Второй клык

Еще, говорят, иногда в Лесу бывает туман, но вот его увидеть совсем бы не хотелось. Он появляется внезапно, окутывает жертв и так же непредсказуемо превращается в лед, убивая всех, кто не успел сбежать. Однажды туман забрал так целую стаю. После этого Одиннадцатый Клык прекратил свое существование.

В какой-то момент Калеб отдалился от меня и залег в переплетении мощных корней старой сосны. Я последовал его примеру. Да, он моложе меня, но охотничьего опыта у него хоть отбавляй. Тут не до гордости. Я устроился рядом, стараясь учуять то, что привлекло внимание Калеба. Ждать пришлось недолго, но каждая минута в Лесу казалась часом.

Среди деревьев показалось стадо призрачных коров. Медленные, не самые крупные, но абсолютно всеядные животные. Толстые, как столбы, ноги с проваливающимися в грунт копытами, массивное бочкообразное туловище, в котором скрывается три желудка, огромная пасть с несколькими наборами зубов всех типов. Кажущиеся неторопливость и безобидность этих монстров стоили жизни не одному хищнику. Коровы не нападают первыми, если им хватает терновника и падали, но такое случается нечасто. Если еды недостаточно, стадо срывается в безумный галоп, сметая все на своем пути. При таком весе и при такой скорости удар копытом призрачной коровы — верная смерть. Забив кого-нибудь, стадо останавливается, съедает жертву и мчится дальше, повторяя фокус, пока не насытится.

Мне казалось, что мы наблюдаем за стадом целую вечность, но Калеб не выказывал никаких признаков нетерпения. Наконец, я понял, чего мы ждем.

От стада отделилось одно животное. Молодой самец нашел чьи-то останки и поедал их, в то время как стадо задержалось у тернового куста. Самец был крупный, около двух тонн. Крупный для призрачных коров, я имею в виду. В Лесу полно и куда более габаритных тварей. Бык находился примерно в пятистах метрах от нас.

Калеб вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Корова, так корова. Мне все равно. Зубов у нее навалом.

Волк бесшумно отползал назад, то и дело замирая. Это мы глухи в Призрачном Лесу, а чудища нас слышат. Калеб начал обходить быка по очень широкой дуге, держась поначалу у самой завесы. Вскоре я уже потерял волка из виду, да и чуять перестал.

Если я правильно все понял, Калеб сейчас попытается напугать стадо и шугануть отбившегося быка в мою сторону. Коровы тупые, они не защищают своих. Наверное, потому, что у них не бывает телят, и им не о ком заботится. Ни у каких призрачных тварей нет молодняка. Они просто появляются сразу взрослыми особями, и все. Есть много теорий о том, почему так происходит. Одна другой страшнее.

Я достал нож. Шкура призрачных коров очень прочная. Их уязвимое место — брюхо. Так что все просто. Мне нужно ждать, пока бык не приблизится на достаточное расстояние, а потом вскочить и напугать его, заставив встать на задние ноги. Но так, чтобы он уже не успел свернуть. И желательно, чтобы и шею мне свернуть он тоже не успел. Тогда я смогу вспороть ему живот.

Даже в теории все выглядело безумно. Но, как выяснилось, Призрачный Лес любит безумцев.

Калеб отлично справился со своей ролью. Стадо метнулось прочь от завесы, волк промчался между ним и отбившимся быком, а тот, ошалев от близости волка, повернул в мою сторону.

Быку хватило расстояния, чтобы разогнаться до невероятной скорости, Калеб заметно отстал, но все-таки успел скорректировать движение животного, чтобы оно понеслось прямо на меня.

С первой частью своего плана — выпрыгнуть перед быком, как чертик из коробочки, — я справился. Надо мной мелькнули жуткие копыта, и что было дальше, я помню урывками. Но призрачной крови лилось много. Ее адский холод практически парализовал меня.

Я несколько раз проверил шнурок. Он стал мокрым и липким. Что ж, я теперь охотник.

Калеб носился кругами, то и дело выпрыгивая и Леса и оставляя меня наедине со страхом. Беззвучно воя, волк торопил меня, призывая как можно быстрее покинуть Лес. Запах крови привлечет опасных хищников.

Мне казалось, я даже слышу их приближение. Но это просто разгулявшееся воображение, конечно. В человеческой форме я в Лесу глух.

Руки задеревенели, мешая схватить нож поудобнее. Я терял драгоценные минуты, но все никак не мог открыть рот проклятого быка. Коровья кожа оказалась гораздо прочнее, чем я предполагал. В довершение всего я еще и порезался.

В какой-то момент Калеб резко рванул к завесе. Значит, хищники уже очень близко. Секунды снова растянулись в часы.

Может, я и не успею. Волки часто гибнут на охоте. И это не самая плохая судьба.

Среди деревьев мелькнуло что-то странное. Красное. Принесшее запах сырого мяса. И вот у него, в отличие от призрачной коровы, кожи не было вообще.

Странно, но я вдруг понял, что оно ищет, это чудовище. Кожу, что же еще.

Умирать на охоте сразу расхотелось. Не то чтоб моя кожа была какой-то особо ценной, но я к ней очень привык.

Надо бежать. И тут я заметил, что дохлая корова открыла рот. От удивления, не иначе.

ГЛАВА 15

Эния

Два градуса! Я не знаю, как мне это снова удалось. Наверное, надо было посвятить время тому, чтобы прислушаться к себе, попробовать понять, как у меня это получается, но все мысли были только о Рике. Он ведь прямо сегодня пойдет в Лес. Может быть, уже ушел.

Но я все равно приплела Стужу, чтобы избавиться от общества Джей и второго раунда подношений.

— Мне нужно побыть одной, хочу попробовать почувствовать Великую Стужу, — сказала я Джей, мечтая, чтобы она поскорее ушла.

— Конечно. Тебя никто не потревожит до самого схода, — пообещала она, — это будет вечером.

— Сегодня сход? Что-то случилось?

О сходах принято объявлять заранее, и если я ничего не слышала, значит, собрание стаи будет в связи с чем-то экстренным. Мысли снова закружились вокруг Рика, но Джей развеяла мои опасения.

— Конечно, случилось. Наша Заклинательница подарила нам тепло! — улыбнулась пожилая альфа.

О! Как же я не догадалась. Значит, все пироги и ватрушки приволокут туда.

— Оденься посимпатичнее, будут танцы, — многозначительно произнесла Джей.

Какой кошмар. Но никуда не деться. Придется идти и танцевать. Надеюсь, Рик там будет. Надеюсь, с ним все в порядке.

Идея подарить ему нож, казавшаяся такой простой и правильной прошлой ночью, теперь, при свете дня, сверкала всеми своими недостатками. Может, просто сходить к Рику? Убедиться, что он жив и здоров. Отговорить от охоты.