Второй шанс

От того, что он там увидел, его всего затрясло. Оказывается, чудовища вместе с симбионтами высадились как раз на том месте, где испокон веков матери выходят в иной мир и, рискуя жизнью, откладывают яйца. Эти твари заняли родильный дом! Оба чудовища, отдыхая, покачивались на мелкой воде, растопырив лапы. Пострадавшее отличить было проще простого — у него, видимо, началась линька, и паразиты помогали ему избавиться от старого панциря. Они уже удалили поврежденную конечность и теперь ждали, что чудовище-хозяин начнет, подобно крабу, отращивать новую. Пока этого не произошло, паразиты бродили по родильному пляжу, хватая заплывающих сюда животных. Наверное, хотели посытнее накормить своего раненого хозяина.

Второе чудовище большую часть времени стояло рядом с покалеченным партнером. Лишь иногда оно забирало себе на спину двух-трех паразитов и совершало разминочные пробежки. Со стороны казалось, что оно проявляет трогательную заботливость и привязанность. Не иди речь о жутких чужаках, Бло Блу даже умилился бы, но это были чудовища. Твари, которым нет места в его мире! Когда подранок выздоровеет, они опять отложат яйца, и их детеныши заполонят море. Этого нельзя допустить. Чудовища должны быть уничтожены, во что бы то ни стало. Может быть, это они и убили того солнечника? Тогда, убив чудовищ, он очистится от обвинения в преступлении и сможет вернуться в племя.

Решено. Он останется и будет наблюдать. И как только выберет подходящий момент, атакует снова.

Бло Блу не знал, что за ним самим ведется наблюдение.

Асель склонился над монитором. В затылок ему дышали остальные, лезли в первые ряды, толкались локтями.

— Это он! Он, — Таиша возбужденно тыкала в пальцем в экран, на котором маячил овальной формы силуэт. — Я его узнаю!

— К самому берегу подобрался, — кивнул Дахан р’Ум. — Можешь определить, где он прячется?

— Только пока он на открытом пространстве. Как только уйдет из поля зрения дрона — все, попал. Вот если бы ему передатчик подсадить, — мечтательно вздохнул Асель.

Уже несколько дней это существо не давало людям спокойно жить. Оно атаковало ныряльщиков, кидалось на тримаран. А вчера ночью напало на сломанное судно и оторвало ему вторую опору. Тримаран пришлось вылавливать и оттаскивать на сушу. Да и второй они теперь опасались оставлять в воде, чтобы и его не постигла участь первого. Работы приостановились. Вставал вопрос о том, что делать. Конечно, о том, чтобы свернуть экспедицию и улететь, речи пока не шло — об этом твердил, как заведенный, только профессор Якорн, каждое утро интересуясь, не передумали ли остальные? — но если не решить эту проблему, судьба экспедиции окажется под угрозой. Вариант о том, чтобы просто перебраться на другой остров, пока не рассматривали. То есть, уже пускали дрон летать над соседними островками, но на первых четырех исследованных участках подходящее место для лагеря не нашлось. А «Баядерку» вообще больше сажать было негде.

Конечно, люди не теряли надежды — кроме Восточного, оставался неисследованным Закатный архипелаг, где могли найтись удобные участки. Но время-то шло. И не окажется ли так, что новое место стоянки будет найдено как раз в последний день экспедиции?

— А зачем передатчик? — пожал плечами Соберон. — Давайте его поймаем.

Все воззрились на студента так, словно впервые увидели.

— Что? — откликнулся тот на молчаливые вопросы. — Что не так?

— Ты хочешь его изловить? — осторожно поинтересовалась Таиша.

— А вы — нет? Пусть себе и дальше плавает в здешних морях агрессивно настроенное животное. Один тримаран он нам уже сломал, пусть второй доламывает? Давайте тогда, как профессор предлагал, соберем вещички и смотаемся отсюда. Мол, нас дикое животное с планеты согнало!

— Ты… — Дахан р’Ум медленно выпрямился, — сам-то понял, что сказал?

— А что я такого сказал?

— А такого, что это отличная идея. Правда, ребята?

Все встрепенулись и заговорили чуть ли не хором. Поймать неизвестное науке животное! Что может быть естественнее, раз они за этим и прилетели! И пусть обе группы, объединившись, за последние сутки поймали уже восемь новых видов позвоночных животных и четырнадцать беспозвоночных, это новое грядущее открытие взволновало все умы. До сих пор все пойманные животные были невелики по размерам — от силы метр. А странное существо, по самым скромным прикидкам, было с человека ростом. Они не только получат в руки уникальный материал для исследований, но и обезопасят пляж от нападений глубоководного монстра.

Пользуясь моментом, экипаж «Баядерки» спешил заняться мелким ремонтом. Во время каждого полета что-то обязательно выходит из строя — изнашиваются винты, стирается на них резьба, метеориты разбивают отдельные камеры наблюдения и портят защитный экран, на поверхности оседает звездная пыль, а потом и радиоактивные ошметки. При входе в атмосферу часто обгорает обшивка, забиваются гарью сопла планетарных двигателей, пачкаются фильтры воздухо- и водопроводов. Короче, всегда есть, что подлатать, почистить и заменить. Ни один корабль, приземлившись на планету, не стартует с нее в тот же день — сперва надо обязательно проверить, все ли в порядке.

Тор Брежняк, механик корабля, взяв в помощники практически весь экипаж, сейчас как раз над этим и трудился. Каждый день, чтобы не скучали, ему помогали то одни, то другие. Даже капитан Ашер не избежал «трудовой повинности» — так сказать, чтобы не слишком важничал. Исключение сделали для «докторки Крыж» и киборга Рыжика. Но Ольга и так была занята — у врача нашлось много работы, да и не отправишь женщину копаться в двигателе, все равно она в этом ничего не понимает! — а киборг имел постоянную связь с искином и занимался диагностикой программ, заодно обрабатывая для «головоломов» одну задачу за другой. Стационарных компьютеров в лагерях не имелось, только переносные нетбуки с ограниченным набором функций, так что раз в сутки кто-то да приходил с ворохом данных и просил «скоренько насчитать тут кое-чего».

Сегодня была как раз очередь капитана и пилота помогать механику. В прошлом капитан работал всегда с первым помощником, но после недавней ссоры между Гримо и Варвичем словно черная комета пролетела. Они перестали разговаривать, общаясь только строго по делу, в компании отмалчивались, и часто бывало, что, стоило одному войти в комнату, как другой тут же уходил под любым предлогом. Разве что за завтраком вынужденно собирались вместе, да и то Варвич старался закончить трапезу как можно раньше и удирал, не отвечая на вопросы.

Дождавшись, пока Гурвиль отвлечется на выполнение задания — надо было осмотреть каждый клапан в системе газообмена, — Брежняк кивнул капитану, мол, пошли-ка, отойдем.

— Вот тут стучит чего-то, — пояснил он. — Хочу перебрать, пока стоим… Второй маневровый. В него метеорит угодил. Снаружи-то мы залатали, но надо глянуть — авось чего разболталось. Может, всего пару гаек подкрутить или распайку в одном месте заменить… Я покопаюсь, а ты только инструменты подавай.

Гримо кивнул. Второй маневровый двигатель до сего момента не вызывал у Брежняка нареканий. Значит, не в двигателе дело.

Он угадал.

— Кэп, ты… — Брежняк, тем не менее, взялся за работу и принялся снимать защитный кожух, — тут такое дело… мы давно вместе летаем, столько всего пережили… Одни цесарийские мета-болота чего стоили… А поющие пески Клохараса!

— Угу. Разве забудешь, — кивнул Гримо исключительно для поддержания разговора.

— Ага. А как мы вляпались в заварушку на Бета-Омнитусе? Еле двигатели унесли. Такие убытки… ни одному торговцу не снилось.

— Ну…

— А тот случай на Акуле?