Выбор Леди

– Тсс, – шикнула я, но было поздно.

Слева от меня уже показалась пасть с клыками. Монстр походил на огромного волка с шестью лапами и красными глазами, светящимися в темноте. Я сама еле сдерживалась, чтобы не закричать от его вида.

Джоан швырнула огонь в зверя. Это была ошибка – яркая вспышка тут же привлекла остальную стаю.

– Бежим!

Мы со всех ног рванули, огибая деревья и кусты. Монстры ринулись за нами. Их злобное рычание слышалось совсем рядом. Они бегали быстрее, чем мы. Будь у меня шесть ног я бы, наверное, тоже так смогла. В ночи было сложно разглядеть все препятствия, лицо то и дело царапали ветки деревьев. Впереди виднелся холм, за которым можно укрыться и попробовать сразиться со стаей. Но стоило потерять бдительность, как я запнулась о камень и упала на землю.

– Леди! Сзади! – крикнула Джоан.

Я успела перевернуться и выставить руку вперед, на барьер тут же прыгнул волк и, отлетев назад, испарился в воздухе. Джоан уже выпустила пару огненных зарядов в других монстров, а я села на колени и сосредоточилась на защите. Невидимый купол накрыл нас.

– Стой, не атакуй!

Подруга замерла. Зеркальная поверхность защиты блеснула в свете большой луны. Послышались удары бросившихся на нас зверей. Я чувствовала каждое их столкновение с барьером, но это не причиняло никакого вреда. Волки натыкались на купол, отлетали в сторону и тут же испарялись.

– Так вот как ты убила того адепта, – прошептала Джоан.

– Не напоминай, – я поднялась на ноги. – Сколько их было?

– Десять, вроде. Они совсем как настоящие, никогда бы не догадалась, что это иллюзия! Ну и фантазия у мистера Хамфри, просто жуть.

Нам нужно было добраться до контрольной точки, отбиваясь от иллюзорных тварей, созданных нашим преподавателем-тренером. И хотя все вокруг – сплошная бутафория, драться приходилось по-настоящему. Снег, который хрустел под ногами, выдавая зверям новых жертв, лишь усложнял задачу. Лес осветился яркой молнией.

– О, похоже, Томас и Питер где-то рядом. Пошли, пока они переключились на них.

Я потянула Джоан за собой. На этот раз мы двигались медленно, я по-прежнему охраняла нас барьером. Впереди показался ярко-красный кристалл, вкопанный в землю. Он-то и служил конечным пунктом.

– Мы почти на месте!

Я рванула вперед, заветная цель была так близко. Сейчас мы просто обязаны быть первыми! Я ловко перепрыгивала через камни и уворачивалась от внезапных ударов сухих веток. Один из монстров попытался напасть на меня, однако я вовремя заметила его и отразила атаку. Но когда до конца оставалось пара метров, я оглянулась и увидела, что Джоан нет рядом.

– Какого Всадника?!

Результат не засчитают, если прийти на финиш одной. Но где носит рыжую бестию? Я развернулась и побежала обратно. К счастью, яркий цвет волос подруги очень хорошо выделялся на белом. Эклз провалилась в яму, скрытую под толщей снега, и аккуратно пыталась растопить его огнем, чтобы выбраться.

Но прежде чем я добежала до нее, перед Джоан выскочил волк. От неожиданности подруга закричала, а огненное пламя вырвалось из ее рук, поджигая все на своем пути. Моя защита пришлась как раз кстати, она-то и укрыла от неосторожной атаки подруги. Деревья и кусты загорелись, и повалил густой дым.

– Эй!

– Прости, кажется, переборщила.

– Да ты сейчас весь лес спалишь! – я помогла ей выбраться из ямы. – Ты можешь потушить?

– Нет, это не так работает, – обиженно заметила она.

– И что, пусть горит?

– Эклз, ха-ха-ха, ты как всегда! – послышался голос Билли Бэнкса, который работал в паре с Тиной.

– Ой, отстань. Лучше потуши, – парировала подруга.

Парень окатил водой полыхающие растения. Можно бесконечно долго смотреть на три вещи: огонь, воду и как Джоан и Билли сражаются друг с другом. Эти двое были равны во всем: в силе, ловкости и реакции. Поэтому их спарринг обычно так и заканчивался, Эклз с психу поджигала все вокруг, а Бэнкс тушил пожар.

– Блин, они нас сейчас опередят! – фыркнула Эклз и потянула меня за собой.

Мы бежали за Билли и Тиной, но парочка оказалась шустрее и пришла раньше. Смысла торопиться не было, тем более, что у точки уже стояла большая половина группы.

– Тали, Эклз, пятьдесят три минуты, – огласил время мистер Хамфри, записывая в журнал. – Ваши результаты были бы лучше, не потеряй вы пару и не подожги лес.

Послышался смех Терри и ее подружек.

– А то мы сами не знаем, – тихо ворчала Джоан.

– Чего, Тали, никак не обойти меня, да? – съязвил Питер, как только мы подошли к группе, чтобы дождаться остальных.

– Может, все-таки стоило отчислиться? – поддакивал его напарник Томас, тот самый, которого я и спасала от Джейсона.

Конечно, как только Терри Фишер узнала о том, что я собралась перевестись, она растрезвонила новость всему нашему потоку. И не только им.

– Вот идиоты, – буркнула Джоан. – Не представляю, что тебя все-таки удержало в Академии, с такими-то однокурсниками.

– Ты опять об этом?

До сих пор помню ее лицо, когда я снова вернулась в кампус с огромным чемоданом. Мне пришлось раскаяться во всех своих грехах, и надеется, что она не подожжет меня. Но, не смотря на свою вспыльчивость, подруга возмущалась совсем недолго. Больше всего ее злило, что она могла остаться одна среди однокурсников, которых терпеть не могла. Заявление я порвала, а отношения с Джоан наладились.

– Шестьдесят минут вышло! – произнес мистер Хамфри, искусно владеющий созданием иллюзорных существ. – Все, кто уложился, молодец. Остальные итоги разберем на дневной тренировке завтра. Можете идти, я дождусь опоздавших.

Время близилось к одиннадцати. Нужно успеть переодеться и попасть в комнату, пока миссис Эрлкрафт не закрыла дверь общежития. Лучше остаться ночевать на улице, чем снова нарваться на ее испепеляющий взгляд.

– Эй, перваки, что у вас там произошло? – послышался голос одной из третьекурсниц, как только мы оказались в раздевалке.

Их тренировка проходила с нами в одно время, только в другом месте, том самом доме, где начиналось наше посвящение.

– Ты о чем? – невозмутимо спросила Терри, которая постоянно крутилась возле старших курсов.

– Такой дым валил.

– А, ты об этом, Эклз испугалась волчонка и подожгла лес, – Фишер кивнула в сторону Джоан.

Подруга откинула назад рыжую копну волос и поправила макияж в зеркальце.

– В темноте всякое померещится, показалось, что это ты, – невозмутимо ответила она. – Я так испугалась, когда все заполыхало вокруг, у тебя и так волос немного, а так бы вообще не осталось.

– Коза, на свои посмотри, – только и вырвалось у Терри.

Старшекурсницы надменно смерили взглядом подругу, а затем меня. Джоан хлопнула дверью шкафчика.