Второй шанс

— То он непременно подойдет! — воскликнул профессор Трент, всплеснув руками. — Капитан Ашер, ваш механик просто гений! Три с половиной тысячи кубоединиц… Начните его готовить, немедленно! А вы, мальчики, — это уже относилось к лаборантам, — слышали наш разговор? Сделать все, но чтобы монстр уже к завтрашнему дню был пойман! К завтрашнему дню, надеюсь, резервуар будет готов, — сказано это было утвердительным тоном. — Ну и мы постараемся не подкачать! Спасибо вам, капитан Ашер. Спасибо за вклад в науку! Планета вас не забудет! Вот оно, истинное бескорыстие и готовность пожертвовать самым дорогим ради блага человечества! Итак, до завтра! До завтра!

Подгоняя лаборантов и продолжая выкрикивать воззвания пополам с обещаниями, профессор Трент умчался прочь, оставив Гримо и Брежняка.

— До завтра, значит, — пробормотал Гримо. — И я дал согласие. Так? Я лично отдал приказ превратить мою «Баядерку» в филиал их чертовой академии? Что будет дальше? И с каких это пор мои подчиненные решают все за меня? То по поводу Примека мне тут мозги перебираешь, то кораблем моим разбрасываешься… Тор, если дело и дальше так пойдет, я вас брошу и устроюсь… ну, хотя бы… хотя бы барменом на любой станции. Или вообще в гонщики подамся. Моей квалификации пилота хватит. А вы делайте, что хотите. Ну, чего ты ухмыляешься, Тор?

— Тебе это нравится, Гримо, — пояснил тот. — И самому интересно, что это за глубоководный монстр такой!

Тут механик был прав, ничего не попишешь. Вспомнились их предыдущие приключения — и на Бета-Омнитусе, и на Акуле, и как они мокли и мерзли в мета-болотах…Всякое бывало. И ссоры, и взаимное обвинение друг друга: «Это ты во всем виноват! Это все из-за твоей глупости и безалаберности!» — и даже демонстративный уход из команды. Но потом, когда очередная авантюра заканчивалась, и «Баядерка» зависала на какой-нибудь станции, весь экипаж посещала одна и та же мысль: «А ведь неплохо мы тогда сработали… Есть, что вспомнить!»

И всегда рядом был Примек Варвич. Впрочем, нет, в мета-болотах его еще не было. Он пришел в экипаж позже. Но кто сказал, что старший помощник был лишним человеком?

«Надо с ним поговорить!» — решил Гримо.

Бло Блу был удивлен. Несколько дней назад оба чудовища из бухты исчезли. Он отлучился буквально на полдня, чтобы проверить свою хижину и заодно собрать урожай эхении, а когда вернулся на свой наблюдательный пункт, выяснилось, что оба монстра пропали.

Причин, по которым они могли покинуть родильный дом, было не так уж и много. Во-первых, изменилось течение. Бло Блу это чувствовал, но не придал значения. Подумаешь, немного холодной воды в нижних слоях! Но для этих тварей, наверное, это было критично. Если они откладывают свои яйца на дно, кладка может затормозиться в своем развитии или вовсе погибнуть.

Во-вторых, раненое существо могло сдохнуть, и его партнер не стал задерживаться здесь, над трупом сородича. Бросил или наверняка съел. Есть много животных, которые не задерживаются рядом с телом сородича.

В-третьих, раненое животное могло и выздороветь, и тогда они уплыли оба. А могло случиться так, что их кто-то спугнул. Кто-то намного больше и опаснее.

Этот последний вариант нравился Бло Блу меньше всего. Он признавал, что мало знает о далеких мирах. Шаман рассказывал истории о том, что где-то в холодных водах водятся жуткого вида чудовища — у них округлое плоское тело и многочисленные шипы по бокам. Они ползают по дну, подъедая все, что заметят — упавшие на дно трупы животных, растительность, актиний, моллюсков, усоногих рачков, рыбью икру. А есть огромные хищники, по сравнению с которыми хищные акелы — так, мелочь. А твари, которые обитают в глубине впадин? А «мертвый глаз»? А длинношеий рыбоед? А электрит? А существа из внешнего, иного мира, которые редко прорываются внутрь, но лишь для того, чтобы схватить кого-нибудь и слопать? Да мало ли опасностей поджидает в море? Он познакомился только с «бегунцами», как окрестил этих чудовищ. Но как быть с остальными?

В надежде найти ответ на вопрос, куда делись оба чудовища, Бло Блу решил исследовать бухту родильного дома и окрестности в поисках хоть каких-то следов.

К работе он приступил незамедлительно — опустился на дно и принялся методично обшаривать камень за камнем, прерываясь время от времени, чтобы дать осесть взбаламученному илу.

— Вот он! Появился! — Асель прилип к монитору. Со всех сторон на него насели остальные. Затаив дыхание, аспиранты следили за показаниями приборов. Где-то среди них забился профессор Трент, взволнованный не меньше своих подчиненных.

— Да! Да! — слышался взволнованный шепот. — Ой, какой огромный! В нем метра полтора, не меньше!.. В длину или в ширину?.. Вот вытащим, и померяем!.. А справимся?.. Должны! Главное, чтобы он сунулся в ловушку. Соберон, она сработает?

— Должна, — фыркнул студент. — Я все предусмотрел — приманку, спусковой механизм…Конструкция проверенная веками!

Спорить пока никому не хотелось. Ловушка, которую буквально на коленке собрали аспиранты под командованием студента и небольшой технической консультацией механика Брежняка, была проста, как все гениальное, несмотря на то, что на ее подготовку и полевые испытания было потрачено трое суток. Под водой была закреплена приманка — банка с рыбкой. Живой, разумеется, чтобы монстр среагировал на движение объекта. От крышки банки тянулся провод к спусковому механизму. Стоило кому-то попытаться открыть крышку, как провод обрывался, и пара ружей-парализаторов выпускала заряд в того, кто держал банку. Ружья были заранее закреплены под водой таким образом, чтобы перекрывали как можно большую площадь. На случай, если монстр будет только подранен и попытается улизнуть, двое добровольцев — Ренат и сама Таиша — ждали наготове в аквалангах, оснащенных турбо-реактивными двигателями. Оба были тоже вооружены парализаторами. Профессор Трент сперва не хотел допускать Таишу до финальной стадии поимки — мол, не женское это дело, на монстров охотиться! — но аспирантка заупрямилась.

— Если бы я была за вами замужем, я бы вам подчинилась, — заявила она. — Хотите мне запретить — женитесь!

— Ни за что! — так категорично высказался профессор, что породил волну шуточек на тему эмансипации. Мол, чтобы сохранить свою свободу, мужчина даже готов предоставить женщине право поступать по-своему. С другой стороны, положение замужней женщины и свободной на Хагашии существенно отличалось. И еще неизвестно, кто бы больше выиграл.

И вот монстр наконец-то появился в поле зрения. Оставалось только ждать.

Никто не заметил, как на берегу, пока еще скрытый густой прибрежной растительностью, появился еще один человек.

Примек Варвич в последнее время полюбил одинокие прогулки по острову. Отдежурив положенный срок, отработав на подхвате у механиков и отсидев четверть часа за обеденным столом, он брал армейский бластер и уходил в чащу. «Пойду, прогуляюсь!» или: «Осмотрю окрестности!» — обычно отвечал он на расспросы. Даже Гримо не мог заставить его задержаться в лагере больше положенного. Наоборот, стоило капитану обратить на него внимание, старпом удирал, едва ли не сломя голову. Не бегать же начальнику за подчиненным по всем джунглям!

И вот сейчас он вышел к берегу в том месте, где «головоломы» решили устроить ловушку для водяного. С берега из-за кустов ему были хорошо видны затаившиеся Ренат и Таиша, хотя со спины да в скафандрах нельзя было сказать, кто где. Если присмотреться, можно было даже заметить камни, возле которых была устроена ловушка. Со своей стороны Варвич прекрасно видел недостаток конструкции. Да, парализаторы перекрывали большую часть пространства, но далеко не всю. Оставался довольно внушительных размеров «клин». И если монстр случайно или нарочно окажется в мертвой зоне, выстрелы не причинят ему вреда. Более того — между ним и поимщиками непременно окажется обстреливаемая зона. И в таком случае первыми, кто попадет под парализующий луч, окажутся именно люди.

Если только…

Варвич медленно снял с плеча бластер. Тот самый, многофункциональный, с которым когда-то и удрал, решив, что оружие дезертиру пригодится больше, чем, скажем, аптечка и документы. Не глядя, привычным жестом, переключил режим стрельбы. Нет, долго ждать он не будет. Постоит несколько минут, да и пойдет своей дорогой.

На глубине мелькнула тень.

— Есть! — вскрикнул Асель так громко, что на него хором зашикали, как будто его вопль мог спугнуть монстра. — Явился! Он уже возле ловушки…