Всадник Ветра

Вкладка в браузере — с каким-то видео — действительно еще не подгрузилась, и Аркадий продолжил говорить:

— Спасибо тебе за отчет о найденном Огнеящере, это было очень познавательно. Главным образом из-за того, что случилось с твоей глефой.

— Когда она вслед за драконьим фаршем провалилась в Междумирье?

— Именно. Это подтвердило то, что мы давно подозревали: Проклятье не только имеет распределенную архитектуру — в смысле, не локализовано в одной конкретной точке — но и его физические якоря, или узлы, если пользоваться более компьютерной терминологией, расположены за пределами этого мира. Иначе связь между тобой и глефой действительно оказалась бы разорвана.

— И что тогда случилось бы?

— А здесь мы вступаем в область чистых домыслов. У меня лично три варианта. Первый — ты исчез бы. Второй — снова стал бы обычным человеком. Третий — ты лишился бы предмета-компаньона, не смог бы пользоваться заключенными в нем заклятьями, но при этом остался бы ребенком-волшебником со всеми вытекающими.

— Пришлось бы топать везде пешком?

— Именно. И если бы Проклятье выбросило бы тебя на Тварь, драться с ней голыми руками.

— Да нет, я бы пулемет с собой везде таскал, всю жизнь мечтал, — хмыкнул я.

А сам внутренне содрогнулся: последняя перспектива звучала особенно мерзко. Я даже рефлекторно покосился на Всадника Ветра, который как ни в чем не бывало стоял возле закрытой двери в кабинет.

— В общем, это зависит от того, какая именно программа заложена в Проклятье, — закончил Аркадий. — А способ узнать это только один — слетать и посмотреть.

— Как слетать? В Междумирье?

— Ну да. Пока все упирается в то, что у нас нет рабочего мага. Я физически не могу участвовать в подобной экспедиции. Возможно, если новый имплант окажется лучше нынешнего, что-то можно будет придумать, но пока это выглядит бесполезным самоубийством. Возможно, такую экспедицию сможешь возглавить ты, если выучишь все, что знаю я. Но остается вопрос, позволит ли Проклятье своему пленнику действовать против него. Как ты сказал прошлый раз? Все равно что поднять себя из болота за волосы.

Я почувствовал, что сердце у меня забилось быстрее.

— А если уничтожить якоря проклятья бомбами?

— Это вариант, — покладисто кивнул Аркадий. — Но неудачный эксперимент может повлечь за собой грандиозные жертвы. Не только среди детей-волшебников, но и для мира в целом. Я понятия не имею, что будет, если взорвать на Кромке хотя бы простейший кумулятивный снаряд. Так что мне бы хотелось для начала попробовать что-нибудь менее инвазивное. Но это дело будущего. Не знаю, насколько далекого. Просто имей в виду, что у Ордена есть относительно безопасный способ прорваться за Кромку, так что можешь не подстерегать каких-нибудь Тварей в надежде проскользнуть за ними в Прорыв… Так, подгрузилось?

Я кивнул: в браузере наконец-то заработало видео.

— Очень жесткий протокол безопасности, — пожаловался Аркадий, — пришлось пожертвовать и качеством, и одновременностью… Это настоящая трансляция, не съемка, но она отстает по времени минут на пять.

На экране появился… Загон. Загон, полный довольно симпатичных зверушек. Совершенно при этом мне незнакомых! Выглядели они довольно причудливо: как будто собранные из трех шариков, с одной стороны торчит что-то вроде воротника из перьев, с другой — длинный хвост вроде петушиного. Существа толкались мордами (плоскими и с ракурса съемки почти не видными) возле корыта с едой, куда служитель в защитной комбинезоне и маске как раз накладывал куски мяса. Вот один из зверей, оказавшийся сзади прочих, распушил воротник… Поднялся в воздух, аккуратно перелетел и опустился прямо на миску сверху!

Раздраженный визг его сокамерников стал ему ответом: нарушителя в три пары лап стащили с корыта и пинками загнали в дальний угол.

— Что это? — спросил я.

Если с самого начала я еще мог сомневаться, не обычные ли передо мной животные, просто очень экзотические, то теперь сомнений не было: это хищники Междумирья. Никакие другие крупные существа не могут парить в воздухе без намека на крылья.

— Это нимфа-форма Светорогов, — сказал Аркадий.

Я припомнил: тварь вроде носорога, агрессивная, плотоядная, не так чтобы редкая… И довольно легко побеждаемая не только детьми-волшебниками, но даже и обычными людьми, вооруженными крупнокалиберными ружьями. К сожалению, Твари эти были стадными (хоть и не ульевыми!), поэтому в одиночку не появлялись. Назвали их из-за красивого, очень длинного переливающегося рога. После гибели Светорога его рог растворялся в воздухе, так что аксессуары из них в моду так и не вошли.

— У них есть нимфы?

— Да. Светороги яйцекладущие, развитие с полным превращением, это — детская форма. Как видишь, почти безобидная. Не совсем, конечно, без электрического хлыста к ним в загон лучше не входить. Но вполне подходящая для содержания в неволе. Даже поддаются дрессировке.

Я вспомнил, как хотел притаранить запертого в пещере дракона Ордену живьем, и до меня дошло.

— Они умеют делать Прорывы?

— Более того, они умеют их делать по команде, — сказал Аркадий с улыбкой. — И объединять, чтобы в один Прорыв могло пройти сразу несколько особей. Так что… В принципе, у нас есть все необходимое, чтобы попытаться хотя бы исследовать Проклятье. Вот только отправлять туда военных, лишенных магии, может оказаться так же убийственно, как и обычного волшебника, вооруженного лишь инструментами Проклятья. В идеале было бы собрать смешанный отряд. Но пока подходящего магического исполнителя у нас нет.

— Я им стану, — пообещал я.

— Станешь, — кивнул Аркадий. — Если не убьешься в процессе. Поэтому — будь осторожен. Особенно если я не смогу больше тебе помогать.

Тут он поморщился, вздохнул:

— Блин, вот старался же не сбиваться на прощальные реплики!

— Я ничего не слышал, — хмуро сказал я. — Ухо заложило.

— Отлично. Значит, завтра жду от вас с Командором информации по поводу Песни Моря.

— Можно попробовать все-таки сегодня… — проговорил я с сомнением, взглянув на окно, где за прозрачным в одну сторону стеклом уже давно и прочно стемнело. Впрочем, зимой даже в Лиманионе темнеет задолго до наступления ночи.

— Нет, сегодня ты должен своим девочкам прогулку по Лиманиону, — с улыбкой возразил Аркадий. — Раз уж они тебя сюда привезли.

— Есть что посоветовать? — в тон ему спросил я.

— С девочками? Увы, тут все сам. У меня опыта в этой сфере примерно ноль.

— С прогулкой! — я снова чуть было на него не рявкнул. — Достопримечательности какие-то?

— Исторический центр в любом направлении. Разве что… Когда я был мальчиком-волшебником, то часто прилетал сюда как турист и очень любил вид на город — но не с Волчьей скалы, которая есть во всех путеводителях, а с Рыбацкого мыса. Окрестности там так себе, ну или были так себе тринадцать лет назад, но именно вид — хорош.

— А ты разве не из столицы? — спросил я. Почему-то у меня возникло впечатление, что Аркадий родом из Лиманиона.

— Нет, я родился в вечной мерзлоте за полярным кругом. В гарнизонном городке на хребте Ляляу.

— И принес тебя не аист, а особо зажировавший песец, — кивнул я. — Заметно.

Аркадий хмыкнул.

— Тебя разве не предупреждали, что меня нельзя смешить?

— Это я еще даже не начинал. Вот вставят тебе новый имплант, тогда попробую.

— Жду с нетерпением.

Глава 20

Прогулка по Лиманиону мне запомнилась плохо.

Я изо всех сил старался не испортить девчонкам настроения, таскался за ними по украшенным огнями гирляндами улицам и даже, вовремя вспомнив слова Аркадия, предложил слетать на Рыбацкий мыс.

Вид там действительно оказался хорош: вся центральная часть Лиманиона как на ладони. Сейчас, принаряженный к Новому году, город выглядел невероятно празднично. Немного портило его отсутствие снега, но снег здесь вообще редко задерживается больше чем на день-два, как мне рассказали.