Вселенная Марка

Глава 17

Не было никаких признаков того, что кто-то собирается применить секретное оружие, сжимающее материю звёздной системы до критических величин. Последний из разумных покинул планету, на поверхности и под ней остались несколько десятков тысяч тех, кто верил в то, что предстоящая катастрофа — лучшее, что произойдёт в их жизни. В фильмах такие стоят на крышах зданий и держат в руках плакаты в то время, когда корабль инопланетян снижается, а потом уничтожает полконтинента силовой волной. Там, откуда я, с подобными людьми разговаривали люди в белых халатах, здесь считали, что в частную жизнь вмешиваться не следует. И я был с местными полностью согласен, чем меньше станет психов, тем лучше для общества.

Сразу, как закончилась эвакуация, Белый флот исчез, оставив только зонды и одну крохотную боевую станцию с экипажем в несколько человек, во главе с каким-то низкоранговым исключительным гражданином из Лагаша. Станция висела на таком расстоянии, чтобы принимать от зондов уверенный сигнал, и передавать через порталы в штаб. Так что, по сути, наша боевая группа оставалась единственной из принадлежащих пришельцам. Проскользнула мысль, что меня тут оставили на убой, но Ним тоже никуда не делся, не будет же ан Траг собственным сыном так рисковать.

Я, когда к совету уми прислушался, что там скрывать, втайне надеялся, что и Элика будет на месте событий, но операцией командовала какая-то очередная алу-ком Ису-Таке. Где адмирал Эсте, она не знала, или не хотела говорить, поэтому две серёжки с оставшимися от подарка Майи красными камушками, в спешке изготовленные Гольцманом на Дефтероне по индивидуальному заказу, так и лежали у меня в запаснике.

Корабли флота клана Тиа тоже разошлись по ближайшим системам с порталами, оставив зонды наблюдать за происходящим. Остальные шесть исчезнувших звёзд расположились на временной шкале с конкретными промежутками, и все должно было произойти вот-вот, но это «вот-вот» измерялось десятками дней. Как мне казалось, с основными чужими проблемами я успешно разобрался — акцию приобщения ящеров к их богине провёл, планету в аренду сдал, с Уришами занимался Кир. Та планета, куда высаживался десант мутантов, теперь формально считалась моей, и Майя на нее неожиданно согласилась.

— Что за торгашеские штучки, — сказала она. — Как репетиция моих будущих владений — почему бы и нет. Но только как репетиция, эмпо, запомни!

Так что и от этой обузы я хоть на словах, но избавился. И от планеты, и от Майи, та прониклась общим военным духом и влилась в ряды бойцов. Управлять истребителем или старательским челноком, разница небольшая. Ну и Кирилл наконец-то вспомнил о настоящих мужских увлечениях, а может, просто к предмету воздыхания хотел быть поближе. Так что на двух пилотов стало больше.

Даша — та спелась с инженерной группой, Кир гонял ящеров вместе с Уришами, потом Уришей отдельно, смешивал их в команды, высаживал на астероиды, гонял истребители почём зря, устроил из носителя огромный полигон, так что я постоянно попадал то в очередную гравитационную ловушку, то в участки экстремальных температур.

Кроме меня, все были при деле.

К глобальным вещам не хотелось приступать. Это как в майское море зайти — сначала коленки намочить, потом, чтобы плавки промокли, попрыгать чуток, похлопать ладонями по поверхности, потом плавно развести их в разные стороны, словно отгоняя воду от себя, и наконец, выдохнув, резко присесть или нырнуть. Или плюнуть на все мучения и выйти обратно на нагретый жарким солнцем песочек. Сейчас я только по щиколотки зашёл, и в общем-то, вполне мог сделать шаг назад, к уютному гамаку с книжкой и прислугой в белых панамах.

Первым что-то почувствовал шингалу. В последнее время он растекался чем-то вроде наруча, а тут опять свернулся в толстый браслет и послал мне тревожный образ.

— В рубку, — скомандовал я, перемещаясь, и выводя на общий экран данные с доступных зондов.

— Начинается? — вторым появился Ним, создал себе удобную лежаночку. — Я тоже что-то такое почувствовал.

— И я, — подтвердила Даша, усаживаясь в кресло.

— Ничего не чувствую, — Кир присоединился к нам, приводя команду в боевую готовность. — Менса?

— Тоже ничего, — девушка положила ладони на панель, изображая бурную деятельность, хотя и так постоянно была подключена через комм к кораблю.

Для подстраховки я позвал кота, но тот был совершенно спокоен, непонятно где и мчаться по первому зову отказывался.

Шингалу на руке ритмично сокращался, словно сердце у него билось. И вдруг замер.

На экране ничего не было видно, за исключением того. что область в радиусе примерно четырёхсот световых часов вокруг звезды исчезла, вместе с самой звездой. И все зонды, которые оказались внутри этой сферы, больше не отвечали. Пространства словно не существовало — оставшиеся зонды фиксировали полное отсутствие излучения. Но все объекты, которые находились за сферой, были отлично видны.

Те зонды, которые пытались подлететь поближе, при соприкосновении с невидимым барьером, отделяющим внутреннюю область от космоса, пропадали, так же, как и сигнал от них. Барьер не был неподвижным, постепенно сдвигаясь в сторону пропавшей звезды. Очень медленно.

— Мы ближе можем подлететь? — Ним оживился. — Смотри, прыгаем в ближайшую область, потом на штурмовике подойдём к границе. Судя по расчётам, в ближайшие десять-пятнадцать часов сфера будет сжиматься достаточно медленно, сейчас её вообще пешком можно догнать.

Подтверждая его слова, ИИ корабля вывел анимацию поглощения звезды. Скорость сжатия уже поднялась с нулевой до небольших величин, сотен метров в час. Барьеру нужно было пройти до звезды семьдесят миллиардов километров, каждый час, по прогнозам, скорость будет увеличиваться вчетверо, и когда сфера сожмётся совсем немного, всего на шестидесятую часть радиуса — превысит световую, пройдя за последние три часа остаток пути. Через восемнадцать часов она схлопнется, развив в конце скорость в шестьдесят световых. Тогда же, по идее, исчезнут астероидный пояс, планеты и сама звезда.

— Странная закономерность, — блеснул я полученными в институте знаниями, высшую математику зачем-то усиленно вдалбливали в головы экономистов. — Почему показательная функция?

— Возможно, скорость дойдёт до какого-то предела, а потом сфера будет сжиматься равномерно, — Ним перехватил управление у Менсы, и показал точку, куда мы переместимся. — Тут, главное, внутрь не попасть, что-то мне кажется, там в ближайшее время будет неуютно.

— Может, не стоит тогда вообще носитель гонять?

— Тут всего двадцать световых. Приготовились!

Ну да, меня особо никто не спрашивал. Видимо, что-то такое даже по лицу было заметно, Арраш похлопал меня спине.

— Марк, не кисни. Ты ещё проявишь себя героем и полководцем, видишь, не промахнулись.

Всплывший в материальном космосе носитель отделяли от сферы какие-то сотни тысяч километров, с учётом того, что гравитационный центр системы находился в десятках миллиардов — это как в крохотную монетку с нескольких километров из снайперки попасть. Белова такое проделала при мне, помнится, но она была прирождённым стрелком. А Ним, значит, прирождённым пилотом?