнула в ответ, не зная, что и сказать. Планета, где она давно собиралась побывать, прародительница человечества, которую в одних книжках изображают тёмно-бурой, чем-то вроде лепёшки, а в других — полушарием того же цвета, виделась ей ярко-голубым кругом, а скорее даже шаром. Наверное, подумала Мадлен, это у меня галлюцинация на почве радости.

Жерар прогуливался по базе, отдыхал после перелёта и прикидывал, когда удастся, наконец, отбыть на Оританию и даст ли здешнее начальство военный эскорт. Местная сила тяжести, значительно превышавшая ганимедскую, казалась теперь непривычной. Неожиданно к Жерару подбежал один из местных офицеров, капитан Службы Безопасности, его лицо было радостно-взволнованным:

— Дорогой господин Ларм! Срочная новость: через полчаса сюда прибывает генерал-майор Ален Колюш, начальник Службы Безопасности нашей страны!

Жерар рассеянно кивнул. Кому-то лестно, что его приезд совпал с визитом столь важного гостя, а кому-то поскорее бы добраться до Оритании.

— Дорогой господин Ларм! С ним вместе прибывает ваша супруга!

Усталость моментально слетела с Жерара:

— Что? Мадлен сейчас будет здесь?

— Так точно, господин Ларм!

Это известие меняло всё. Мадлен превыше всех начальников на свете, вместе взятых. Но почему она приезжает вместе с этим господином?

Размышляя о странностях бытия, Жерар успел сходить в столовую и пообедать, когда к нему подбежал тот же капитан, на этот раз он выглядел ещё более растерянным, даже напуганным. Он вытянулся по стойке 'смирно' и отдал Жерару честь: