Второй шанс

Варвич понял, что знает ответ. И он очень ему не нравится.

На экране было только море. Неглубокое, светлое сине-зеленое с лазурными разводами и желтоватыми пятнами плавающих на поверхности водорослей. Сбоку мелькнуло серо-розовое размытое пятно неопределенной формы. Пришлось останавливать запись, тащить фото на наручный комм, где обрабатывать. Облако криля! Подумать только! Целых две с половиной минуты потратить на то, чтобы выяснить, что это всего-навсего толпа креветок? Впрочем, пока в поле зрения дрона попадались исключительно местные морепродукты. Был бы Махур коммивояжером или «засланцем» какой-нибудь переребатывающей компании, сейчас плясал танец восторга. Мелководные океаны Оханы представляли собой просто кладезь съедобной живности. И местному населению — если оно когда-нибудь тут появится — хватит лет на пятьсот-семьсот нерационального использования, и на экспорт пойдет. Но он был агентом фирмы по розыску пропавших людей. И искал совсем не омаров с креветками, а женщину, удравшую от законного мужа. Сумма, которой клиент собирался осчастливить его офис, не считая премии отличившемуся сотруднику, как раз хватит, чтобы прикупить себе один из небольших островков. Великие звезды, да что же это за женщина такая, если ее ценят буквально на вес платины?

И куда, ракшасы побери, она подевалась?

Они торчали тут уже почти неделю. Сегодня шестой день. Дроны, выпущенные над островами Западного Архипелага, облетели большую его часть и начали методично прочесывать крайние островки Восточного. И нигде никаких следов сбежавшей женщины. Даже доставивший ее сюда корабль куда-то запропастился…

Зашуршала пневматическая дверь. Вот помяни ракшаса…

— Ну, каковы результаты?

Чи-Шу, капитан наемников, терпением не отличался. Только обещание золотых гор — придется увеличить смету расходов, иначе вся премия уйдет на оплату услуг пиратов! — удерживало команду от того, чтобы взбунтоваться. Обещание — и неожиданно райские условия, в которых они оказались. После холода и мрака окраинного сектора Галактики — яркое мягкое солнышко, теплый ветерок, море и рыбалка. Даже так — рыбалка! Космические пираты предавались этому древнему занятию с энергией, достойной лучшего применения. Рыбу и прочих морских тварей били острогой и палками, удили по-старинке, на спиннинг, расстреливали из парализаторов и просто устраивали соревнования: «Кто больше соберет улиток за шестьдесят секунд?» Три раза в сутки устраивался «рыбный день», но количество разнообразных съедобных тварей было таким, что это никак не приедалось.

Конечно, не обходилось без казусов. В море водились не только завтраки, обеды и ужины. Некоторые улитки оказались ядовитыми — хорошо, не смертельно, но полдня вся команда брала штурмом биотуалет, а те, кто не добежал, усиленно удобряли почву в окрестностях. Кроме того, ночные купания оказались чреваты — ночью откуда-то выплывали толпы медуз. Стрекались они не сильно, но чесалось место «укуса» неимоверно. А если попал в облако этих медуз, то можно себе представить, какой зуд одолевал потом всю ночь! Нашлись и рыбки, которые за попытку взять их в руку, раздувались, как шары и выстреливали в ладонь иголки. Бывало, что кого-то укусили или ущипнули за палец. Но, как уже выяснилось, все неприятные ощущения проходили через несколько часов, так что это не портило настроения команды.

За исключением ее капитана.

Он и сейчас стоял, скрестив руки на груди, за спиной Махура.

— Нет, пока не нашел, — ответил тот.

— Плохо, выходит, ищешь.

— Стараюсь, как могу. У меня только один дрон…

— Почему?

— Потому, что ни разу не приходилось работать на таких планетах! Тут нет спутниковой связи, нет вообще никакой связи, кроме внутренней. И я могу управлять дроном только в определенном радиусе. А это как раз Западный Архипелаг, не больше и не меньше.

— И каковы результаты?

— На Западном Архипелаге следов людей не обнаружено.

— Плохо искали.

— Я стараюсь! Они не могли не оставлять следов. Их там почти два десятка человек. Столько народа непременно начнет мусорить и переделывать природу под себя. А тут только один загаженный пляж — наш!

— Ты хочешь сказать, — голос капитана пиратов опасно дрогнул, — что тебе мешают мои люди? Отвлекают от работы, так сказать? Так мы можем решить эту проблему…

— Интересно, как? — неосторожно бросил агент.

— Очень просто. Мы улетим. Ты — останешься. Мои люди отдохнули, мы набили трюмы мороженой рыбой и креветками всех сортов. Даже если продавать за символическую цену, это выходит солидная сумма.

— Пятьсот кредиток? Или тысяча? — он позволил себе усмешку.

— Нам хватит. На первое время.

— Я предлагал вам по семьсот кредиток на брата… плюс этот ваш «улов», — вздохнул Махур. — Но если вам больше ничего не надо…

— Надо, — рыкнул Чи-Ши. — Нам надо дело! Мои парни рвутся в бой. Сколько можно торчать на этих пляжах? Пора за работу! Где девка?

— Для начала надо ее найти.

— Так ищи!

— А я чем занимаюсь? — он ткнул пальцем в экран. — Я обыскал половину суши на этом полушарии. Осталось примерно столько же, не считая мелких островков, где просто некуда спрятаться!

— За семь дней? Долго.

— За шесть.

— Я считаю от даты высадки.

— Один день роли не играет. Они могли улететь обратно…

Могли? Махур был опытным агентом и допускал такую возможность. Что, если это правда? «Баядерка» прилетела, высадила «головоломов» и стартовала с планеты. Она небольшого тоннажа, двигатели средней мощности, не оснащены современными гасителями-отражателями, значит, несколько дней ждать, пока реактор войдет в норму после заглушки, им не надо. Да и потом, кто сказал, что они вообще его глушили, этот реактор? Пара рейсов на «Осе» или «Моските», чтобы перебросить людей и оборудование — для этого надо всего лишь ненадолго зависнуть в верхних слоях атмосферы. Пираты по их пятам прилетели несколько дней спустя. В отсутствие диспетчерской службы и четких «коридоров полета» они вполне могли разминуться. И ищи-свищи теперь беглянку по всей Галактике!

Нет. Это неправда. Она здесь. Она должна быть здесь. И он ее отыщет.

— Они здесь. Только я их пока не нашел. Но найду, рано или поздно.

— Только лучше, чтобы рано. Пока мы не устали ждать.

Не прибавив более ни слова, Чи-Ши вышел. В шипении закрывающейся за ним пневматической двери слышалось что-то зловещее, как и его имя.

Махур с ненавистью посмотрел на экран. Дрон описал полукруг и теперь летел обратно на базу. Он совсем чуть-чуть не добрался до одного из крупных островов южной оконечности Восточного Архипелага — не хватило дальности связи. Надо было перебраться на другую точку, и чем скорее, тем лучше.

Бло Блу ничего не понимал. Где он? Что произошло? Как он здесь оказался?

Воспоминания наплывали обрывочно. Ярче всего был его отчаянный рывок вверх. Его буквально выстрелило в иной мир. Он окунулся в чуждую среду, туда, куда уходят матери, чтобы дать жизнь потомству. Тело объял холод, его сдавило, оглушило светом и чем-то, чему он не мог дать определение… Вернее, не успел — была короткая вспышка боли, и все поглотила тьма.

Казалось, он умер — в ином мире, снаружи, выжить невозможно, не зря матерей провожают в родильный дом, как на смерть. Лишь одна из пяти выживает и возвращается обратно в воду вместе с детьми, заодно подбирая сирот. Но потом сознание неожиданно ненадолго вернулось. Вернулось с удушьем, тяжестью, которая грозила расплющить его, раздавить, как между челюстями давится панцирь мелкой креветки. Горло и глаза саднило, кожу словно стягивало, она чесалась, зудела и готова была лопнуть. Он уже был готов к тому, что у него вот-вот вытекут глаза, но новая вспышка боли опять погрузила его в черноту беспамятства.

Казалось, навсегда. На самом деле — опять на время.

На этот раз пробуждение было легче. Он был в воде. Он мог дышать, хотя пересушенная кожа и сорванное горло болели при каждом вздохе. Все-таки ему кое-как удалось расправить конечности…

Вернее, попытаться это сделать. Поскольку ласты неожиданно уперлись во что-то твердое.

Он посмотрел. Вернее, попытался это сделать, потому как тело пока еще плохо слушалось. Разворот навстречу новой опасности не удался — он бестолково сучил по песку конечностями, поворачивая голову.

Со зрением тоже что-то случилось. Он мог видеть только на небольшом расстоянии. Дальше все терялось в какой-то мути, сквозь которую мерещилось… мерещилось нечто, чему он, присмотревшись, не нашел названия. Что за предметы понаставлены тут и там? Что за тьма над головой? Что за… стены?

Может быть, он провалился в подводную пещеру? Такие иногда встречаются вблизи берегов. Родители крепко-накрепко запрещали малышне заплывать в те места, где можно было провалиться в пещеру. Что там находилось — никто не знал. Известно лишь одно — тот, кто попал туда, больше никогда не возвращается домой. Собственно, по таким вот провалам, сообщающим о гибели очередного неразумного малыша, и находили пещеры. Вокруг них ставили ограду, чтобы не погиб кто-нибудь еще. Может быть, ему не повезло отыскать одну такую, неучтенную ранее? Тогда он умрет здесь рано или поздно мучительной голодной смертью.