Встречный бой

— Встретят по дороге, — кивнула Анна. — И встреча будет горячей!

— Исключительно, — бросила Марта, думая о том, насколько идиотским выглядит этот разговор перед неизбежным приближением смерти.

До корабля не дойти, к порталу на Сибирь или Радис не прорваться, от людей не укрыться и не убежать.

Сумерки густели, местность постепенно менялась. Более-менее ровная степь вновь уступала место холмам. Груз становился все тяжелее, а дыхание бойцов — чаще.

— Ну и где они? — пробормотал Пабло, и тут же точно в ответ с севера донесся негромкий рокот.

— Транспортеры, — безнадежно сказала Анна.

Ожил ком-линк.

— Бегом! — рявкнул тактик. — Занять позицию, приготовиться к бою!

— Все слышали? — добавил Антон. — Если нет другого выхода, постараемся хотя бы продать жизнь подороже.

Хрипя и пошатываясь, как отряд инвалидов, взбежали на вершину большого, изрытого ямами холма. Сбросив с плеч рюкзак, Марта оглянулась и едва не застонала.

Столбы пыли поднимались над неторопливо, но очень уверенно приближающимися транспортерами.

Сын Земли. 17.

Река напоминала широкую и глубокую канаву с жидкой грязью, ее поверхность бурлила, время от времени наружу высовывались чешуйчатые зубастые морды, в струях мелькали блестящие тела.

— Не нравится мне это, — покачал головой Роберт. — Нас попросту слопают, вздумай мы сунуться туда…

— Не попросту, — поправил Али. — А с трудом. Все же разгрызть бронекостюм — задача непростая.

— Но эти ребята готовы попробовать, — заметил Трэджан, разглядывая очередную тварь, озирающую людей парой выпученных буркал.

По времени Хордана стоял полдень, солнце висело в зените, извергая потоки жара, над речной поверхностью клубилась легкая дымка.

— Второй взвод отправится валить деревья, — оторвал подчиненных от созерцания лейтенант Тао. — Наша задача — прикрывать. Груз можно оставить тут.

Рюкзаки свалили на берегу, под защитой третьего взвода, и вслед за лейтенантом отправились прочь от берега.

В джунглях царило обманчивое спокойствие, ничего не шевелилось среди ветвей, и даже вопли обитающих в кронах существ звучали глуше и мягче, чем обычно.

— Глядеть в оба! — напомнил лейтенант.

Зашипели резаки, застучали топоры.

Роберт стоял, оглядывая доставшийся ему сектор, и держал палец на спусковом крючке. Хордан явственно показал, что тут выживают лишь те, кто сохраняет бдительность круглые сутки.

С момента, когда полк вышел к укрытым посреди джунглей строениям, прошло двенадцать часов, и за это время погибли еще пятеро. Трое стали жертвами болезней, один не заметил маленькую, с карандаш, змейку, а командир роты из третьего батальона провалился в подземную ловушку, устроенную какой-то тварью.

Когда его вытащили, то он был мертв, а его ноги до колен — начисто обглоданы.

— Елки-палки, — стоящий неподалеку Трэджан повернул голову, глядя как с треском и шелестом падает высокое дерево. — Полковник что, решил выстроить мост?

— Почему бы и нет? — отозвался Роберт. — Или ты желаешь переправляться через эту реку на плоту?

— Честно говоря — нет, — ответил Трэджан, автомат в его руках вздрогнул, а в кустах, куда ушла пуля, глухо заворчали. — Но если поступит такой приказ, куда я денусь?

— Это уж точно, — кивнул подошедший Бьерн. — Опять болтаете? Хуже баб, честное слово!

Пришлось разговор прекратить.

Деревья падали одно за другим, от ударов глухо гудела земля. Солдаты обрубали сучья и таскали бревна к берегу, в стороны летели щепки и куски коры, лишившиеся жилища существа либо удирали с громкими воплями, либо бросались на людей.

С разных сторон время от времени раздавались выстрелы.

— Все, отходим, — приказал лейтенант, когда солнце ощутимо сдвинулось к закату и стало несколько прохладнее.

На берегу глазам Роберта и прочих, стоявших на страже, предстало что-то вроде длинного понтона из связанных веревками бревен.

— Как бы эта штука не развалилась, — заметил Трэджан с сомнением.

— Ничего, выдержит, — хмыкнул услышавший реплику лейтенант. — Если правильно тащить. А ну автоматы положили и взялись за бревнышки…

Расставаться с оружием не хотелось, в последние дни Роберт даже спал с ним.

— Раз-два, подняли! — донесли наушники голос полковника Аль-Нуджима. — Вперед, пошли!

Десятки рук вцепились в скользкое дерево, и корявое сооружение, скрипя и покачиваясь, поползло к реке. Зачавкала вода под ногами солдат, застрочили автоматы, отгоняя хищную речную живность.

— Сомий хвост, — пропыхтел Роберт, ощущая, как понтон становится тяжелее с каждым шагом.

— Бросай! — скомандовал полковник.

Понтон рванулся вниз, точно живое существо, Роберт едва успел выпустить его и отскочить. Раздался плеск, в стороны полетели брызги, волна накатила на берег и отступила.

— А теперь толкайте! — не дал солдатам расслабиться Аль-Нуджим.

Пихать скользкую и тяжелую деревяшку оказалось еще менее приятно, чем тащить. К тому моменту, когда протянувшийся через реку «язык» понтона коснулся другого берега, Роберт основательно вспотел.

— Всем спасибо! — рыкнул полковник так, что в ушах зазвенело. — Построиться повзводно, к пересечению реки приготовиться!

— Кажется, все, — сказал Трэджан, глядя, как на бревна вступает взвод разведчиков.

— Точно, — согласился Роберт.

Он подошел к тому месту, где грудой лежали сваленные рюкзаки, нагнулся за оружием.

— Что за черт? — крикнул кто-то рядом, и тут же раздалось хорошо знакомое шипение.

Еще не осознав до конца, что именно происходит, Роберт шмякнулся наземь, ухватил автомат и под аккомпанемент очередей пополз прочь от берега, под защиту зарослей.

Неподалеку хлопнуло, будто лопнул воздушный шарик размером с гору, взрывная волна толкнула в спину, точно мягкая, но очень сильная рука.

— Нападение! Всем необходимо… — голос лейтенанта Тао оборвался коротким всхлипом и, обернувшись, Роберт увидел, как командир взвода падает, наколотый на синий луч ионного орудия.