Вы призвали… Кого надо! 3

Передвигались они огромными караванами на вместительных повозках, которые являлись сразу и домами, и крепостью. В случае опасности они выстраивались в защитное построение, о которое могло обломать зубы и рыцарство. Тем более, что сами по себе коротышки были отличными воинами и лучше всех разбирались в механизмах. Настолько, что арбалеты в общее употребление ввели именно они.

Да и с осадными орудиями они были в хороших отношениях. И в рунной магии земли, которая, быть может, и не являлась такой быстрой, как хоровая или начертательная, но не уступала им в могуществе, где-то даже превосходя.

Гномы путешествовали редко, примерно один раз в поколение — у них этот срок был равен пятидесяти годам. К этому времени молодняк строил свой караван и навсегда покидал родительский дом в поисках своего мира под какой-нибудь горой. По негласному договору между государствами, препятствий в этом им никто не чинил. Даже подорожный налог за проход через земли не брали.

А всё потому, что для любой страны в этом мире было большой удачей, если именно на местный горный хребет упадет взор дорожного гномьего короля. Ведь когда это случалось, тот складывал с себя титул и становился лишь старшиной общины. Которая на собственных условиях, но всё же вливалась в население той страны, где они оседали.

Даже термин такой был, назывался «Благословение гномов». Ну ещё бы — получить сразу прирост тысяч в десять-пятнадцать трудоспособного населения, добровольно и очень успешно занимающегося горной добычей — как ещё это назвать? Ведь вместе с ними страна получала и налогооблагаемую базу.

Вот их-то Влад и намеревался затащить в совместное предприятие. Холодов северных регионов гномы не боялись, обитая преимущественно под землей, кузнецами были преотличными, но главное — с их помощью попаданец мог послать сигнал и другим нелюдям. О том, что сотрудничество возможно. Да и темных бы заинтересовал — насколько призванный герой знал, сейчас в землях Короля демонов имелась лишь одна гномья община, осевшая там сорок лет назад.

Только существовала проблема. Изучив все общины, Влад выяснил, что ни одна из них не собирается выстреливать молодым поколением в ближайшие пятнадцать-двадцать лет. Однако это был решаемый вопрос. Ведь ему не нужно было получить сразу поколение. Достаточно десятка гномов, которые бы согласились сменить место постоянного проживания.

В один из дней он пригласил во дворец в Эду гномью делегацию из-под горного хребта Тенек, что делил провинции Итанию и Кианс. Община та была старой, проживала под этими горами уже лет триста точно. Но при этом считалась хиреющей. Десять лет назад, когда она должна была отправить в путь свой молодняк, этого не сделала.

Благодаря Веноре Влад знал, что это верный признак того, что со смертью старшего поколения, эта поселение прекратит свое существование. Вероятнее всего, это было связано с падением уровня выработки в шахтах.

— Скажу прямо — мне нужно, чтобы некоторое количество ваших мастеров отправилось на север, в Бетан, чтобы в тамошних горах организовать добычу и переработку. — сказал он, когда делегация, состоявшая из двух седобородых коротышек, уселись за стол и залпом опрокинули по бокалу бренди.

Старики переглянулись друг с другом, молча налили себе еще по бокалу и снова выпили. Дурной знак, подумал призванный герой.

Звали их Бим Ройвин и Кин Гайдрин. Различал их Влад только по количеству косичек в бородах — у Ройвина их было шесть, что свидетельствовало о более высоком статусе, а у Гайдрина всего четыре. Во всем прочем, включая одежду, они ничем друг от друга не отличались. Телосложение метр на полтора, густющие гривы волос и бороды, почти полностью прячущие лица.

— Со своей стороны я гарантирую хорошие подъемные средства на переезд для желающих, а также освобождение от налогов на первые пять лет. — зашел тогда император с другой стороны.

Гномы снова глянули друг на друга, и Бим Ройвин потянулся к бутылке.

— Так, хорош! — не выдержал попаданец. — Мне не жалко, я могу с собой пару ящиков бренди отгрузить, но я вас для разговора пригласил, а не для того, чтобы молчаливо напиваться.

Коротышки никак на это заявление не отреагировали и продолжили ритуал. То есть разлили, выпили, крякнули и замолчали. Призванный герой только зубами скрипнул.

Однако после третьей стопки, в каждой из которой было грамм так по сто, гномы все-таки соизволили нарушить молчание.

— Ты, эта, прости, король. — глухо буркнул Кин Гайдрин. — Кажись, ты сказал что-то? Не сочти за труд, повтори.

Другой монарх на месте Влада уже бы вызывал стражу, чтобы дерзких коротышек сперва утащили в подземелье, а потом, под крики и улюлюканье толпы, обезглавили. Да и миллиардера с Земли тоже крепко зацепило. Но он не дал волю чувствам и выполнил просьбу младшего из гномов. Про свободную экономическую зону, совместное предприятие и подъемные.

Пока он всё это говорил, гномы также неторопливо добили первую бутылку и застыли. Только Гайдрин еще и говорить начал.

— Гномы сделаны из камня, — сказал он, в его голосе действительно послышалось скрежетание друг от друга массивных булыжников. — И в камень уходим, когда срок наступает.

— Не знал. — ответил попаданец. — А это ты к чему сейчас сказал?

— К тому, король, что мы с Бимом уже старики. Он уже шестую сотню лет разменял, но он долгожитель, как и весь его род. А я вот только четвертую, и для большинства гномов — последнюю. Считай, уже на Дороге Камня уже оба. Так что ты вели еще бутылку этого пойла принести. Хорошо пробирает, не хуже грибного самогона. И будем говорить.

Связи между возрастом и выпивкой Влад, как ни пытался, обнаружить не смог, но тон Гайдрина показался ему просительным, и он согласился. В конце концов, подумал он, выгнать пропойц взашей никогда не поздно.

Когда на столе появилась еще одна бутылка бренди, седобородые коротышки оживились, быстренько разлили по бокалам, даже не предложив королю, и выпили напиток. Откинулись на спинки кресел, и тут Влад услышал голос старшего в этой странной парочке.

— Приветствую тебя, призванный герой.

До этого с ним разговаривал только гном с четырьмя косами в бороде, а этот рот открыл впервые. И начал с того, что поприветствовал хозяина.

— Добрый день, Бим Ройвин. — скрывая раздражение ответил он.

— Не серчай на Бима, король. — подал голос младший. — Говорю же, шестая сотня лет не шутка. Только-только алкоголь подействовал и мозг из камня вывел.

До императора начало доходить.

— Погоди, вы пьете, чтобы думать и говорить? — про себя же подумал, что на таких работниках он просто разориться.