Вторая правда

– Мы хотели бы показать фотографию еще кое-кому, – сказал Эдди.

– Мне не очень нравится, что вы будете разгуливать по ранчо в отсутствие хозяина, – заметил косоглазый. – Вряд ли ему хотелось бы, чтобы вы отрывали его подчиненных от работы. Уверен, он с удовольствием встретится с вами в удобное ему время.

Теперь, как решил косоглазый, настал его черед ухмыльнуться Мерси. Та выдержала взгляд, не обращая внимания на кривые зубы мужчины с застрявшими между ними черными крупицами жевательного табака.

– Мы оставим визитки для Тома. Передайте ему, чтобы позвонил нам после возвращения.

Мерси вручила карточки Кейду, который с неохотой их принял, словно это штраф за нарушение правил дорожного движения. Она разжала пальцы с визитками, только когда парень поднял взгляд и озадаченно посмотрел на нее.

– Приятно было познакомиться, – Петерсон помахал собравшимся, и агенты направились к машине.

– С чего ты вдруг решил заговорить с южным акцентом? – тихо спросила Мерси напарника по пути к автомобилю.

– Показалось, это уместно.

– Думал, тебе ответят «йо, а ну вернись, слышь»? – Килпатрик дернула за ручку дверцы «Тахо».

– Надежда умирает последней. Как думаешь, Кейд с тобой свяжется?

– Надежда умирает последней.

Мерси завела машину, сделала резкий разворот и поехала в обратном направлении.

– Вообще-то я уверена, что скоро получу от него весточку.

* * *

Двадцать пять лет назад

– Держи крепче, милая.

Мерси почувствовала запах табака в дыхании дяди Джона: тот присел на корточки позади нее и переместил ее руки так, чтобы восьмилетняя племянница правильно держала здоровенную винтовку. Травинки, торчащие из тюков с сеном, кололи кожу на животе и коленях. Чтобы дотянуться до стоящего на подставке оружия, Мерси встала на колено.

Оуэн за ее спиной пробормотал что-то вроде «слишком долго копается».

– Она управляется быстрее, чем ты в ее возрасте, – сказал ее брату дядя Джон. – И лучше стреляет.

Мерси улыбнулась, но отвлекаться не стала. Шестнадцатилетний Оуэн все делал лучше, чем она. Но раз дядя сказал, что в ее возрасте тот стрелял хуже, – значит, так и есть.

– Оуэн, не мешай ей стрелять, – добавила Роуз. – Сам ты провел с винтовкой куда больше времени.

– Но мне полезно учиться стрелять. А для девчонки это просто глупость.

– Иди-ка сюда на минутку, – прошептал ей на ухо мамин брат.

Мерси сняла палец со спускового крючка и оглянулась через плечо. Оуэн надулся, а Роуз покачала головой. Рядом с сестрой на корточках сидел Леви, не обращая внимания на мелкую перепалку, и что-то чертил палкой в грязи. Редкий момент, когда все братья и сестры более-менее ладили – раздоры между ними были нормой.

Дядя Джон остановился перед Оуэном:

– Считаешь, твои сестры не должны учиться стрелять?

Парень пожал плечами:

– Не вижу в этом смысла.

– А если они отправятся в поход и наткнутся на разъяренного медведя? Или кто-то вломится к ним в дом, когда они станут взрослыми, и попытается напасть? А их мужья будут ранены и не смогут их защитить?

Оуэн отвел взгляд и еле заметно передернул плечами:

– Наверное, вы правы.

– Всем полезно учиться стрельбе. Мы имеем право на самозащиту.

– По мне, учить ребенка – пустая трата времени.

Дядя Джон медленно покачал головой. В его голосе послышалась нотка отвращения:

– А сам-то ты как учился? Твой отец и мои братья согласны, что лучше всего с детства воспитать уважение к оружию, чтобы оно не казалось чем-то неприкосновенным. Ребенок, которого научили правильно обращаться со стволами, вряд ли станет жертвой несчастного случая. Это серьезное дело, и я горжусь, что ваш отец разрешил мне обучать всех вас.

– Даже меня, – добавила Роуз. Она училась вместе со всеми. Исследуя оружие кончиками пальцев, запоминая отдачу каждого ствола. Она не могла попасть в цель, но знала, как стрелять. По словам дяди, ей достаточно просто пальнуть в нужном направлении, чтобы отпугнуть любую угрозу.

– Вот именно, – ответил ей дядя Джон. – Никогда не знаешь, когда придется взять в руки ствол для самообороны, – обратился он уже к Оуэну. – Может, однажды нам придется защищаться даже от собственного правительства… Надеюсь, до этого не дойдет, но, если что, будем готовы.

– Зачем правительству нападать на нас? – удивился Оуэн.

Дядя огладил рукой бороду. Его взгляд стал отстраненным.

– Сейчас не забивайте этим голову. Просто будьте готовы к любой неожиданности, и тогда не о чем беспокоиться. А теперь рот на замок, пока я не закончу с твоей сестрой.

Мерси снова посмотрела на брата с дядей, радуясь, что Оуэн навлек на себя неприятности.

– Перестань ухмыляться, – прогудел дядя у нее над ухом. – Сделай глубокий вдох и выдох, а потом стреляй. Пять раз.

Мерси сделала, как он велел, и с удовольствием увидела пять отверстий в третьем и четвертом кругах стоящей в пятидесяти ярдах мишени.

– Отлично, Мерси.

Девочка просияла и приготовилась к следующей серии выстрелов.

В тот вечер за столом для взрослых дядя похвастался ее меткостью. Там было негде яблоку упасть: родители Мерси, четыре маминых брата и две их жены сидели в тесноте, а пятеро детей разместились на складных стульях вокруг карточного столика. Оуэн надулся, потому что его заставили есть за детским столом, а от дядиных похвал в адрес Мерси его плечи ссутулились еще больше.