Второй шанс

Приземление прошло сносно. Я пересказал генералу то, что мне удалось увидеть, и не забыл выразить советнику Галлансу мое восхищение его инженерными талантами.

— Мерсли, я хочу попросить вас поработать щитом. Капитан поможет вам с распределением. Магов не хватает, сами понимаете.

— Конечно, сэр.

Я повернулся к подходившему ко мне воину. И обрадовался, узнав знакомое лицо.

— Капитан Каоми! Счастлив снова вас видеть!

— Взаимно, господин Мерсли. Я смотрю, вы окончательно примкнули к фокусникам?

— Кажется, здесь это востребованнее, чем быть юристом. Я думал, вы уплыли с разведчиками по реке!

— Так и было! Но пойдемте, надо торопиться. Камни уже летят через стены.

Заклинание щита останавливало любой кинетический урон: стрелы, пращные ядра или брошенные копья. Удар крупного камня наносил больше повреждения, чем щит способен был отразить. Заклинание лопалось, отдаваясь резкой болью в голове мага, но при этом поглощало энергию камня. Он уже не рикошетил и не отскакивал, а просто падал на землю. Важно было не попасть под него в этот момент. Камни представляли серьезную угрозу, и потому люди по большей части сосредоточились в западной половине города, куда снаряды не долетали. У ворот остались только отряды, выполнявшие необходимую работу у стен и на стенах. Каждый такой отряд имел мага с заклинанием щита, и именно в такой отряд и пристроил меня капитан Каоми.

Нас было четыре человека с простой и понятной задачей: обеспечить стрелами все действующие баллисты восточной стены. Распоряжался в отряде немногословный маленький человек по имени Кевин Пайс. В мгновение ока мой инвентарь оказался наполнен только двумя видами предметов: стрелами и маной. Остальное Пайс заставил меня оставить на складе.

На открытом месте отряд передвигался плотной группой, от которой нельзя было отойти ни на шаг. Поскольку в мою задачу входило постоянное наблюдение за небом, поспевать за шустрым Пайсом было весьма сложно. Мы двигались вдоль линии домов к первой лестнице, когда из-за стены вылетел камень, который, как мне показалось, должен был рухнуть прямо на нас. Я закричал и поднял щит (жест заклинания был очень простым, его создатель понимал, что заклинание чаще всего нужно выполнить очень быстро). Пайс задрал голову и закричал, чтобы я перекинул полусферу туда, куда он указывает, — нам за спины. Я не понял его, но что-то в голосе командира заставило меня повиноваться, и я успел в самый последний момент. Камень угодил в здание, мимо которого мы проходили. И тут же в купол щита ударила туча обломков, некоторые из которых были достаточного размера и летели с достаточной скоростью, чтобы раскроить кому-нибудь из нас голову. Если бы я не перевел щит на ту сторону, последствия могли бы быть ужасными.

Мы достигли стены через пару минут. На площади перед воротами было удивительно пустынно. Я представлял себе осаду совсем иначе. Если б не глухие удары камней и щелканье баллист, можно было бы подумать, что в городе самая обычная ночь. К сожалению, все обстояло иначе. От каждого удара деревянные опоры вздрагивали, сыпалась пыль и щепки. Все же камни наносили стене урон, и рано или поздно она начнет разрушаться. Сперва в ней появятся дыры, потом осядут целые участки, и тогда Хищники войдут в город. Что будет дальше я не знал. Наверное, бегство или резня. Сейчас нельзя было об этом думать. Я твердо усвоил этот урок войны: делай то, что нужно делать прямо сейчас.

Пайс сказал, что я пойду по лестнице первым.

— Зажигай щит, когда влезешь наверх. Выгружать будет Джереми. Мы ждем вас тут.

Вот и вся его речь. Джереми, красивый черноволосый парень, кивнул. И я тоже кивнул. А потом мы начали восхождение. В моей голове не переставая вертелась картина: камень пробивает стену именно в том месте, где мы сейчас идем. Самое страшное было в том, что мы не могли видеть противника. Удар обязательно застал бы нас врасплох. Вблизи я видел, до какой степени стена все же пострадала. Во нескольких местах имелись потрескавшиеся выпуклости, а кое-где даже торчали обломки камней, пробивших преграду насквозь. Раздался удар, и стена вздрогнула. Пыль посыпалась нам на головы. На последних ступеньках я поднял щит, вздохнул поглубже и шагнул на парапет.

В сотне футов от ворот Хищники разожгли костры. В их свете я отлично видел лица наших гостей: звериные морды и искаженные человеческие лица, покрытые чешуей или мехом тела, хвосты и клыки - шабаш чудовищ, осадивших город, завораживал. Джереми нетерпеливо подтолкнул меня, и мы, пригибаясь, побежали к правой баллисте. Два человека экипажа: маг со щитом и стрелок. Парапет справа и слева был разворочен попаданиями, но участок с баллистой был цел. Внизу под стеной возвышалась небольшая куча камней, чью энергию погасили волшебством. Стрелок крутил ворот баллисты, жилы на его руках вздулись от напряжения. Вот очередная стрела положена в желобок, человек быстро и точно навел баллисту, замер на мгновение и спустил курок. Я проследил взглядом и увидел, что в щитах противника появилась брешь, в которую сейчас летели стрелы всех до единого защитников стены. Снаряды накрыли группу фигурок, сидевших в медитации. Фигурки брызнули в стороны, но ушли не все: две или три из них распластались на земле и исчезли.

Джереми ловко бросил два здоровенных пучка стрел прямо к ногам стрелка и уже собирался прыгнуть обратно, когда маг крикнул, предупреждая о камне. Я обернулся, выискивая цель, и уперся взглядом в обломок скалы, летевший прямо на меня. Щит лопнул со стеклянным треском, в голове вспыхнула резкая боль, а в трех футах от моего лица в воздухе застыл валун размером с комод. Валун ухнул вниз, а я схватился за голову, стараясь унять цветные круги перед глазами. И тут я увидел следующий камень. Он летел точнехонько вслед за первым. Необходимо было скастовать новый щит немедленно! Но моя голова! То, что я сейчас испытаю вторую вспышку этой боли, замедлило меня. Я понимал, что медлить нельзя, но рука моя вдруг ослабла, пальцы не слушались. Маг, прикрывавший баллисту, прыгнул ко мне, но он не успевал дотянуться. Камень ударил на два фута ниже моих ног и перебил опору. Меня сбросило со стены взорвавшимися под ногами досками, перекувырнуло в воздухе, а потом я увидел несшуюся на меня землю. Последним усилием воли я сложил пальцы в щит. А потом была резкая вспышка боли и темнота.

***

Я очнулся в каком-то помещении на кровати. Кроватей было несколько, и некоторые были заняты спавшими. В окна пробивался серый утренний свет. Я вскочил на ноги, выскочил в соседнюю комнату. Там стоял стол, за которым сидела девушка и что-то писала на листке бумаги. Я внезапно осознал, что появился перед ней в одном белье: кто-то снял с меня почти всю одежду и аккуратно сложил на тумбочке рядом с кроватью. Сообразив, я выполнил команду «кругом», прежде чем девушка успела поднять голову. Облачившись, я снова вернулся к ней.

– Скажите, - обратился я к девушке, - где я нахожусь? И что вообще происходит?

– Включите, пожалуйста, имя.

Я включил голограмму. Девушка уткнулась в бумагу.

– Мистер Мерсли, - сказала она, - вам предписано вернуться в штаб, как только вы очнетесь.

Глядя на мою недоуменную физиономию, она вдруг улыбнулась:

– Ночной штурм отбит! У них кончились камни, а когда они попытались собрать те, что валялись под стенами, попали под такой огонь, что предпочли отступить. Штаб на площади у западных ворот.

– А, Мерсли! Вы вовремя. Скоро будет штурм, и на сей раз они войдут в город.

Генерал был как будто весьма доволен таким положением вещей.

– Сэр, вы не знаете, что случилось с моим отрядом?

– Все живы. Но баллисту потеряли. Нельзя было медлить со вторым щитом, Брайан.

Я почувствовал, что мои уши горят. Здесь стояло множество знакомых лиц: начальник разведки Ркаэли, и Том Галланс, и капитан Клоцки, преподаватель полетов.

– Прошу прощения, сэр.

– Все в порядке, Мерсли. Зато вы придумали оригинальный парашют! Ваш щит погасил падение со стены и, по сути, спас вас от смерти. Весьма изобретательно!

Боже, я должен был прикрывать других, а вместо этого пропустил удар и чудом спасся сам!..

– Вы молодец, Мерсли, - сжалился Обеликс.
– Ваш боевой опыт теперь уже весьма солидный. И вы умеете находить общий язык с людьми. Я бы легко дал вам капитана.

– Разрешите вопрос, сэр. Сколько людей мы потеряли во время штурма?