Всадник Ветра

Но никакой засады мне не встретилось. Я непрерывно сканировал тоннель перед собой, и ничего особенного не увидел. Пусто и пусто. В стенах кое-где встречались ниши с оставленными там керосиновыми лампами и даже факелами — очевидно, электричество сюда древневольцы не дотянули. Я этим, естественно, не пользовался. Во-первых, мне хватало магического огонька на конце Всадника Ветра, во-вторых, пусть потом специалисты с них отпечатки пальцев снимают.

Ощущение источника магии сперва притихло, но чем дальше я шел по тоннелю, тем лучше у меня становилось настроение. В конце концов, почуяв знакомое покалывание в пальцах, я остановился и на всякий случай отметил эту точку. Теперь уже было ясно, что «источник магии» более-менее стационарен…

И тут, когда я двинулся вперед, ощущение пропало!

Ну ни хрена себе!

Я вернулся назад, к отметке. Ничего. Прошел еще несколько метров назад по тоннелю. Ничего.

Ладно, делать нечего. Я снова двинулся вперед по тоннелю, держась настороже. Значит, там кто-то есть, кто-то, кто выключает и включает магию… Тогда понятно, почему его так трудно было обнаружить. Или просто у артефакта батарейка села?

Нет, не села: еще минуты через две ощущение Прорыва появилось снова.

Теперь я двигался совсем медленно, не выключая эхолокацию совсем. Поскольку во время эхолокации температурный контроль Проклятья не держался, довольно скоро я начал ощутимо подмерзать. Куда слабее, чем мерз бы обычный человек, одетый не по погоде — регенерация-то работала. Зато захотелось есть. Этак придется мне доставать последний пирог…

И тут коридор закончился. И вовсе не капищем с жертвенником, как я с самого начала опасался, а совершенно пустым залом. Ну, почти пустым. У более-менее ровного участка стены стояла грубо сколоченная из необработанных досок этажерка, на которой лежало несколько ножей, моток веревки, воронка… Еще одна воронка… Пустая канистра… У стены стоял ящик, набитый свернутыми мешками, пакетами и всяким мусором, рядом — еще несколько коробок одна в другой. Вайб редко посещаемого гаража, а не капища, если честно.

Что здесь, интересно, происходило-то? И происходит?

Ощущение прорыва между тем держалось стабильно и даже, как будто, усилилось, хотя все равно оставалось чрезвычайно слабым. Я запустил эхолокацию на полную и…

И вот оно.

Оказывается, пол этой последней небольшой пещеры представлял собой довольно тонкую корку или переборку, не знаю, как назвать лучше. В нем имелось несколько сквозных щелей, которые позволили мне увидеть то, что происходит прямо под ним — в еще одной скальной полости, побольше, чем эта, верхняя. Метров, наверное, десять-двенадцать в длину.

А происходило там… Тюремное сидение. Или лежание. Или содержание. Не знаю уж, как сказать точно. Короче там, прямо у меня под ногами, ворочался монстр.

Это был точно хищник Междумирья, я даже опознал его по каталогам, хотя названия так сразу не вспомнил. Не слишком распространенная тварь, но и не такая редкая, как Пастехват. Что-то вроде дракона: рептилоподобная кожа, длинная вытянутая морда с зубастой пастью, крылья. Тварь занимала в длину почти всю пещеру, в ширину тоже. Грубо говоря, она застряла. Как эта хрень здесь оказалась? Неужто Прорыв открылся прямо в толще горы? Или она по какой-то причине рухнула с неба, после чего уже не смогла выбраться?

Черт ее знает, но чувствовалось, что тварь здесь уже долго. Не один год. Возможно, не один десяток лет. Толстая высохшая кожа местами потрескалась, глаза затянуты бельмами, мембрана крыльев обтрепалась чуть не до кости. Да и тело изрядно исхудало: плечевые и бедренные кости выпирали, как на анатомической модели. Но зверюга жила. Извивалась, подергивалась и… И пыталась создать прокол в Междумирье! Точнее, даже создала, я то ли видел, то ли чувствовал его прямо под животом хищника! Просто силенок не хватало: прокол получился очень маленьким, не то что вся животинка целиком — лапа не пролезет.

Та-ак. Как, блин, древневольцы этого добились?

Постаравшись сделать магический огонек как можно ярче, я начал осматриваться в своей, верхней пещере. И вдруг обнаружил, что пол этот — глинобитный. Не скальная порода, а уложенная человеком переборка, опирающаяся на деревянные балки и доски. Их не было видно сверху, но моя эхолокация показала их снизу. Судя по всему, конструкция была очень старой и, несмотря на свою толщину, порядком поизносилась. Если бы тварь внизу могла дотянуться до пола башкой, она бы, пожалуй, легко его проломила.

Без особо труда я нашел в этом полу более-менее ровную дырку, явно расширенную сверлами, приходящуюся ровно над головой твари. Интереса ради я взял с этажерки большую воронку и вставил ее в дырку. Подошла идеально!

Тварь, очевидно, как-то могла меня чувствовать, потому что она завозилась внизу, разевая огромную клыкастую пасть.

Ха. То есть они что-то в эту воронку лили… Кровь, наверное. Может быть, какую-то белковую взвесь. Но скорее кровь. Свинюшек и баранов можно сюда и своим ходом вести, а вот тащить мешки с концентратом придется на себе.

Осмотрев потолок, я нашел и вкрученные в него крюки — похоже, для подвески туш. Вот тебе и капище с жертвенником в одном флаконе.

Интересно, а кости они все-таки вытаскивали? Аккуратисты какие… Впрочем, если бы не вытаскивали, надо думать, эта пещера была бы уже забита ими под крышу. Не такая она и большая.

В общем, все более-менее ясно. Тварь каким-то образом попала в нижнюю пещеру. Случайно, скорее всего. И было это очень давно, иначе пол построили бы не из глины и дерева, а других, более надежных материалов. Да хоть цемент бы сюда затащили. Интересно, те, кто замуровал тварь, с самого начала намеревались ее как-то использовать, или просто пытались не дать ей выбраться? Теперь уже не скажешь. Ясно только, что хищник оказался очень живучим, не сдох, да еще раз за разом пытался сбежать. Рано или поздно его тайна стала известна сектантам, они теперь его подкармливают и пытаются напитаться магической энергией от мелких проколов.

Так, с ситуацией разобрались, теперь надо решать, что делать. Орден в лице Аркадия не дал мне на этот счет никаких указаний — просто, мол, выясни, что происходит, а там разберешься. Однако логика подсказывала, что оставлять все как есть нельзя. Мало ли, каких результатов тут добьются эти нелюди, если помучают животинку еще немного. Да и хищника Междумирья мне внезапно стало почти жалко. Да, жуткая плотоядная тварь, способная в одну морду вынести население целой деревни. Да, убить ее нужно и даже почетно. Но мучить-то зачем? Ясно же, что никакой магической инициации эти придурки так и не дождались.

На секунду у меня мелькнула соблазнительная мысль попробовать взять тварь живьем и припереть ее в Орден для исследований. Но я почти тут же от нее отказался. Надо осознавать пределы своих возможностей. Глиняный пол явно уже эксплуатируется куда дольше «гарантийного срока», если даже тварь будет брать целая команда орденских спецов, вооруженных, скажем, искровыми гранатами — все равно почти наверняка хищник эту ненадежную корку проломит. Без ранений, а то и смертей не обойдется. Кроме того, если так подумать, а я уверен, что у Ордена нет где-нибудь секретного метакосмического зоопарка? Ясно, что какого-нибудь Черноцвета или Крылатого Червяка не прокормить в неволе, да и поймать сложно, но тварюшки помельче и не такие прожорливые вполне вероятны. Содержат же львов и тигров!